Xavier de Montépin

“ Le marchand de draps, velours et soieries n'attendait que ce moment.
Ajoutons qu'il l'attendait depuis, longtemps, car, dès avant midi, il se promenait de long en large dans sa cour, de l'air d'une âme en peine, et vêtu de son plus bel habit de cérémonie.
Il se précipita vers le carrosse et s'empressa d'en ouvrir la portière, devançant en cela le laquais, qui cependant n'avait point perdu un seul instant pour s'élancer du siège.
Trois, personnes occupaient l'intérieur de la voiture,
Celaient, dans le fond, la comtesse douairière de Sainte-Anille et sa fille Arthémise. ”

“ Rival empocha sans compter et, tout remerciant, donna une poignée de main à Durand.
Puis il ajouta :
—Pourvu, maintenant, que lorsque madame la comtesse douairière apprendra notre coup de tête elle ne m'en sache pas trop mauvais gré.
—Ah bah ! — répliqua Durand — les diamants plaideront pour vous.
Franchement, j'y compte...
— J'espère bien que, payant comptant, vous allez demander à votre juif la remise des cinq pour cent.... Dam ! c'est une somme...
—Oh ! mes maîtres sont trop grands seigneurs pour songer à ces rognures...
—Mais vous, mon cher Rivat... c'est un bénéfice légitime. ”

“ Durand laissa tomber ses deux bras le long de son corps.
— Payer !... — s'éeria-t-il — encore payer!... toujours payer!... — mais quels gens êtes-vous donc !... Vous n'avez que le mot de paiement à la bouche !...
—Nous sommes des gens exacts — réguliers, et qui n'aimons point les dettes,
— répondit gravement Rivat.
—Eh ! il n'est pas question de dettes!...
—mais on n'a jamais vu payer une facture de celle importance, cinquante minutes après livraison !... ”

“ Il s'assit plus carrément dans son fauteuil, et, machinalement, caressa les dentelles de son jabot.
Madame de Sainte-Anille continua :
— Je ne m'intéresse qu'aux gens qui le
méritent — et ceux-là sont rares — mais, quand une fois je me suis attaché à la fortune de quelqu'un, je ne laissé jamais mon oeuvre incomplète... — Je peux tellement vous agrandir, je peux vous pousser si haut, mon cher Durand, que vous serez bien au-dessus des vaines attaques et des bourgeoises médisances !... — et je ne me bornerai point à songer à vous, je m'occuperai de toute votre famille... ”

“ Aussi Durand se prosternait-il devant la noblesse comme les Indous devant l'idole vénérée du dieu Bramah!
Le marchand et l'intendant rentrèrent dans le cabinet du premier étage dont nous avons déjà parlé.
—Monsieur Rivat — dit alors Durand
— j'ose espérer que vous ne refuserez point de me faire l'honneur de goûter mon vin...
—Non pardieu! — répondit Agamem-non — vous me plaisez, monsieur Durand ! — vous êtes un honnête homme,
et j'aurai toujours un vif plaisir à trinquer avec un honnête homme... ”

“ A l'heure dite, Agamemnon Rivat, vêtu
plus que jamais de son habit couleur tabac d'Espagne, arrivait chez M. Durand, lequel, après l'avoir très cérémonieusement présenté à madame Durand, l'introduisait dans la salle à manger.
La table était servie avec ce luxe un peu lourd, particulier aux bourgeois très riches qui apprécient volontiers la valeur des choses plutôt que leur élégance, et estiment la vaisselle d'argent d'autant plus que plus elle pèse. ”

“ La figure de Durand s'épanouit.
Pendant la durée de quelques secondes il vil l'échevinage à portée de sa main,
—On a toujours quelque chose à demander— fit-il ensuite; —mais croyez-vous que madame la comtesse daignerait appuyer...
—Et, pourquoi non? — elle aime les bons visages et les manières franches... Vous lui plairez d'abord... et, si, comme je n'en doute point, elle s'intéresse à vous
et que vous réclamiez ses services, elle est femme à prendre votre affaire en main et à la conduire aussi activement que s'il s'agissait de ses propres intérêts... ”

“ Il délit cette quadruple enveloppe et Durand vit apparaître un, écrin de chagrin vert d'eau.
Rival appuya sur un ressort.
L'écrin s'ouvrit.
Durand poussa un cri de surprise et d'admiration.
Quoique la clarté du jour soit, sans contredit, moins favorable que celle des bougies et des lustres pour mettre en valeur l'éclat des pierreries, il était impossible de n'être point ébloui.
L'écrin renfermait une rivière — une aigrette — des boucles d'oreille — plûsieurs épingles — des broches — des bagues — lé tout en diamants d'une eau admirable et de la grosseur la plus surprenante. ”

“ Il ne voulut point priver M. Durand du plaisir d'offrir la main à ces dames pour descendre de carrosse.
Il s'effaça donc, et le propriétaire de la maison put faire acte de galanterie en présentant successivement à la mère et à la fille son poignet, à demi recouvert par les flots de dentelles de sa manchette.
—Madame la comtesse — dit alors Rivat. — c'est M. Durand, cet honnête homme dont j'ai eu l'honneur de vous longuement entretenir chemin faisant...
— Ah! c'est là M. Durand — dit la comtesse avec une gracieuse inclination de tête ; — bonjour, mon cher monsieur Durand, bonjour... ”

“ Quelques-uns clignaient de l'oeil d'une façon malicieuse et ricanaient tout bas quand il était question devant eux de Manette, la jolie camériste que nous avons vue empocher si lestement l'écu de six livres d'Agamemnon Rivât.
Toujours est-il que, si l'on critiquait les moeurs de M. Durand, sa probité commerciale était au-dessus de tout attaque.
Énormément riche et augmentant quotidiennement sa fortune par d'immenses
affaires, le marchand de draps, velours et soieries, jouissait sur la place de Paris du crédit le plus illimité. ”

“ Il faut toujours payer son petit tribut aux humaines faiblesses!
A l'heure dite, Rivat arrivait.
Les deux amis se mirent à table.
Le déjeuner était bon ; — il fut long — joyeux — et surtout arrosé par d'amples et fréquentes libations.
Durand n'avait point fait d'avance un trop grand éloge des produits de sa cave — Rivât se plut à le proclamer.
Le futur échevin devint guilleret — puis égrillard — il chanta la gaudriole et raconta quelques anecdotes plus que badines dont il était le fortuné héros. ”

“ L'intendant appuya un doigt sur sa bouche d'un air mystérieux.
—Chut !— fit-il — on me congédierait si on savait que j'ai parlé... — Le mot m'est échappé malgré moi... — mais vous ne voudriez pas me nuire...
—Je suis échevin... — balbutia Durand.
— Oui, mon très cher.
—Mon beau-père est chevalier de Saint-Michel !...
—Tout ce qu'il y au monde de plus chevalier... les lettres-patentes et les brevets en ont été expédiés et sont, depuis hier au soir, entre les mains de madame la comtesse... — On veut vous en faire la surprise — c'est le cadeau de
noces qu'on vous réserve, à vous... ”

“ Jacques et par l'un des candélabres placés sur la table dans le cabinet magique, l'autre candélabre avait été renversé par un mouvement brusque de M. d'Avizac, au moment où il saisissait le pistolet.
Tout d'un coup le marquis s'écria :
— Touché!...
Il venait de sentir la pointe de son arme s'enfoncer dans la chair de M. de la Tremblaye.
— Une piqûre d'épingle !... — répondit
ce dernier — moins que rien !...
Et le combat continua.
Ce que Raoul appelait une piqûre d'épingle n'était autre chose qu'un bel et bon coup d'épée dans l'épaule droite. ”

“ Le nouveau venu interrompit M. Durand qui ne semblait point doué d'une grande facilité d'élocution.
—Le plaisir et l'honneur sont assurément pour moi — dit-il — je souhaite seulement que l'appartement puisse convenir, car la maison me semble des plus honnêtes et des mieux tenues...
— L'appartement conviendra — reprit M. Durand, avec l'orgueilleux sourire du propriétaire content de lui-même et de son immeuble il est magnifique.. on
ne saurait rien trouver de mieux dans aucun quartier... ”

“ L'intendant frappa en riant sur l'épaule du bourgeois.
— Diable d'homme ! — dit-il — va !... on a bien de la peine à lui faire accepter
son dû !..— parole d'honneur, il faut venir dans le quartier des Bourdonnais pour trouver des propriétaires qui ne veulent pas entendre parler du paiement de leurs loyers!...
Durand trouva cette plaisanterie prodigieusement spirituelle, et il en rit à gorge déployée pendant tout le temps qu'il mit à descendre du second au premier étage. ”

“ La cuisinière tourna sur ses talons et monta au second étage, non sans un notable étonnement.
C'était la première fois, depuis qu'elle était au service de M. Durand, qu'elle voyait son maître parler avec autant d'indifférence de ne pas souper.
— Avez-vous pensé à nos laquais? —
demanda Rivat, après la sortie de Catherine.
—Je m'en suis occupé ce matin même...
—Et, avez-vous notre affaire ?
— Je le crois — j'ai trouvé quatre gaillards, qui sortent des premières maisons... — Ils ont bonne mine et l'on me répond de leurs moeurs... ils viendront ce soir se présenter à vous de ma part... ”

“ Ce nom prononcé frappa Durand comme un coup de foudre.
Quoiqu'il ne put deviner ce qui se préparait, il tressaillit — il eut peur pour sa locataire.
Cependant il était impossible de nier.
Toute hésitation, même, pouvait devenir dangereuse, car vraisemblablement l'exempt savait ce qu'il demandait, tout
aussi bien que celui à qui il le demandait.
Durand répondit donc — ou plutôt balbutia d'une voix tremblante :
—Oui, monsieur.
—A merveille! — Préparez - vous, monsieur Durand à m'indiquer le corps de logis où demeurent ces dames...
— C'est au second étage, monsieur... ”

“ Heureux de vohs prouver en cela, ma chère comtesse, que vous n'avez pas d'ami plus empressé que celui qui se dit avec passion.
Votre respectueux serviteur DUBOIS,
cardinal minisire.
— Mais alors... mais alors... — balbutia Durand, en proie à un véritable délire — mais alors c'est une chose sûre...
—En doutiez-vous, mon Dieu ? — demanda Rivat d'un air offensé.
— Oh! non... oh ! non... — se hâta do répliquer le marchand.
Puis il ajouta :
—Monseigneur le cardinal est absolument à la dévotion de madame la comtesse !... ”

“ Onze heures du soir venaient de sonner à l'horloge de l'église Sainte-Opportune.
Nous savons que c'était un dimanche soir — rien au monde n'était plus paisible et plus silencieux que la rue des Bourdonnais. ”

“ Et Rivat sortit en compagnie de M. Durand.
—Ah ! — s'écria le marchand dans l'antichambre — quelle belle chose que ces fortunes de la haute noblesse! — payer ainsi du jour au lendemain quatre cent mille livres, comme s'il s'agissait d'un petit écu, c'est superbe !...
—Oui — répliqua négligemment l'intendant — nous avons, en effet, un coffre-fort assez bien garni ; mais en achetant l'hôtel en question, nous faisons une affaire superbe ; — quatre cent mille livres, c'est donné! — A propos, je pense que vous avez été content de madame la comtesse?... ”

“ Rivat lui frappa sur l'épaule, et lui dit, en remplissant un grand verre d'eau :
— Allons, allons, mon cher, calmez-vous et buvez ceci... — votre joie même nous trahirait...
Durand obéit et se calma en effet quelque peu.
Au bout de trois ou quatre minutes il reprit l'écrin.
— Mon excellent ami — dit-il ensuite — je vous sais un gré infini d'avoir pensé
à moi... — Ces diamants valent au moins
cinq cent mille livres... on peut les avoir pour quatre cents... on serait bien sot de ne pas les prendre... — Je voudrais qu'a ce prix on me les laissât... ”

“ Je vends des soies et des velours, et des damas de Lyon, monsieur Rivat, et des brocards de Gênes et des Indes... j'ai
tout ce qu'il y a au monde de plus magnifique... je fournis le tapissier du Palais-Royal... ”

“ Mais alors, mademoiselle Arthémise, qui jusqu'alors s'était reléguée volontairement à l'arrière-plan , prit le premier rôle.
La comtesse douairière s'effaça à son tour, et la fiancée du grand d'Espagne discuta et choisit avec une supériorité qui prouvait une connaissance très approfondie de la matière.
Nous disons : choisit, et nous nous servons là d'un mot qui n'est point exact dans la situation, car, en réalité, il fut
décidé qu'on prendrait de toutes les étoffes. ”

“ Les ambitions d'un bourgeois.
La comtesse douairière de Sainte-Anille et sa fille, guidées par Agamemnon Rivat, gagnèrent leur appartement.
Durand resta auprès du carrosse avec le laquais, la femme de chambre et le postillon.
Il appela une demi-douzaine de ses commis, occupés à ployer et auner des draps et des velours dans les magasins du rez-de-chaussée, et il leur donna l'ordre d'aider le laquais à décharger la voiture et a transporter chez la comtesseles lourdes malles qui la surchargeaient.
Durand aurait bien voulu monter lui-même. ”

“ L'idée dominante de cette magnifique étude est l'antagonisme profond qui sépare le paysan du bourgeois. Idée féconde, éminemment dramatique ou se développent, dans des scènes d'un intérêt puissant, des caractères dont la vérité, la profondeur, l'originalité saisissante, rappellent les plus hautes créations du grand écrivain. ”

“ L'intendant prit une physionomie sé-
vère cl interrompit la phrase du marchand.
— Pas un mot de plus, monsieur Durond ! — s'écria-t-il — Comptez que nous ne fournirons nulle part ailleurs que chez vous... — mais, pas un mot de plus!... — Ma noble maîtresse, appréciant mes faibles services bien au-delà de leur valeur réelle, me donne des appointements qui sont une fortune... — je considérerais comme une injure une proposition du genre de celle que vous alliez formuler!...
—Un intendant honnête homme ! — murmura Durand abasourdi — un intendant consciencieux !... ”

“ Le mol : carrosse, placé là à dessein par le portier, avait bien disposé la soubrette.
Un rapide coup d'oeil lui prouva que le visiteur, quoique mûr, était un homme de bonne mine — elle vit de plus qu'il portait un assez beau solitaire au doigt annulaire de sa main gauche.
En conséquence elle lui dit en souriant :
—Si monsieur veut prendre la peine de me suivre... ”

“ Et l'intendant tirant de sa poche un pli scellé d'un large cachet de cire rouge, brisé en deux, mais portant encore l'em¬
preinte du sceau du ministre, timbré du chapeau de cardinal, tendit ce pli à Durand.
Ce dernier l'entr'ouvrit avec le plus profond respect, et lut tout haut, d'une voix émue et entrecoupée :
« Ma chère comtesse
» Je reçois à l'instant votre supplique relative à un honnête homme à qui vous
portez intérêt et pour qui vous demandez l'échevinage. ”

“ Et Rivat, craignant de blesser la susceptibilité ombrageuse de son digne ami Durand, n'insistait point outre mesure.
Enfin, on reçut officiellement la nouvelle que le comte Scipion serait sous huit jours à Paris, en compagnie de toute la famille du grand d'Espagne de première classe, père de sa belle et très illustre fiancée.
Ceci répandit l'allégresse la plus vive
dans toute la maison — aussi bien au premier qu'au second étage. ”