Émile Chauveau

“ Antoine, dès sa plus tendre enfance, a vait développé, grâce à la sollicitude maternelle, les heureuses qualités de son esprit et de son cœur. Animé par les glorieux et pieux souvenirs de ses deux grands-pères, le maréchal Oudinot, duc de Reggio, et Mer de Levezou de Vesins, évêque d'Agen, il n'eut jamais qu'un seul désir : « Je serai soldat, disait-il; maman est mon premier colonel! sur le champ de bataille, je mourrai en faisant le signe de la croix. » ”

“ Parmi les sentiments qui m'agitent à cette heure, il en est un qui remue toutes les fibres de mon âme, celui du devoir accompli avec la plus stricte
exactitude, c'est là le seul moyen d'arriver à l'honneur et à la gloire. Avec la double pensée que Dieu me regarde sans cesse et me parle par la bouche de mes parents, je me voue corps et âme au service de mon pays; comme ces vieux guerriers français qui n'avaient d'autre devise que Dieu et mon Roi, je veux vivre et mourir en soldat chrétien. ”

“ Quand vous lirez dans les journaux les bulletins de victoire de notre armée, le récit des terribles et san glants combats qu'elle aura livrés à un ennemi digne de nous, pensez que les plus malheureux ne sont pas ceux qui gisent sur le champ de bataille, mutilés ou mourants, mais bien ceux qui regardent cet enivrant spectacle le sabre au fourreau, et qui, plantés comme des bornes stupides, à quelques lieues de la frontière, sont condamnés ainsi au plus affreux supplice qu'on puisse infliger à un soldat. ”

“ Antoine, dont l'âme s'élevait au-dessus de toutes les joies terrestres, prenait parfois en pitié les fêtes brillantes auxquelles il était tenu d'assister. « Drôle d'existence que la nôtre ! se promener au port d'armes et en great exhibition devant tous les kébirs du monde en leur jetant des vivats, et puis aller l'année suivante, assommer leurs soldats qui font le même métier que nous! » ”

“ J'ai reçu toutes vos croix, médailles, scapulaires, chère mère, soyez tranquille, ils ne me quitteront pas. Quant aux aumôniers, je crois qu'il n'y en aura qu'un par division, comme toujours. Je vous dirai le nom du mien ; soyez tranquille à ce sujet.
Si je vais à l'ennemi sans avoir préalablement mis mon compte en règle, ce ne sera pas de ma faute.
L'autre jour au Havre, avant le départ, on agitait cette question à table, et j'ai dit que, dussé-je traverser tout le front de bandière du camp pour
aller trouver l'aumônier la veille d'une affaire, je le ferais. ”

“ Très-aimé de ses camarades, il avait su éviter les écueils de la vie de garnison; et moi j'avais si bien pénétré cette nature d'élite, que je lui disais souvent : « Quand mon fils sortira de Saint-Cyr, je vous le donnerai dans votre régiment, car je veux que vous soyez son guide et son modèle. »
Il ne laissa pas s'éteindre son ardeur militaire au milieu des délices d'une garnison agréable. Après avoir suivi un cours de fortifications à Romainville, Antoine partit pour l'école de tir du camp de ChâIons avec des idées de travail fortement arrêtées. ”

“ Au premier coup de canon, Antoine avait tendu la main
à son sergent-major i en lui disant : « Ce soir j'espère vous compter au nombre des officiers du régiment. »
Puis il s'était élancé au pas gymnastique, à la tête de sa compagnie, vers un poste assigné d'avance, la rangeant en bataille sous un effroyable feu d'artillerie. Soudain un obus vint éclater entre lui et son sergent-fourrier; ilôta son képi avec cette grâce chevaleresque qu'il tenait du maréchal son grand-père, et s'écria : « Je salue le premier projectile qui me donne le baptême du feu. » ”

“ Au milieu du chaos révolutionnaire se montre la grande figure de Pie IX. Vit-on jamais une attitude à la fois plus calme et plus digne que celle du saint et noble vieillard? Dépouillé, trahi, en butte à la calomnie, à la haine, il n'en est pas moins radieux et ferme, car il sent qu'il a pour le soutenir ce qui n'a jamais faibli, la main sacrée qui a créé le monde. ”

“ Quand arriva l'ordre de marcher à l'ennemi, Antoine s'avança la tête haute, le front joyeux: « Lieutenant, crièrent ses hommes, prenez garde, on vous vise » mais lui souriant au danger, et brandissant son sabre, commanda en avant? A peine eut-il fait quelques pas, au milieu de la mitraille, que, frappé d'une balle au côté gauche, il tomba dans les bras de son sergent-major. « Il me regarda, raconte celuici, et me dit : « Mon pauvre Morel, j'ai mon compte réglé, je le sens; abandonnez-moi, et surtout vengez-moi. » Il me dicta ses dernières volontés ”

“ Pourquoi fantassin ? il avait ainsi répondu en motivant son choix : « Pour trois raisons : et d'abord, on est plus exposé; ensuite, le maréchal mon grand-père était un général d'infanterie; enfin, l'infanterie est la reine des batailles ! »
Quelques mois après, il partit, le sac lourd et le cœur léger, faisant mille rêves d'or pour l'avenir.
Il fut nommé sous-lieutenant dans le 93e d'infanterie, alors en garnison à Bayonne. Dès qu'il l'apprit, il s'écria : « Puisse une campagne échoir au 93°; c'est là, pour le moment, toute mon ambition! » ”

“ Antoine avait été admis à Saint-Cyr dans un rang honorable qui témoignait de son application. Deux jours après son entrée à l'école, croyant déjà voir réalisés tous les rêves de son enfance, il écrivit à sa mère : « Enfin on est soldat ! Et c'est le plaisir de la chose! » Une grande force de volonté lui fit surmonter facilement les ennuis que causent d'ordinaire les brimades ”

“ La compagnie venait de s'arrêter et de commencer une vive fusillade contre les Prussiens. On put donc rester à l'écart pour donner au pauvre blessé les premiers soins que réclamait son état. Ses habits ouverts permirent d'apercevoir une large blessure : « Laissez-moi là, dit-il, ne perdez pas votre temps à me porter à l'ambulance. Vous direz à ma mère et à mon père, ajouta-t-il en faisant le signe de la croix, que leur fils est mort en soldat et en chrétien. » ”

“ Les adieux du Havre au 93* furent enthousiastes : punch offert aux officiers, ovations aux soldats, sur toute la route marques de sympathie et de confiance. « Un peu trop de Marseillaise, observait Antoine, mais beaucoup de bonnes intentions. Chez nos hommes l'élan tourne au lyrisme. Enfin ! pourvu que tout cela soit bientôt mis à profit, c'est tout ce que je demande. »
Au camp de Chàlons, il reut de Msr Level, supérieur de Saint-Louis des Français à Rome, une lettre qui devait être à la fois un encouragement et une consolation. ”

“ A quoi bon vivre encore? Il nous est meilleur de mourir que de voir les maux de notre nation et la destruction de tout ce qui est sacré!. C'est dans ces sentiments que vous porterez votre rude et terrible épreuve, sans que la force de votre courage diminue en rien la tendresse de votre cœur!. Votre Antoine n'a rien perdu de sa distinction et de ses hautes qualités en prenant possession d'une vie et d'une patrie meilleures. Vivez par la pensée avec lui, assurée de
con bonheur, en ne doutant pas un seul instant qre tout ce qu'il eût pu acquérir de gloire ici-bas, lui soit acquis dans le ciel. ”

“ Choisissez entre ces deux extrêmes : Dieu et Satan. pour moi je choisis Dieu. » Il eut la consolation de faire sa première communion dans l'église Saint-Antoine de Bar-le-Duc, sauvée en 1789 par le jeune commandant Oudinot, depuis maréchal de France, qui employait dép toute son influence à lutter contre la Révolution. Son âme avait faim du pain de vie : « J'ai senti dans mon cœur, disait-il, un bonheur inexprimable; je n'ai point pleuré, j'avais peur de verser une larme sur la sainte hostie ou de l'éloi-
gner par un souffle. J'ai demandé à Dieu le courage du maréchal mon grand-père. » ”

“ Le jour du vendredi-saint, les officiers du bataillon avaient décidé que l'on ne ferait maigre que le matin. C'était leur droit de route. Antoine, lui, était résolu à renoncer à la viande pour le soir. Il voulait être fidèle à la promesse qu'il avait faite encore enfant : « Mon premier acte de courage sera contre le res-
pect humain. » Mais Dieu se contenta de sa bonne volonté. Il fut invité par un de ses camarades de promotion à dîner à la pension des officiers du 8e de lanciers. Ceux-ci étant en garnison faisaient maigre ”

“ Le 93e avait assisté le 14 août à la bataille de Borny, mais sans y prendre part. Pendant le choc des deux armées, un groupe de jeunes officiers suivait des hauteurs lespéripéties du combat. « N'est-il pas triste, s'écria l'un d'eux, de voir tomber tant de braves gens, et de penser que nous tomberons peut-être nous-mêmes demain, victimes des fautes d'un inepte gouvernement? » Antoine était présent. ”

“ L'enthousiasme du jeune lieutenant n'était pas refroidi : « Nous allons venger nos camarades de ReichshofTen et de Wissembourg accablés par le nombre. Pour moi, je ne forme qu'un vœu : Aller au feu, partout, toujours! » Le général Oudinot, comte Henri de Reggio, nous a conservé de précieux détails sur la dernière journée d'Antoine au camp de Chdlons. « Le 9 août, au matin, raconte-t-il, j'allai le voir à sa compagnie ; nous nous fimes des adieux provisoires : « Au revoir! me ditil; nous sommes du même corps, nous nous rejoindrons bientôt. » ”

“ On fait beaucoup de rêves, et peu se réalisent. Il y a trois ans, je partais pour commencer une vie nouvelle, forgeant et reforgeant mille châteaux en Espagne, déclarant la guerre à l'Europe et aux autres parties du monde ”

“ J'espère que votre santé se soutiendra toujours pour que vous puissiez faire face à toutes les exigences de votre position. Vous ne voule^ pas de juste milieu, mais le mieux en tout. Eh bien ! persévérez, soyez toujours pieux ; et tant que vous serez dans la grâce de Dieu, tout ira parfaitement. ”

“ J'ai été ce matin à la seule grande église qu'il y ait dans cette ville. Je me suis adressé au premier piètre venu, et lui ai exposé ma situation. C'était un homme assez jeune qui m'a satisfait au possible, et j'ai remercié Dieu de m'avoir si bien con-
duit. ”

“ En se rendant à Bayonne, il rencontra à la gare de Bordeaux un sous-lieutenant du 93% le baron de l'Estoile, qui fut heureux de présenter au régiment un officier si distingué. Peu de jours après son arrivée, Antoine écrivit à sa mère qu'il continuait à remplir ses de-
voirs religieux, sans s'occuper de l'opinion. ”

“ C'est ainsi qu'Antoine, à Saint--Cyr, pouvait passer la tête haute au milieu de tout ce qui tente d'ordinaire les jeunes gens. Les jours de sortie, il se rendait à l'école Sainte-Geneviève, pour y remplir r-es devoirs religieux.
L'ardeur au travail était toujours unie dans son cœur à la ferveur chrétienne. ”

“ La route, disait-il en annoncant un changement de garnison, aura probablement lieu en septembre,
vers le 15 ou le 20. Je pourrais y manquer, mais je tiens essentiellement à ne pas le faire; car beaucoup d'officiers y manqueront; or, comme c'est un service pénible, il faut que les hommes aient au moins quelques chefs à leur tête, et dans ce cas, les jeunes font meilleur effet que les vieux. ”