Bourdoncle

“ Seul, Bourdoncle ne désarmait pas. Dans la guerre sourde qu’il continuait contre la jeune fille, il y avait d’abord une antipathie de nature. Il la détestait pour sa douceur et son charme. Puis, il la combattait comme une influence néfaste qui mettrait la maison en péril, le jour où Mouret aurait succombé. Les facultés commerciales du patron lui semblaient devoir sombrer, au milieu de cette tendresse inepte : ce qu’on avait gagné par les femmes, s’en irait par cette femme. ”

“ Une des deux vendeuses congédiées venait justement d'accoucher d'un enfant mort, pour s'être torturé ainsi la taille ; on désespérait de la sauver elle-même. Cependant, Bourdoncle regardait le teint de Pauline se plomber, tandis qu'il lui trouvait une raideur pénible dans la démarche. Un matin, il était près d'elle, aux trousseaux, quand un garçon de magasin, qui enlevait un paquet, la heurta d'un tel coup, qu'elle porta les deux mains à son ventre, en poussant un cri. ”

“ Mais, aux lainages, le long de la galerie qui revenait perpendiculairement à la rue de la Michodière, Bourdoncle reprit son rôle de grand exécuteur, en apercevant un jeune homme assis sur un comptoir, l’air brisé par une nuit blanche ; et ce jeune homme, nommé Liénard, fils d’un riche marchand de nouveautés d’Angers, courba le front sous la réprimande, ayant la seule peur, dans sa vie de paresse, d’insouciance et de plaisir, d’être rappelé en province par son père. ”

“ C'était surtout avec Deloche que Bourdoncle comptait surprendre Denise. Un matin, lui-même les avait aperçus en train de rire dans le sous-sol. En attendant, il traitait la jeune fille de puissance à puissance, car il ne la dédaignait plus, il la sentait assez forte pour le culbuter lui-même, malgré ses dix ans de service, s'il perdait la partie.
— Je vous recommande le jeune homme des dentelles, concluait-il chaque fois. Ils sont toujours ensemble. Si vous les pincez, appelez-moi, et je me charge du reste.
Mouret, cependant, vivait dans l'angoisse. Était-ce possible? ”

“ Quand la morte saison d’été fut venue, un vent de panique souffla au Bonheur des Dames. C’était le coup de terreur des congés, les renvois en masse dont la direction balayait le magasin, vide de clientes pendant les chaleurs de juillet et d’août.
Mouret, chaque matin, lorsqu’il faisait avec Bourdoncle son inspection, prenait à part les chefs de comptoir, qu’il avait poussés, l’hiver, pour que la vente ne souffrît pas, à engager plus de vendeurs qu’il ne leur en fallait, quitte à écrémer ensuite leur personnel. ”

“ Il devint jaloux. Un matin, dans le cabinet, avant le conseil, Bourdoncle osa lui faire entendre que cette petite fille des confections se moquait de lui.
— Comment ça ? demanda-t-il très pâle.
— Eh oui ! elle a des amants ici même.
Mouret eut la force de sourire.
— Je ne songe plus à elle, mon cher. Vous pouvez parler... Qui donc, des amants ?
— Hutin, assure-t-on, et encore un vendeur des dentelles, Deloche, ce grand garçon bête... Je n’affirme rien, je ne les ai pas vus. Seulement, il paraît que ça crève les yeux.
Il y eut un silence. ”

“ Pourtant, la nourriture s’était beaucoup améliorée, depuis les aménagements nouveaux. Mouret ne traitait plus avec un entrepreneur pour une somme fixe ; il dirigeait aussi la cuisine, il en avait fait un service organisé comme un de ses rayons, ayant un chef, des sous-chefs, un inspecteur ; et, s’il déboursait davantage, il obtenait plus de travail d’un personnel mieux nourri, calcul d’une humanitairerie pratique qui avait longtemps consterné Bourdoncle. ”

“ Les deux autres l’écoutaient, refusant encore de sacrifier Robineau, un vendeur de premier ordre, qui datait de madame Hédouin. Mais, quand il en vint à l’histoire des nœuds de cravate, Bourdoncle s’emporta. Est-ce que ce garçon était fou, de s’entremettre pour donner des travaux supplémentaires aux vendeuses ? La maison payait assez cher le temps de ces demoiselles ; si elles travaillaient à leur compte la nuit, elles travaillaient moins dans le jour au magasin, c’était clair ; elles les volaient donc, elles risquaient leur santé qui ne leur appartenait pas. ”

“ La jeune fille trouva Mouret seul, assis dans le grand cabinet tendu de reps vert. Il venait de se rappeler « la mal peignée », comme la nommait Bourdoncle ; et lui qui répugnait d’ordinaire au rôle de gendarme, il avait eu l’idée de la faire comparaître pour la secouer un peu, si elle était toujours fagotée en provinciale. La veille, malgré sa plaisanterie, il avait éprouvé devant madame Desforges, une contrariété d’amour-propre, en voyant discuter l’élégance d’une de ses vendeuses. C’était, chez lui, un sentiment confus, un mélange de sympathie et de colère.
— Mademoiselle, commença-t-il, nous vous avions prise par égard pour votre oncle, et il ne faut pas nous mettre dans la triste nécessité... ”

“ Je vous en prie, considérez où un pareil oubli de vous-même pourrait vous conduire. Si quelque autre personne vous avait vue glisser ces dentelles...
Mais elle l’interrompit avec indignation. Elle, une voleuse ! pour qui la prenait-il ? Elle était la comtesse de Boves, son mari, inspecteur général des haras, allait à la Cour.
— Je sais, je sais, madame, répétait paisiblement Bourdoncle. J’ai l’honneur de vous connaître... Veuillez d’abord rendre les dentelles que vous avez sur vous...
Elle se récria de nouveau, elle ne lui laissait plus dire une parole, belle de violence, osant jusqu’aux larmes de la grande dame outragée. ”

“ — Comment, vous êtes la nièce de Baudu !... Est-ce que c’est Baudu qui vous envoie ?
— Oh ! non, monsieur !
Et elle ne put s’empêcher de rire, tant l’idée lui parut singulière. Ce fut une transfiguration. Elle restait rose, et le sourire, sur sa bouche un peu grande, était comme un épanouissement du visage entier. Ses yeux gris prirent une flamme tendre, ses joues se creusèrent d’adorables fossettes, ses pâles cheveux eux-mêmes semblèrent voler, dans la gaieté bonne et courageuse de tout son être.
— Mais elle est jolie ! dit tout bas Mouret à Bourdoncle. ”

“ Alors, Mouret acheva de perdre toute tranquillité. Il n’eut plus le courage de revenir sur cette conversation, il vécut dans la continuelle attente d’une catastrophe, où son cœur resterait broyé. Et son tourment le rendit terrible, la maison entière trembla. Il dédaignait de se cacher derrière Bourdoncle, il faisait lui-même les exécutions, dans un besoin nerveux de rancune, se soulageant à abuser de sa puissance, de cette puissance qui ne pouvait rien pour le contentement de son désir unique. ”

“ - Alors, c'est décidé, reprit-il, nous la marquons cinq francs soixante... Vous savez que c'est à peine le prix d'achat.
- Oui, oui, cinq francs soixante, dit vivement Mou-rct, et si j'étais seul, je la donnerais à perte.
Le chef de rayon eut un bon rire.
- Oh! moi, je ne demande pas mieux...Ça va tripler la vente, et comme mon seul intérêt est d'arriver à de grosses recettes...
Mais Bourdoncle restait grave, les lèvres pincées. Lui, touchait son tant pour cent sur le bénéfice total, et son affaire n'était pas de baisser les prix. ”

“ « C’est parce que nous n’avons dans l’Inde ni escadre ni soldats, lui écrivait le contrôleur général Orry, que je souhaite ardemment que vous y restiez. Il n’appartient qu’à vous d’y tenir la première place, si nous perdions M. Dupleix. » Ce nom était d’un augure malheureux pour La Bourdonnais. Il resta. Ses espérances de gloire, l’ambition la plus honorable, sa confiance en lui même, sa bravoure, son mérite incontesté, tout le retint, afin que sa fortune heurtât une destinée supérieure et fût brisée. ”

“ Ils arrosaient d’eau bouillante les nouvelles plantations et se plaignaient amèrement de l’homme qui les obligeait au travail et au bien-être. Les deux îles ne possédaient, en outre, ni magasins, ni hôpitaux, ni ouvriers, ni troupes, ni marine. La Bourdonnais fut architecte et ingénieur, il bâtit magasins, hôpitaux, ateliers, quais, moulins et aqueducs, traça des voies de communications, fit couper les bois, dompter les taureaux de trait, établit des pontons pour charger et décharger, abattre en carène et radouber les navires, et mit en charnier lui-même un bâtiment de cinq cents tonneaux. ”

“ Elle jouissait d'un climat doux et sain, et le sol, moins fertile que celui de Bourbon, était cependant susceptible de culture. Aux yeux de La Bourdonnais, l'avantage de posséder un port donnait à l'Ile de France une grande supériorité sur Bourdon, et il en fit le siége de son gouvernement.
Mais quel peuple était-il appelé à gouverner ! Avec un caractère moins fortement trempé, La Bourdonnais aurait pu reculer devant la tâche qui lui incombait de tirer parti d'une race à laquelle le ? moindre travail quelconque semblait être le pire de tous les maux. ”

“ Mais avant tous ces illustres , il en est un dont le nom rayonne d' un plus grand éclat encore et dont le souvenir est resté vivant parmi les habitués du club , M. de la Bourdonnais .
Petit-fils du gouverneur que Bernardin de Saint-Pierre a illustré dans sa pernicieuse églogue de Paul et Virginie , M. de la Bourdonnais , de même que Philidor , ne connut pas de rival . Mais comme il faut toujours qu' un homme ait un serpent dans le cœur , la gloire de son prédécesseur empoisonnait sa vie . ”

“ M. de la Bourdonnais, invité par madame de la Tour, s'assit à table auprès d'elle. Il déjeûna, à la
manière des Créoles, avec du café mêlé avec du riz cuit à l'eau. Il fut charmé de l'ordre et de la propreté de la petite case, de l'union de ces deux familles charmantes, et du zèle même de leurs vieux domestiques. « Il n'y a, dit-il, ici que des meubles de bois ; mais on y trouve des visages sereins et des cœurs d'or. » Paul, charmé de la popularité du gouverneur, lui dit : « Je désire être votre ami, car vous êtes un honnête homme. » ”

“ Mais une voix plus haute fit faire silence, en criant du fond de la ruche : Taisez-vous, taisez-vous, l'ennemi s'avance.
Alors M. Bourdon commença à bourdonner et à grimper le long de l'arbre, et à frapper de l'aile et de la patte à la cellule de la reine qui se barricadait et tirait ses verrous. M. Bourdon fit entendre une voix retentissante comme une trompe de chasse, et des milliers, des millions, des milliards de bourdons, de frelons et de guêpes parurent, d'abord comme un nuage dans le ciel, et bientôt comme une armée terrible qui se précipita sur la ruche. ”

“ « Ne craignez rien, on ne peut qu'estimer le « sujet qui sert bien son roi, et qui a fait la guerre en « ennemi humain et généreux. » « Au reste, conclut « La Bourdonnais, l'accueil que je reçus en Angle- « terre est celui que l'on fait à un ennemi auquel on « ne peut refuser son estime ; il honore également « les deux nations. »
Les adversaires de La Bourdonnais peuvent peut- être contester cette petite histoire, mais ce qu'il est impossible de contester c'est que les Anglais se conduisirent vis-à-vis de leur prisonnier d'une façon extrêmement chevaleresque. ”

“ Il entendait comme des chants — là-bas, bien loin, une voix d'homme, — voulait appeler, se soulever et ne pouvait pas. Il éprouvait cette sensation bizarre qu'on a parfois en rêve. La terre manque sous vos pieds et l'on tombe brusquemant dans le vide.
L'homme qui chantait aperçut, par hasard, sur le talus, Bourdenois sans connaissance. Il fut tenté de continuer sa route, croyant avoir affaire à quelque ivrogne. Mais il vit la face pâle du jeune homme, amaigrie, creusée. — Drôle de figure, pensa-t-il. Il s'avança, se pencha sur Bourdenois et lui prit la main. ”

“ L'escadre française réparée était prête à combattre; mais les Anglais, qui avaient encore l'avantage du vent, se tinrent tout le jour hors de portée. Le soir, la brise devenant favorable, La Bourdonnais arriva sur eux; mais ils prirent chasse. Malgré son vif désir de les poursuivre, il n'osa le faire; il se trouvait alors par le travers de Pondichéry, et il craignait, en s'engageant sur leurs traces, de se laisser souvènter. ”

“ Chaque jour les étrangers arrivent de tous tes points de la carte: les uns, avec la noble présomption de combattre M. de la Bourdonnais à armes égales ; les autres, avec la soumission modeste des inférieurs, qui demandent avantage, tous heureux de connaître le maître célèbre et de croiser te pion avec lui. M. de la Bourdonnais ne refuse aucune proposition, aucun duel ; il est prêt à tout et à tous.
A midi, les batailles particulières commencent dans le vaste salon du club Ménars, chauffé à vingt degrés en hiver et plein de fraîcheur en été. ”

“ C'était un Malouin, brave, intrépide jusqu'à la témérité, que les Anglais avaient appris à connaître à leurs dépens clans plus d'une rencontre. Il était malheureusement accessible à la fourberie, à la corruption, à la jalousie. C'est en juillet 1746 que La Bourdonnais arriva sous les murs de Pondichéry. Dupleix lui enjoignit d'aller assiéger Madras, ce qui d'ailleurs était convenu, comme en témoigne leur correspondance. La Bourdonnais refusa, sous prétexte que ses navires n'étaient pas en état ; la vérité est que la. jalousie s'emparait de son âme : il rougissait d'obéir à un supérieur. ”

“ Le recensement général des biens de la Compagnie à partager sera fait par trois commissaires français laissés pour cela à Madras. Les biens des particuliers leur seront rendus et une fois la place évacuée on ne pourra plus déposer de plaintes en vol ou pillage 1.
1. La Bourdonnais partageait avec les Anglais au lieu de tout prendre, parce que, laissant la ville aux Anglais, il ne fallait pas les priver de tout moyen de se défendre contre les habitants du pays.
2. M. Cultru trouve que « cette conduite est assez douteuse » et en déduit une présomption contre La Bourdonnais. ”