Jean Dentand

“ Les pieds ne trouvent pas aisément de la prise, là où la neige ne peut le soutenir. Quand nous vîmes ces rochers de près, en arrivant aux Granges des Communes, il nous fallut prendre beaucoup de confiance au nouveau guide qui se joignit à nous , pour entreprendre d'y gravir. ”

“ Un pâturage riant, parsemé de granges & entouré de bois, adoucissoit l'horreur de ces lieux , dont les cascades qui s'y précipitoient de toute part du haut des rochers, troubloient feules le silence; les mugissements des troupeaux ne pouvoient parvenir jusqu'à nous. Quand nous pûmes nous occuper d'autre chose que d'objets si nouveaux pour nous , quoique accoutumés. aux montagnes, nous montrâmes avec dépit à nos guides, la sommité où nous voulions aller : mais il n'étoit plus temps. ”

“ La région des arbres est surmontée par des rocs, sur lesquels on ne découvre plus que quelques restes épars d'une végétation , qui cesse enfin totalement dans le pays des frimats, dont le contraûe fait encore mieux ressortir la beauté du vallon qui leur fert de base. ”

“ Une des causes les plus ordinaires de la chûte de ces masses, c'est de nouvelle neige. Elle produit une augmentation de poids , que l'adhérence , en partie détruite , dans l'ancienne masse , ne peut plus supporter. Les vents y contribuent quelquefois. D'autres fois aussi, quand l'adhérence est extrêmement affoiblie , ou que le poids est prêt à l'emporter sur elle , la moindre cause suffit pour déterminer la chûte. Les montagnards font convaincus que le son des sonnettes de leurs mulets suffit seul pour déterminer cette chûte de neige, qu'on ap- pelle Avalanche. ”

“ Tout ce que nous avoient dit nos guides en 1765 sur les routes qu'on pourroit prendre pour y parvenir, n'étoit que conjecture. Car quoique du haut du précipice qui nous arrêta alors, nous vissions à découvert le rameau de cette montagne où se trouve cette sommité, elle paroissoit si escarpée de toute part, qu'à moins de savoir positivement qu'on y étoit monté, on ne pouvoit rien décider de certain sur la possibilité d'y atteindre. ”

“ Les Observateurs ont du remarquer , dans la plaine même , des amas de ce genre , qui surprennent au premier coup- d'œil.
Tant que la couche de neige n'est pas trop épaisse, ou que rien n'altere sa liaison , son adhérence l'emporte sur son poids , & elle reste immobile. Mais si la masse devient trop grande , ou que quel- que cause affoibliffe ses liens, tout s'ecroule à la fois. ”

“ Il s'agissoit
donc de trouver quelle Loi suivoit cette diminution de poids dans les colonnes de l'Athmosphere à mesure qu'on s'éleve sur des hauteurs, ou , en d'autres termes, de connoître la hauteur d'un lieu où l'on est monté, par la quantité dont le Mercure s'est abaisse dans le Barometre pendant qu'on s'élevoit. Pour y parvenir, le Physicien Génevois a construit un Barometre portatif qui résiste aux secousses d'une marche, & qui, enfermé dans sa boîte, peut supporter même les chûtes que fait presqu'inévitablement celui qui le porte , dans les chemins escarpés des montagnes. ”

“ On fait que le Mercure ne monte dans la branche du Barometre vuide d'air, qu'à cause du poids de l'air extérieur qui pese sur l'autre branche ouverte , ou sur le réservoir qui est au pied du tube : si le poids de l'air vient à diminuer , le Mercure 41efceiid i & c'est, en effet, ce qui
arrive à l'approche de la pluie, temps où les vapeurs, qui font plus légeres que l'air, ayant déplacé une partie de celui qui pese sur un pays, & ayant occupé sa place, forment avec celui qui reste un fluide mixte moins pesant que l'air pur. ”

“ Ce côté de notre horison, offroit la plus sensible image de l'hyver : il ré- veilloit toute les idées que nous ont données les voyageurs, du Spitzberg àc de la nouvelle-Zemble. En un mot, il ne présentoit à nos yeux que des tas de glace, au travers desquels s'élevaient, en obélisques, des pics arides, de 3 à 4000 pieds de haut, tandis que , par-tout ailleurs , les montagnes étaloient la variété des produ étions dont elles font susceptibles. Au pied même de ces glaces, on voyoit des pâturages & des moissons. ”

“ La nuit s'appro- choit, & en même-temps le chemin devenoit plus difficile, de sorte que nous étions dans l'embarras, lorsque nous at- teignîmes un paysan qui faisoit la même route. Il nous apprit que le village de Sixt étoit au pied de notre montagne, .& qu'il y alloit lui-même. Nous le lui- vîmes donc ; & après avoir traversé Val- lon, village situé dans une plaine trèsriante , nous entrâmes dans un défilé qui nous conduisit, le long du Giffre, (*) au
(*) Le Giffre est un torrent assez considérahie, l ro luit par la fonte des glaces de la montagne où nous avions dessein d'aller. ”

“ Le pâturage des Communes est furmonté par des pentes très-roides , formées des débris des rochers supérieurs.
Ces pentes, avec les rochers qui les dominent , forment une hauteur verticale de plus de 3000 pieds, dans une vaste étendue. Presque toute cette surface se couvre de neige, qui s'y accumule mê- me par les vents. Quand l'épaisseur n'en est pas considérable, elle se fond peu à-
peu sans s'écrouler. ”

“ Le cid paroinoit toujours plus serein à mesure que nous nous élevions , en forte que, quoique l'air foit d'ordinaire plus humide après le coucher du soleil , quand le ciel n'est pas couvert de nuages , l'Hygrometre exposé hors de la cabane se tint plus haut que dans les observations précédentes , & monta à 123, le Thermometre étant à 13-; les étoiles brilloient d'un éclat plus vif, &: l'azur du firmament avoit une teinte plus profonde qu'elle ne le paroît jamais aux habitants de la plaine. ”

“ Ceux qui ont parcouru les Alpes, favent que la végétation y offre un a fspect différent de celui qu'elle présente dans la plaine :à mesure qu'on s'éleve, on trouve moins de variétés dans les arbres , on n'en rencontre que de la classe des résineux; ils diminuent insensiblement eux-mêmes en nombre & en hauteur ”

“ La fonte qui se fait par-dessous, ne pouvant pas être toujours égale dans toute l'étendue d'un Glacier, il arrive probablement quelquefois qu\me grande partie de sa maire ne se trouvant plus soutenue par le terrein , s'assaisse tout-à-coup. C'est à cet affaissement que j'attribuerois ecs crevasses immenses, tant en étendue qu'en largeur & en prosondeur, qu'on voit sur quelques Glaciers, & qui se font avec un bruit terrible, On ne peut douter de l'accroissement de tous les Glaciers des Alpes. ”

“ Il est vrai que les plantes qu'on trouve sur les montagnes élevées, ont presque toutes leurs analogues dans les marais de la plaine ; mais ce fait s'explique par la nature du terroir des Alpes. Leur écorce, si je puis parler ainsi, dégradée par le temps, est fréquemment détrempée par les écoulements des Glaciers {.pé
rieurs , ou arrosée par les nuages qui passent & se versent quelquefois à ces hauteurs: le terrein dans lequel croissent les plantes AIFirzs, eu donc d'ordinaire un terrein humide; leur athmosphere l'est aussi par intervalles ”

“ Il est formé d'un petit boyau aveugle, d'ivoire, à l'extrémité ouverte duquel on en a joint un de verre; c'est dans ce dernier qu'on voit les mouvements du Mer- cure , qui monte à mesure que l'air se desseche, & descend à mesure qu'il devient plus humide. Le point zéro est elui où se tient le Mercure, lorsque le petit cylindre d'ivoire est plongé dans la glace fondante. Porté dans une cave par un temps humide , cet Hygrometre s'est tenu à 3 Sa plus
grande hauteur à Geneve dans la chambre de Mr. Deluc, les fenêtres étant fermées, a été 105 1/2 ”

“ D'autres, venant à la file, s'élevoient verticalement le long de ces rochers , & elloient joindre les nuages qui passoient au-dessus de nous. Ces rochers, sans doute, qui avoient confervé une partie de la chaleur qu'ils avoient reçue du soleil pendant le jour, dilatoient l'air des environs & les nuages eux-mêmes ; ce qui occasionnoit un courant d'air, de bas en haut, comme dans nos cheminées.
Nons fûmes quelque temps incertains sur le parti que nous devions prendre.
Il étoit bien décidé que nous çe pou-
ons pas monter au Glacier. ”

“ La pluie ne cessa presque point de tout le matin, & fut même quelquefois accompagnée de grêle ; il pleuvoit encore lorsque nous arrivâmes à l'Abbaye vers le midi : cependant l'Hygrometre s'y tont à 99, c'est-à-ilire, plus haut de 50.
qu'il n'étoit à notre départ ; mais le Ba- rometre, qui avoit baissé les jours précédents, commençoit à remonter; le Thermometre étoit à 14.
Nous apprîmes à Sixt, que tandis qu'une fraîcheur incommode nous avoit chattes de la montagne , on y avoit éprouvé une chaleur excessive, & que pendant la nuit l'orage y avoit été trèsviolent ”

“ Tout ce qui s'élevoit au-dessus, n'étoit qu'un massif de glace en forme de cône coupé par l'axe, de 200 pieds de haut, sur une bafe très-large , posée elle-même sur l'immense étendue de glace permanente qui couvre toute la pente du Commet.
rappelle cette glace permanente ; non que je pense que la même glace subsiste toujours : car outre la sonte considérable qu'occasionne la chaleur de l'été, il s'en fait une continuelle par-dessous, mê- me au plus fort de l'hyver , produite par la chaleur interne de U terre. Mais cette
glace se renouvelle annuellement par-dessus ”

“ La croûte de glace, dans les parties que nous pouvions découvrir, mais qui étoient plus basses que nous, avoient au moins 60 pieds d'épaisseur : elle bordoit avec plus ou moins de faillie, tout ce- côté du sommet de la montagne, dont la face, dans une très-grande étendue, étoit aussi recouverte de glace.
Quel aspect pour des habitants de la plaine f Nous les considérions avec un étonnement mêlé d'effroi. Nous nous tenions l'un l'autre par nos habits en avan-
çant la tête vers le précipice : chacun ies deux, tranquille pour lui-même, n'avoit point cette sécurité pour l'autre ”

“ Car Thiftoire des per- fécutions qu'éprouvent ces animaux , dont notre guide nous entretenoit fou- vent, nous avoit intéressés pour eux.
Nous choisîmes notre station sur la partie la plus élevée du pâturage, parce qu'elle étoit encore dans l'ombre. Sa hauteur se trouva de 2364 pieds au-def- fus des FonJs, ou de 53^1 pieds audessus du niveau du Lac. Quoique cette partie de la montagne foit tournée ail midi, il n'y croît plus de plantes ligneuses. On ne voit jamais ni arbre ni arbuste à cette hauteur dans nos climats. ”

“ Nous le lui fîmes remarquer; il nous affura toujours que c'étoit la meilleure route, & il fallut bien le suivre. j Nous arrivâmes comme la premiere fois sur le midi au haut des rochers, & au même endroit. Notre incertitude d'atteindre le Glacier augmenta beaucoup, !
à la vue de la quantité de neige qui couvrait toute la partie de la montagne A
qu'il falloit traverser pour s'y rendre : de orte qu'avant de songer à le tenter, lOUS nous déterminâmes à essayer d'aler faire l'expérience de l'eau bouillante 1 la cime du Grenairon, au pied duquel Jans nous trouvions alors. ”

“ Ces gens-là ont des peines , parcequ'ils font hommes ; nous en fumes mê- me témoins : mais ils ne les anticipent point par des sollicitudes ; ils ne les aggravent point par la réflexion. Ils peuvent espérer , parce qu'ils attendent tout de l'Auteur de la nature : & la résigria- tion, cet effort de la philosophie Stoï- que, est chez eux l'effet naturel de ceque les maux qu'ils éprouvent, leur font dispensés par la même main qui leur fait du bien. ”

“ Ce changement dans la végétation, r.
connoit certainement pour premiere cause la différence de température. Le froid qui
se fait sentir, même en été, sur les Al- pes élevées, empêche les plantes d'y croître au-delà d'une certaine hauteur, & influe sur la végétation de celles qu'on trouve au-dessous de cette région. ”

“ Je n'entrerai pas dans les dé- tails de la vie de ces montagnards ; voulant me borner au rôle de naturaliste, je me contenterai donc de donner un exemple du parti qu'ils tirent de tout.' Quoique les rochers qui nous entou.
oient, paruissent d'abord absolument efarpés, en les observant avec attention, ,n y découvroit d'assez larges faillies ; ;z la nature qui n'oublie rien-, les a reouvertes de verdure. Nos montagnards ont trouvé des routes pour y parvenir.
ès que la neige efi fondue, ils y conluirent, avec leurs vieux moutons,. les gneaux qui font nés pendant l'hyver ans leurs cabanes. ”

“ LcS fels & les huiles des végétaux qui forment leurs propriétés & leurs couleurs, font plus étendues, plus dissoutes dans une plante à qui une athmosphere hivmide permet de s'étendre davantage en tout sens ; elles feront plus concentrées dans celle pour qui un air sec empê- chera cette extension, ou du moins en abrégera le temps ; & c'est pour cela qu'à fout prendre, les plantes Alpines font hautes en couleurs, ez ont des proprié- tés plus actives que, celles de la plaine. ”

“ Dès qu'il fut fait, il prit son fusil, &: nous nous mîmes en route. Ce fusil, qui étoit d'une espece particuliere , com- mune à tous les chasseurs aux Chamois dans ces montagnes, mérite que j'en dise un mot en passant, pour ceux qui ne le connoissent pas.
Ce qui distingue cette espece de fuGI, c'est qu'il a deux platines de fuite, avec un seul canon, qu'on charge de deux coups l'un sur l'autre. Le canon est rayé, & la balle est forcée : de forte que la premiere balle, chassée nue dans le canon sur une charge de poudre, fert de cu- lasse pour la seconde charge. ”