Jeanne Jugan

“ C'est ainsi que la jeunesse ne voit que les apparences et parle sans réflexion. Jeanne a toujours eu une tenue d'une propreté et d'une modestie irréprochables ; et parmi ces jeunes filles, bonnes et pieuses pourtant, mais un peu frivoles, la plus aimée de Celui qu'on honorait dans ces grands jours était peut-être la pauvre et généreuse Jeanne Jugan.
Elle était encore à l'hôpital du Rosais, lorsque mademoiselle Le Coq vint la chercher et l'emmena chez elle comme servante et amie.
M. l'abbé Le Coq, frère de la nouvelle maîtresse de Jeanne, avait été une des victimes de la Révolution. ”

“ Ce qui excite à bien faire, ce qui est un stimulant avantageux ou un correctif pour l'âme, n'est-ce pas ce que l'on désire rencontrer en ouvrant et en lisant un livre ? Or, le simple aperçu
de la vie de Jeanne Jugan, une des premières religieuses de la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres, offrira cet avantage à mes lecteurs.
C'est une simple fille des champs, une servante, une humble quêteuse ; mais c'est aussi un beau caractère : doux comme celui du Maître qu'elle servait, ferme comme le granit des contrées où Il l'avait fait naître. ”

“ Nous en subirons le châtiment, car Dieu châtie les nations en masse.
Tiens, laissons ces tristes sujets, parlons plutôt des œuvres pieuses qui arrêtent pour quelque temps encore la vengeance divine. Où demeure actuellement Jeanne Jugan? car je reviens à cette héroïne de charité, à cette véritable amie des malheureux.
Je demande les détails les plus intimes, les plus petits sur les commencements de cette grande institution. Il paraît que cette bonne vieille en a rappelé du temps où elle ne vivait qu'à l'aide de verres d'eau de fleur d'oranger et de biscuits sucrés. ”

“ Jeanne Jugan est morte à la Tour Saint-Joseph le 29 août 1879, à l'âge de 86 ans.
Le moment viendra de recueillir les exemples et de marquer les divers caractères de ces servantes des pauvres. Leurs noms, que quelques vieillards seulement portent aujourd'hui dans leurs souvenirs et enchâssent déjà dans leurs prières, rayonneront un jour au milieu de l'Église. Il y a là un patrimoine de gloire qui, pour appartenir en propre aux Petites Sœurs, n'est cependant pas un bien réservé. Les vieillards ont été nourris, consolés, illuminés; il reste à édifier tout le peuple des fidèles. ”

“ On y compte quatre-vingts vieillards, soignés et nourris par le dévouement de quatorze Petites Sœurs des Pauvres.
Je causais, il y a quelque temps, de cette fondation de Dinan avec une demoiselle fort respectable (mademoiselle de Gouyon) et elle me racontait que se trouvant de passage à Dinan et ayant beaucoup entendu parler de Jeanne Jugan, elle désirait vivement la connaître. Elle fut servie à souhait: Jeanne vint faire la quête chez mademoiselle de Kergu où elle passait la journée. ”

“ Après avoir expliqué le noble caractère de Jeanne Jugan, entrons dans quelques détails sur les hôtes qui mettaient à contribution la patience des sœurs et la sienne. Une des premières bonnes femmes recueillies se nommait la Margot, grande et forte, misérable, malpropre au dernier degré. Aimant sa vie de vagabondage, elle avait hésité longtemps avant d'accepter l'asile qui lui était offert pour ses vieux jours, et, er prévision de son entrée, elle avait eu soin de se faire une tournure afin de cacher son argent et de dérober à tous les regards le secret de son petit pécule. ”

“ « Celui qui s'abaisse sera élevé. » Quelquefois, sur cette terre, l'équité des hommes rend au juste cet hommage. Essayer de le lui obtenir même du lecteur indifférent a déjà été pour moi un plaisir ; y réussir serait un bonheur.
L'histoire de Jeanne Jugan entraîne nécessairement celle de l'institut des Petites Sœurs des Pauvres, je l'ai abordée franchement, sans m'astreindre à des allures méthodiques et sévères qui ne permettraient pas le franc et gai sourire et ne s'allieraient pas avec la naïveté des caractères qui y sont retracés. ”

“ Une des merveilles de la charité, c'est de parvenir à donner beaucoup tout en ne possédant rien, S'il est quelqu'un en qui ce miracle se soit produit d'une manière frappante, c'est assurément Jeanne Jugan, Née à Cancale, Jeanne Jugan vint chercher à se placer comme servante, il y a aujourd'hui plus de trente-cinq ans, dans une petite ville de l'arrondissement de Saint-Malo, à Saint-Servan. ”

“ Mademoiselle Marie Jamet appuyait gracieusement la requête de l'humble Jeanne.
Il arrive quelquefois que des postulantes et des novices dans toute la force de la jeunesse et de la santé, dans tout le feu et l'ardeur du radieux printemps de leur âme, regardent avec un léger dédain des femmes arrivées à l'âge mûr briguer l'honneur de la vie religieuse et offrir au Seigneur les pâles lueurs du crépuscule de leur vie; mais il n'en était pas ainsi pour les jeunes amies de Jeanne : elles n'oubliaient pas la parabole de l'Évangile et le prix accordé à l'ouvrier de la onzième heure ”

“ De porte en porte, répandant la bonne nouvelle, Jeanne arrive chez un des principaux habitants de la ville qu'elle affectionnait particulièrement et lui répète sa phrase : « Mon bon monsieur L. F., j'ai eu Je prix de vertu, je suis bien joyeuse, je vais avoir trois mille francs pour mes vieillards! — C'est bien, Jeanne, lui répond M. L. F. Je vous fais mon sincère com-
pliment. » Et, pour l'éprouver, cachant sa plaisanterie sous un air sérieux, il ajoute : « Quand on obtient le prix de vertu, on est décoré, et on porte toute sa vie une cocarde au sommet de sa coiffe. » ”

“ Le gratis jtro Deo lui est rappelé en vain, toutes ses promesses sont oubliées. Bref, il fallut pratiquer au pochon une saignée telle, que trente ans après mademoiselle Anne, qui m'a conté l'histoire, n'avait encore pu la digérer.
De temps à autre, il arrivait à Jeanne de petites aventures qui la réjouissaient de cette joie pure qu'on goûte au service du Seigneur.
Elle songeait à donner un régal à ses vieilles gens : l'homme ne vit pas seulement de pain, Notre-Seigneur l'a dit ; Jeanne le pensait aussi. Elle devenait ambi-
tieuse pour ses pauvres. ”

“ Je suis jeune, fort et plein d’espoir pour l’avenir, et puisque mon père par un sentiment que je ne me permettrai pas de discuter, se refuse à comprendre les raisons qui me portent à oublier le passé, je me vois forcé, bien à regret, de passer outre et d’entrer dès aujourd’hui dans une voie nouvelle. Je commence la vie pauvre et sans appui, mais j’aurai pour me guider et me supporter l’amour de Jeanne, l’amitié de Jules et l’exemple de vos cheveux blancs. Dites-moi, M. Girard, que vous approuvez ma conduite et répétez-moi que vous consentez à mon union avec votre fille. ”

“ Et s'adressant spécialement à Jeanne : - Les gens qui veulent vous prendre votre enfant sont puissants, — ajoutat-il avec expression, — mais je les défie de réussir dans leurs projets.
— C'est justement ce que je lui disais, - fit Mme Robin.
— Je vous ai prise sous ma protection, mademoiselle Jeanne; vous n'aurez rien à craindre, personne ne vous prendra votre enfant. — Seulement.
- Que faut-il faire ? — demanda Jeanne la Folle qui pressait son enfant contre son sein, comme si elle avait eu à le défendre contre un ennemi invisible. ”

“ Aurait-elle, à notre insu, été mise sur la voie de la retraite où son enfant a été placé?
— C'est impossible. Elle ne nous aurait pas laissés dans cette ignorance.
Jeanne, comme dans ces grau des crises que l'homme traverse quelquefois, n'écoute plus la raison. Elle se laisse guider par son cœur, par son imagination. Croyez-vous aux pressentiments, mon cher Jacques?
— Que savons-nous de certain? — reprit l'avocat, — sinon que nous ne savons rien ou pas grand'chose. Le sage doit toujours douter. ”

“ Ni mademoiselle de Charmois ni moi n’avons de gouvernante. Miss Claudia et miss Jane sont tout bonnement Jeanne et Claudie, l’une femme de service, l’autre vachère et laitière de la maison.
— Hô ! fit l’Anglais, dont les grands yeux bleus s’arrondissaient de plus en plus.
— Consolez-vous, reprit Marie avec douceur. Vous vous êtes trompé sur la condition sociale de la personne : mais ni la cranioscopie du docteur Gall, ni la physiognomonie du révérend Lavater n’ont menti relativement au mérite moral de Jeanne. Jeanne est aussi bonne et aussi pure qu’elle est belle. C’est un ange. ”

“ Il n’y a pas tant seulement une poule de grillée. — Merci, mon Cadet, répondit Jeanne, ça me fait plaisir, parce que c’étaient des bêtes que ma mère avait élevées, et qu’elle m’avait bien enchargée de soigner pour le mieux. — Jeanne, lui dit à son tour Guillaume, tu n’as rien perdu dans cet accident : je me charge de tout réparer.
— À votre volonté, mon parrain ; mais ça n’est pas la peine, allez ! ma vie n’est pas si grand’chose à gagner, et puisque ma mère ne sera plus avec moi, dans c’te maison, j’aime autant que c’te maison soit finie. ”

“ Tais-toi, accoutes-tu ?
— J’écoute quelque chose comme un battoir de laveuse, dit Jeanne.
— Dame ! quand je le disais ! ça l’est ! c’est la lavandière ! Diache la faute, que j’avons fait de la clarté ! Et Cadet se retira grelottant de peur auprès de Marsillat, qui écoutait aussi avec quelque surprise.
— De quoi donc vous étonnez-vous ainsi ? leur dit Guillaume en se rapprochant.
— Ça n’est pas grand’chose, mon parrain, dit Jeanne un peu pâle ; c’est un mauvais esprit qui voudrait nous écarter. ”

“ Jeanne est un ange. Elle est, dans son espèce, une femme supérieure ; et si le monde raille et méprise cette union, Dieu la bénira, et les âmes sympathiques et pures s’en réjouiront. Ne penses-tu pas comme moi, mon cher Guillaume ? Tu parais triste et abattu de cette résolution de ton ami.
— Sans doute, je le suis un peu, répondit Guillaume troublé. Sir Arthur va avoir une grande lutte à soutenir contre le monde !... Il est vrai qu’il est indépendant, lui ! qu’il n’a pas de famille à respecter, personne à ménager...
— Si ce n’est que le monde, il en triomphera aisément par le mépris. ”

“ Mme Robin reprit: — J'ai fait enregistrer à l'état civil l'enfant de Jeanne, mais je n'ai pas su quel nom donner à cette pauvre fille. Elle-même ne sait pas le nom de ses parents. Elle ne m'a jamais parlé que de sa mère, mais jamais elle n'a dit son nom. Elle ne sait qu'une chose, c'est qu'elle s'appelle Jeanne et, si ce n'était son costume, on ne saurait même pas de quel pays elle est. ”

“ Ils s'entendent si bien ces deux enfants, ils sont si heureux quand ils vont se tenant par la main, que ce n'est point sans amertume qu'on songe au temps, trop proche
hélas ! où il leur faudra se quitter pour toujours.
A quatre ans, Jeanne était jolie comme un amour, vive et espiègle comme un démon. Elle grimpait aux arbres, courait à travers champs, et faillit se noyer deux fois dans la Sorgue en faisant la chasse aux papillons. ”

“ Chère Marie, adorable folle ! répondit le jeune baron en souriant d’un air attendri, ton rêve se réalisera sans secousses, sans scandale, et sans douleur de la part des tiens. Jeanne épousera sir Arthur : ils vivront près de nous, avec nous. Ils achèteront des terres incultes qu’ils fertiliseront peu à peu, et sur lesquelles tu pourras longtemps encore errer avec ta belle pastoure, en chantant des airs rustiques, et en voyant courir de jeunes chevreaux. Il te sera loisible même de porter des sabots les jours de pluie, et de te croire bergère. ”

“ Soit que Jeanne se servît de la superstition accréditée sur son compte pour empêcher ses amis de partager son péril, soit qu’elle eût foi elle-même à la protection des fades, évoquée sur son berceau par sa mère, elle fut entendue à demi-mot par Cadet et par deux ou trois autres paysans qui se trouvaient autour d’elle ; elle les convainquit pleinement du don de connaissance qu’on lui attribuait. Aussitôt, trompant la vigilance de son parrain, elle se précipita dans les tourbillons de fumée et disparut sous la gerbe de flamme qui enveloppait les côtés et le sommet de la maison. ”

“ J’ai fait merveille, lui dit-elle, en l’entraînant sur le balcon de la chambre de Guillaume. J’ai parlé à Jeanne, je l’ai effrayée : si elle est coupable, elle sera soumise ; si elle est sage, elle se soumettra.
— Que voulez-vous dire ? qu’avez-vous fait ? dit madame de Boussac ; vous me faites trembler.
— Vous tremblez toujours, vous, et vous n’agissez jamais ! laissez-moi faire. Exigez que Jeanne veille votre fils cette nuit. S’ils s’entendent, elle lui apprendra qu’il n’y a pas moyen de vous tromper, et ils aviseront à se séparer à l’amiable. ”

“ Marsillat n’avait rien compris à Jeanne. Guillaume s’y était attaché par une sorte d’instinct poétique et falal. Sir Arthur l’avait devinée en partie. Marie seule la connaissait, elle avait raison de s’en vanter. Il fallait être arrivé par l’inteligence à la notion du sublime, pour comprendre comment, par le cœur seul, Jeanne s’y trouvait toute portée. Aussi mademoiselle de Boussac remarquait-elle que Jeanne avait tout autant à lui enseigner qu’à apprendre d’elle. Si la jeune châtelaine était plus éclairée dans ses affections, la bergère d’Ep-Nell était plus forte dans sa sérénité ”

“ Ils me jettent à la tête les services et les vertus de Jeanne : moi, je suis faible, et au fond, je l'aime, celte Jeanne. Je n'oublierai jamais qu'elle m'a sauvé mon fils. Quand vous l'avez chassée hier, j'étais furieuse contre vous; ce matin, je crois que je le suis encore un peu : car vous nous avez fait du mal à tous, sans remédier à rien.
— Que fait Guillaume ce matin? demanda, d'un air de triomphe paisible, la grosse sous-préfette. ”