Étienne-Louis Couanier de Launay

“ Notre pays qui n'est demeuré étranger à aucune gloire en fut l'heureux témoin. Le bienheureux Robert d'Arbrisselles , fuyant les dignités dont le revêt son évêque, veut se cacher dans la forêt de Craon, pour y mener la vie ascétique ; mais bientôt une foule d'âmes affamées de vérité, vient troubler sa solitude et le forcer à les guider dans la voie du ciel. La libéralité du seigneur de Craon lui permet de bâtir l'abbaye de la Roë , où il établit ses disciples sous la règle de saint Augustin. ”

“ La famille de Vitré était éteinte : ses biens furent réunis aux domaines de nos seigneurs, et elle acheva de se fondre dans la maison de Laval par le mariage de Guy VII avec sa belle-mère Thoniasse de Mathefelon (1255) . (1) . Cette union insolite avait un motif d'intérêt. Dans le contrat de mariage de Guy et de Philippe , André de Vitré avait concédé qu'au cas où il viendrait à décéder sans enfants mâles, le seigneur de Laval prendrait toute sa terre, ses villes, ses châteaux « comme son hoir à cause de ladite Philippe. » ”

“ Clisson et Laval arrivent les premiers ; le duc leur fait parcourir le château; parvenu à la porte d'une grosse tour, il retient Laval comme pour lui parler en particulier et engage Clisson à poursuivre. Celuici entre sans défiance ; mais la porte se referme, des hommes apostés se jetent sur lui ,, lui enlèvent son épée et le plongent dans un cachot, tout garrotté de fers. Laval entend le bruit et regarde le duc dont le visage trahit les pensées.
— « Ah ! Monseigneur, s'écrie-t-il, pour Dieu merci, que voulez-vous faire ? n'ayez nulle male voulenté sur beau-frère le connétable. » ”

“ Les habitants de la ville et ceux de Saint-Martin étaient de la paroisse de la Trinité, ceux du Pont-de-Mayenne, de celle de Saint-Melaine ; mais, soumis à la même juridiction contentieuse, aux mêmes règlements de police, les uns comme les autres appartenaient au corps de la cité (1) . Le temps approche où une heureuse transformation de l'industrie indigène donnera à la ville de nouveaux accroissements et posera les fondements de sa richesse et de sa prospérité futures. Nous sommes arrivés au temps de Guy IX et à l'introduction de l'art du Lissage dans notre pays. ”

“ Sur ces entrefaites , la guerre reprenait en Flandre. Robert, comte d'Artois, avec une armée de quarante mille hommes, fut envoyé contre les Flamands qui avaient levé l'étendard de l'insurrection ; mais il fut défait dans la plaine de Courtray et lui-même y perdit la vie ainsi que six mille chevaliers, l'élite de la noblesse française. Le roi profondément irrité envoya ordre à tous les nobles de ses provinces de monter à cheval et leva une armée capable de tirer une vengeance égale à son ressentiment. Plus de cent cinquante mille hommes se réunirent à Arras ; Guy IX s'y rendit bien accompagné. ”

“ Une ordonnance de Charles VII avait créé les francs-archers. Chaque paroisse devait choisir un homme robuste et habile à tirer de l'arc, qui ne servait et n'était payé qu'en temps de guerre et qui en temps de paix jouissait d'une exemption absolue d'impôts. Louis XI avait supprimé cette milice, en la remplaçant par des soldats suisses qu'il fit venir en grand nombre en France. Ce prince cependant n'avait pas voulu détourner ses sujets de l'exercice de l'arc et de l'arbalète. ”

“ Louis David , cordonnier à Saint-Pierre-de-la-Cour , saisi à la Chapelle-du-Chêne, refusa de crier : Vive la République , parce que, dans son opinion , c'eût été crier : Vive l'enfer, et monta à la guillotine en chantant le cantique « Je mets ma confiance , Vierge, en votre secours. » Plusieurs prêtres furent brutalement massacrés à Laval ou dans la campagne.
Cinq des vicaires épiscopaux de Villar, imitant Gobèl, évêque de la Seine, qui avait donné l'exemple de l'apostasie , renoncèrent publiquement « au métier de prêtres » pour ne servir plus que la patrie et la liberté. ”

“ Peu après, Guy de Laval entre et le duc l'assure qu'à sa considération, il a fait grâce au connétable, qu'il se contentera d'une rançon et fixe celle-ci à cent mille livres d'or. Il exige en outre la remise de toutes les places qui appartiennent à Clisson dans la Bretagne, et la rupture du mariage proposé à Jean de Blois. Laval promet tout ; la rançon est payée ; mais Clisson à peine libre va porter ses plaintes au roi de France. ”

“ Guy, sans songer à sa blessure , le poursuit pendant plus d'une lieue jusqu'aux bords du Danube. Enfin , les forces lui manquent, mais la victoire est complète. Il chancèle ; on le dépose sur l'herbe et il rend l'âme , déjà couvert de gloire, à l'âge où d'ordinaire on commence à songer à en acquérir.
Ses compagnons avaient été dignes de leur
chef; plusieurs moururent à ses côtés; Rivault reçut trois blessures, deux coups de cimeterre et un coup de hache.
Les gentilshommes de la suite du comte de Laval laissèrent paraitre toute la douleur qu'ils ressentaient de l'avoir perdu. ”

“ Il ajoutait que les comtes de Laval étaient toujours nommés avant les vicomtes de Rohan dans les traités faits entre la Bretagne ; que les armoiries de Vitré se trouvaient dans la cathédrale de Rennes au-dessus de celles de Léon et de Rohan ; que Vitré était une ville marchande et peuplée; que les seigneurs de cette terre sont fondateurs d'un chapitre et de plusieurs prieurés ; qu'ils jouissent du droit de faire grâce des crimes capitaux. Nous avons vu Anne de Laval en user. Il ne fut rien statué à Redon sur ce grand différend ”

“ On ne parvint jamais à pourvoir de curés assermentés toutes les paroisses dont les pasteurs demeurèrent fidèles (1) . Comment l'aurait-on fait, quand sur cent quatre-vingt-neuf prêtres séculiers astreints au serment dans le district de Laval on n'obtint que dix-neuf adhésions, quand on était obligé d'aller chercher dans la Sarthe un curé pour la paroisse de Saint-Vénérand, quand Villar en était réduit à conférer les ordres à Durand qui jouait du serpent à la Trinité et à Coutard qui ne sut jamais lire couramment ? ”

“ Elle l'accorda au doyen et au chantre de Saint-Tugal ; ils assistèrent avec ce nouveau costume à la procession de la Fête-Dieu de 1760.
Les intelligences avides de connaître et de s'instruire ne trouvaient pas encore à Laval les moyens de se satisfaire. Les livres manquaient, et La Graverie se plaint de la difficulté qu'il y avait à s'en procurer. Aussi quiconque voulait se livrer à l'étude et suivre la carrière des sciences ou des lettres, devait quitter sa ville natale. ”

“ A la faveur de la pacification, le calvinisme relève la tête en Bretagne. Berny, pasteur de Vitré, vient rejoindre son troupeau. Le comte de Laval ramène d'Allemagne, où ils s'étaient réfugiés, le pasteur Merlin et Jean du Mats, sieur de Terchant et de Montmartin, protestant zélé. La présence du comte, la faveur qu'il leur accorde, raniment le courage des réformés de Vitré. Ils ne sont plus réduits à demander aux maisons privées un abri pour leur culte; le prêche se lient au château sous la protection du seigneur. ”

“ Bien au contraire, la controverse vint lui offrir un nouvel aliment ; on combattit avec la plume , tandis que d'autres se battaient avec l'épée. Plusieurs lavallais se firent remarquer dans ce nouveau genre de lutte; d'autres consacrèrent leurs veilles à l'histoire; d'autres enfin rimèrent, malgré Minerve probablement.
Parmi les théologiens et controversistes nous avons à nommer d'abord Pierre Ragot, né à Laval vers 1558. Il fit la profession religieuse au couvent des Jacobins de cette ville, puis fut envoyé à la maison de la rue Saint-Jacques à Paris. ”

“ Philippe, d'après les renseignements que lui fournit sur les usages de la province Guillaume des Roches , sénéchal d'Anjou et du Maine, s'assura du consentement d'Havoise, mère d'Emma, de celui des seigneurs de Mayenne, de Craon et de Beaumont, et conclut le mariage de Robert avec l'héritière de Laval. La cérémonie se fit à la cour l'année même où fut remportée la célèbre victoire de Bouvines (1214) . On assigna à Havoise de Craon un douaire que son gendre augmenta plus
lard en y ajoutant l'usufruit des terres de la Gravelle et de Montsûrs. ”

“ Les anciens ordres religieux avaient disparu de Laval. Il n'y avait plus ni Cordeliers, ni Capucins, ni Dominicains, ni Ursulines, ni Bénédictines , ni Clarisses. Mais la Providence ne permit pas que notre ville fût long-temps privée de ces asiles de la vertu, du zèle et de la prière, d'une utilité si haute, quoique souvent méconnue par l'homme du monde. ”

“ Jean Berault , procureur fiscal , la formula au nom du comte (1) et Pierre d'Argentré remontra au juge commissaire que Guy XVI ne le pouvait reconnaître en qualité de juge de madame Louise de Savoie , mère du roi et comtesse du Maine , mais seulement comme envoyé extraordinaire de Sa Majesté. Ces réserves faites, Tahureau réduisit à quinze, pour tout le comté, le nombre des notaires royaux, et à trente-cinq celui des subalternes (2) . Le Doyen applaudit beaucoup à cette mesure qui fut avantageuse pour lui ; grâce à la bienveillance que lui accordait le seigneur, il se vit le premier pourvu. ”

“ Guy n'était pas homme à souffrir patiemment une telle offense. Plusieurs habitants durent quitter la ville et aller se fixer à Nantes et à Angers. Guillaume de Montmorency ménagea enfin un accommodement. Il était devenu beau-père de Guy, en lui donnant Anne sa fille, sœur du connétable Anne de Montmorency (1517) . Le premier acte de cette famille, en reparaissant dans notre histoire où nous l'avons vue briller avec tant d'éclat, fut un bienfait. Guillaume obtint la paix; mais il ne put empêcher que le comte irrité ne fit sentir son indignation. ”

“ En quittant Laval, Henri se dirigea vers Mayenne dont il s'assura , puis vers Alençon où Biron l'attendait. Il laissait à Laval pour gouverneur le marquis de Villaines et son lieutenant le sieur de Mignonville.
Après la victoire d'Ivry, Henri de Navarre alla mettre le siège une troisième fois devant Paris.
N'ayant pu l'enlever d'assaut, il résolut de le prendre par la famine, se rendit maître des ponts de Saint-CIoud et de Chareoton, brûla les moulins et fit barricader les faubourgs. La population fut héroïque ; mais elle eut à supporter bientôt les tourments de la faim (1) . ”

“ De pompeuses funérailles furent faites à Vienne à ce brave seigneur , qui était venu de si loin mourir pour la défense de la chrétienté. Ses entrailles furent enterrées dans le couvent des Cordeliers de cette ville ; son corps , rapporté avec honneur et respect à Laval , fut déposé dans l'église des Jacobins en attendant une sépulture solennelle ; son cœur fut porté à Saint-Tugal. La cérémonie funèbre , long-temps différée, n'eut lieu que trois ans après et suscita un débat assez vif entre les Dominicains et les chanoines de Saint-Tugal. ”

“ L'insalubrité du faubourg Saint-Martin est cause que beaucoup de ceux qui l'habitent sont atteints de scrofules, maladie dangereuse quelquefois et incurable. Les sœurs de Saint-Joseph, en venant à Laval, avaient stipulé qu'elles ne pourraient être obligées de donner leurs soins aux incurables et surtout aux scrofuleux. Il fallut donc chercher un logement séparé pour le traitement de ces malheureux. Des personnes vertueuses , dit Bourjolly, qui aurait mieux fait de les nommer, achetèrent la maison de la Valette, près de l'enclos de Patience et la remirent aux administrateurs de l'hôpital. ”

“ Mais quelle protection pouvait lui donner dans son infortune un enfant plus jeune qu'elle ? Ses malheurs avaient excité au plus haut point l'intérêt de la duchesse sa belle-sœur. La femme du duc Pierre était la bienheureuse Françoise d'Amboise. Elle savait tout ce que la jeune captive avait à redouter des calculs intéressés de son mari; elle ne voulut pas abandonner à Montauban , souillé du sang de Gilles de Bretagne, la veuve de sa victime; elle crut devoir procurer immédiatement un sûr protecteur à la pauvre persécutée. ”

“ Ayant eu besoin de recourir à une levée de deniers pour pourvoir aux dépenses de son administration, il essuya un refus de la part du sire de Coetquen et dut recourir contre lui à la voie des armes. Il lança sur les terres du récalcitrant quelques compagnies sous la conduite des sires de la Feuillée, de Chaources, d'Averlon, de Brée, d'Orange, de Fontenailles , etc. Coetquen se plaignit au parlement de Paris de la rigueur de Guy XII et particulièrement de ce que le seigneur de Laval l'avait appelé par moquerie: Chevalier au drapeau carré (1) . ”