Loïse

“ Par moments, pourtant, il semblait au chevalier qu’un peu d’espoir rentrait dans son cœur. Si Loïse l’aimait ! Si elle ne se laissait pas éblouir par la situation nouvelle qui l’attendait !...
— Mais non, pauvre fou ! reprenait-il aussitôt. Lors même que Loïse m’aimerait, est-ce que son père peut consentir à une telle mésalliance ! Que suis-je ? Moins que rien, presque un truand aux yeux de beaucoup ; un aventurier sans feu ni lieu ; je ne possède au monde que mon épée, mon cheval et mon chien... ”

“ La fenêtre était d’ailleurs obscure. Loïse et sa mère dormaient — si on peut appeler sommeil cette sorte de fiévreux assoupissement mêlé de rêves qui, depuis des années, était l’unique repos de Jeanne de Piennes. Quant à Loïse, elle dormait de tout son cœur, étant encore à cet âge heureux et si vite écoulé où les ennuis de la vie se dissipent comme une vision dès que se ferment les yeux.
Nous devons dire que Pardaillan demeura tout d’abord atterré de ce qu’il venait de faire. Il avait parfaitement reconnu le duc d’Anjou. ”

“ À ce moment, un double cri étouffé échappa aux deux femmes qui, après un mouvement de recul, revinrent à la fenêtre, comme invinciblement attirées.
— Lui ! avait murmuré Jeanne de Piennes, Henri de Montmorency !
— Le chevalier de Pardaillan ! murmura de son côté Loïse.
Et invinciblement attirées, elles reprirent place à leur poste d’observation.
— Notre mauvais génie est là ! continua la mère. Loïse, mon enfant, qui sait si le damné Pardaillan ne nous a pas découvertes ! Qui sait si ce n’est pas lui qui a amené ici son maître ! Quelle horrible fatalité pèse donc sur nous !... ”

“ Il ne pouvait y avoir que haine et mépris dans le cœur de Loïse pour le vieux Pardaillan... et pour son fils !
Le chevalier eut un mouvement de rage.
— Eh bien ! s’écria-t-il sourdement, puisqu’il en est ainsi, puisque tout nous sépare, puisqu’elle doit me haïr, pourquoi m’occuperais-je d’elle encore ?... Oui ! pourquoi porterais-je cette lettre ?... Et que me fait, à moi, Mme la duchesse de Montmorency, qui maudit mon père, qui me maudira moi-même ?... Et que me fait sa fille ?... Elles sont malheureuses ! Eh bien, que d’autres courent à leur secours ! ”

“ Loïse était radieuse de jeunesse et de bonheur ; Pierre grave et recueilli, avec son teint brun, son air martial ; la décoration qu'il portait sur son habit, excitait l'admiration des assistants. Un nombreux cortège de parents et d'amis les entourait. Le père Marville, en costume de fête, l'air rayonnant, regardait tout le monde et semblait vouloir communiquer à chacun la joie qu'il pouvait à peine contenir ; sa femme pleurait d'attendrissement et de bonheur. ”

“ Pierre avait pris la direction des travaux ; d'accord avec son beau-père, il introduisait dans l'exploitation les plus intelligentes et les plus sages améliorations ; Loïse continuait à partager avec sa mère les soins du ménage. Le temps passait ainsi et l'abondance et le bonheur étaient tels dans cette famille privilégiée qu'au village on avait coutume de dire : « heureux comme à la ferme des Pommiers. » Un an après, la
naissance d'une petite fille vint répandre un charme de plus dans la vie de Loïse et de ses parents. ”

“ Dieu agréait le voeu d'Yolande.
Le lendemain, elle s'enferma dans son atelier, y passa – l'après-midi en compagnie de son beau-père. Elle sortit le regard rayonnant d'inspiration.
En la voyant, Loïse ne lui adressa pas les reproches qu'elle avait préparés dans sa solitude. L'ennui, l'inquiétude disparurent : la curiosité seule demeura et dicta une question. ”

“ Je préfère l'homme qui besogne pour faire vivre ses semblables, à celui qui s'arme pour les envoyer dans l'autre monde. La guerre peut éclater, elle réclamera Franz, elle l'arrachera de ton foyer, et ton foyer deviendra solitaire, désolé. Ce n'est point dans dix ans que ce malheur pourra arriver : c'est la veille ou le lendemain de ton union.
Loïse se rapprocha d'Yolande, et comme lorsqu'elles étaient enfants, elles enlacèrent leurs bras, réunirent leurs mains. – Même affection même destinée, disait cette muette étreinte. ”

“ Allezet regardez bien. Etes-vous avantagés, vous autres : voir et savoir avant nous !
Les hommes guidés par le religieux disparaissent sous le porche.
– Eh bien ! Loïse, continue la fermière, que fais-tu ? Il reviendra ton Franz, après deux ans de mariage, tu devrais être' plus raisonnable. Beau ciel ! serais-tu menacée d'un malheur pareil à celui qui changea la femme de Loth en statue dé sel ?
En dépit de la plaisanterie, Loïse demeure à la même
place, regardant une mendiante accroupie derrière une touffe de genêts. ”

“ Pour ce qui est des jeux, Paul jouait avec Loïse, et Loïse avec Paul. Oncques n'octroya licence le comte que les petits de parents ne amis d'école se viennent mêler de jeux et esbattements de son fils et de sa fille.
Si vécurent les trois entre eux, pour plusieurs ans en avant. Et grandissait Loïse devenant fille belle et doulce avec les grands yeux noirs et chevelure brune, haute de taille et bien en point, habile à toutes les gentillesses de jeune demoiselle, lui beau jouvenceau blond de cheveux, avec les yeux doux. ”

“ Loïse ! s'écria Prudence dont la tendresse maternelle dominait les autres sentiments.
– Madame ! murmura le pauvre militaire.
Just et Martial allèrent à lui.
– Frère, dirent-ils, que Dieu te garde, qu'il donne la victoire à la France !
En suite on parla : chacun savait du nouveau ; on discuta les chances de succès.
– C'est à en mourir d'inquiétude ! déclara la paysanne. Quand je vous soutenais que nous devions nous attendre à des misères ! Nous vivons dans un temps qui fera époque, et plus tard, après notre mort, nos descendants en parleront avec tristesse. ”

“ Seuls, du soldat veillant dans la nuit sombre, Les pas égaux font retentir les tours ; Hâtez-vous donc, prêtez-moi vos secours !
Je veux ce soir, pour prix de votre zèle, Vous proposer une énigme nouvelle.
Par toi, Loïse, un désir est rempli A peine éclos ; et d'un trop long oubli Je dois venger ta muette tendresse.
Ce carcan d'or qui parait ta maîtresse , Aimable fille, est désormais à toi ; Garde toujours ce souvenir de moi.
Et vous , merci ; car vos mains, damoiselles , Plus que jamais sont promptes et fidèles. ”

“ Loïse le lui ayant expressément défendu.
Lorsqu'il le vit triste, assombri, il voulut connaître les
motifs du chagrin de Franz ; il lui fit mille agaceries, passa ses doigts dans sa barbe et lui demanda à l'oreille :
– Tu as de la peine ?
– Je pars, mon enfant, je vais à la guerre.
– Oh ! ce doit être bien amusant ! Emporte-moi. mon grand ami.
– La guerre tue les petits garçons.
– Et ceux qui ne sont plus petits ?
– Aussi.
– Mais je ne veux pas que tu deviennes mort, comme j'allais le devenir sans toi ; que faut-il faire pour empêcher ?
– Prier.
– Oh ! de tout mon coeur. ”

“ Loïse entoura de ses bras la taille d'Yolande.
– Ne parlez pas ainsi, je vous en conjure. Le Seigneur ne saurait vous ravir à l'amour de tous et à l'art.
– Mon amour et l'essence de l'art sont en haut ; s'ils m'appellent ?..
Et tombant à genoux :
– Prie ; je ne peux plus prier !
La paysanne obéit et d'un ton pénétré :
– O saint, dit-elle, accomplissez un miracle ; vous le pouvez, vous le voudrez.
Elle ajouta en se penchant vers la vicomtesse. ”

“ N'insulte pas à mon amour ; car il n'a rien d'égoïste.
– Loïse vous gâtera pour deux. Tu entends, petite soeur ?
– Il y a des gens qui prétendent que vieillir est un malheur ; moi, je soutiens le contraire.
Loïse s'approcha de la Vicomtesse.
– Je le soignerai bien ; je l'aime tant ?
On s'embrassa sans compter, puis Maurice installa sa femme au fond de la calèche. Une heure après leur départ de C... ils descendaient dans la cour du château. Le bras sous. le bras de son mari, Yolande traversa les groupes des serviteurs, et, guidée par lui, vint se jeter à genoux devant le portrait d'Ida. ”

“ Cependant étant la demoiselle Loïse venue en âge d'être menée dans le monde, s'en vint mander le père par lettres écrites à quelque dame et parente, de vouloir la jeune fille conduire en les fêtes, et lui servir de chaperon comme est d'usage. ”

“ Comme tous les soirs, ils s'endormirent paisiblement.
Comme tous les mâtins, le vieux Pardaillan se réveilla le premier, vers six heures. Un mince filet de jour se jouait sur le visage du chevalier; il souriait, rêvant sans doute de Loïse.
Le routier le contempla avec une inexprimable expression de tendresse et de douleur. L'heure terrible était arrivée. Un léger mouvement qu'il fit réveilla le jeune homme. Il ouvrit les yeux et vit son père, penché sur lui. ”

“ Loysik se dirigeait de ce côté afin d'aller rejoindre le jeune frère qui gardait sa mule, lorsque soudain les cris qu'il avait déjà plusieurs fois entendus redoublèrent; presque aussitôt un flot de ce peuple, qui avait suivi Brunehaut pour jouir de la vue de son supplice, faisant irruption par cette rue transversale, vint à l'encontre de Loysik, et, malgré ses efforts, l'entraîna: hommes, femmes, enfants, tous déguenillés, étaient esclaves et de race gauloise ”

“ Les hommes, qui discutaient à l’écart, se rapprochèrent. Loiseau, furibond, voulait livrer « cette misérable » pieds et poings liés, à l’ennemi. Mais le comte, issu de trois générations d’ambassadeurs, et doué d’un physique de diplomate, était partisan de l’habileté : « Il faudrait la décider », — dit-il. ”

“ Mme Loisel semblait vieille, maintenant. Elle était devenue la femme forte, et dure, et rude, des ménages pauvres. Mal peignée, avec les jupes de travers et les mains rouges, elle parlait haut, lavait à grande eau les planchers. Mais parfois, lorsque son mari était au bureau elle s'asseyait auprès de la fenêtre, et elle songeait à cette soirée d'autrefois, à ce bal, où elle avait été si belle et si fêtée. ”

“ Enfin, vers minuit, comme on allait se séparer, Loiseau, qui titubait, lui tapa soudain sur le ventre et lui dit en bredouillant : « Vous n’êtes pas farce, vous, ce soir ; vous ne dites rien, citoyen ? » Mais Cornudet releva brusquement la tête, et, parcourant la société d’un regard luisant et terrible : « Je vous dis à tous que vous venez de faire une infamie ! » Il se leva, gagna la porte, répéta encore une fois : « Une infamie ! » et disparut. ”

“ Dieu et le roi ! Qui les trahit me trahit , qui les combat me frappe . Et maintenant comprenez -vous , vicomte de Lorys , pourquoi tout à l' heure vos paroles m' ont percé le cœur , comme la pointe d' une épée ?
Jamais en cette femme qu' il aimait , Lorys n' avait compris , deviné cette fièvre qui ressemblait à l' inspiration d' une prophétesse .
En vérité , sa physionomie elle-même s' était transformée . Une rougeur était montée à ses joues , tandis
que dans tout son être il y avait une sorte de frémissement , comme si elle eût été emportée dans un tourbillon de passion . ”

“ « Dame, quelle rançon pourriez-vous offrir, puisque votre mari, mon neveu, n'a pas seulement engagé sa personne, mais aussi ses biens? »
Alors Loïsa a pleuré et s'est jetée à genoux devant l'autel de la bonne Mère et de sa mère, la glorieuse sainte Anne. Elle a fait vœu d'aller nu-pieds sur les chemins, en jeûnant au pain et à l'eau, jusqu'au jour où elle aurait trouvé un chevalier hardi qui pût arracher son mari aux Anglais. Car, présentement, c'est par les lois de la guerre qu'il faut qu'Alain soit délivré ; il faut la lance et l'épée pour relever la fortune perdue par la lance et l'épée. ”

“ À peine donne-t-on à Loysik le temps de descendre de sa mule; c'est un pêle-mêle de bras, de mains, de têtes, autour du vieillard; c'est à qui l'embrassera le premier. Il ne sait à quelles caresses répondre. Enfin cette tempête de tendresse s'apaise; on se calme, la joie n'étouffe plus, l'on peut causer en revenant au monastère, Loysik alors raconte à ses amis ce qu'il sait des tortures et de la mort de la reine Brunehaut; il leur apprend la confirmation de la charte de Clotaire Ier par Clotaire II.
—Enfin,—ajouta Loysik,—à mon retour de Ryonne, je suis allé trouver l'évêque de Châlons... ”

“ « Les dieux ne viennent pas toujours à la voix des malheureux; mais aux cris d'une mère affligée, Cérès apparut. « Loïs, dit-elle, sois la plus belle fleur des « Gaules. » Aussitôt les joues pâles de Loïs se développent en calice plus blanc que la neige, ses cheveux blonds se changent en filets d'or. Une odeur suave s'en exhale. Sa taille légère s'élève vers le ciel; mais sa tête penche encore sur les bords du fleuve qu'il a chéri. Loïs devient lis. ”

“ Mais prends garde à ceci que, pendant que ton cœur a parlé en sa faveur, le cœur de Loïsa a pu parler aussi en faveur d'un autre homme, et ne te berce pas d'une folle espérance qui pourrait se
transformer en un chagrin cruel. Songe que la vie s'ouvre à peine pour toi, et que tu rencontreras plus tard d'autres femmes capables de te donner le bonheur.
— Je n'aimerai jamais que Loïsa, ma mère! s'écria impétueusement Bertrand. ”

“ L' état-major galopait , ayant en première ligne les plumes blanches du lieutenant général , quelque chose comme le panache historique de Henri IV . Fermant à demi les yeux , Lorys , la pensée perdue dans le passé , rêvait de ces grandes chevaleries , naïfs sacrifices de l' homme à l' idée de justice .
Le mouvement physique a ses ivresses . Le ciel était clair , le soleil levé irradiait . Lorys se baignait dans cette chaude lumière . Tout en lui s' élargissait ; il se sentait orgueilleux de vivre , de tenir sa place , si petite fût -elle , dans l' acte prodigieux qu' il pressentait . ”