Mort de César

“ Romains, eussiez-vous préféré voir César vivant et mourir tous esclaves, plutôt que de voir César mort et de vivre tous libres ? César m’aimait, et je le pleure ; il était fortuné, et je m’en réjouis ; il était vaillant, et je l’en admire ; mais il était ambitieux, et je l’ai tué. Ainsi, pour son amitié, des larmes, pour sa fortune, de la joie, pour sa vaillance, de l’admiration, et pour son ambition, la mort ! Quel est ici l’homme assez bas pour vouloir être serf ? S’il en est un, qu’il parle, car c’est lui que j’ai offensé. ”

“ Je vous en conjure, si vous me voulez du mal, maintenant, tandis que vos mains rougies fument encore de la vapeur du sang, satisfaites votre désir. J'aurais mille ans à vivre, que jamais je ne me trouverais si disposé à mourir. Aucun lieu, aucun genre de mort, ne me plairont jamais comme de mourir ici près de César et par vos coups, vous, l'élite des grandes âmes de cet âge.
BRUTUS.—O Antoine, n'implorez point de nous votre mort. ”

“ ACHILLAS.
Oui, seigneur; et sa mort a de quoi vous apprendre La honte qu'il prévient et qu'il vous faut attendre.
Jugez quel est César à ce courroux si lent.
Un moment pousse et rompt un transport violent; Mais l'indignation qu'on prend avec étude Augmente avec le temps, et porte un coup plus rude; Ainsi n'espérez pas de le voir modéré ; Par adresse il se fâche après s'être assuré.
Sa puissance établie, il a soin de sa gloire.
Il poursuivait Pompée, et chérit sa mémoire, Et veut tirer à soi, par un courroux accort, L'honneur de sa vengeance et le fruit de sa mort. ”

“ Veille sur nos destins, veille sur ma patrie.
Grands dieux! si cette main en s'armant d'un poignard,
N'eût servi qu'aux desseins des rivaux de César!...
Éloigne des terreurs qui r'ouvrent ma blessure.
Je pouvais pour toi seul oublier la nature;
Pour toi seule à César j'ai pu donner la mort,
Pour toi seule aujourd'hui Brutus peut vivre encor,
S'il faut par d'autre sang affermir ton empire,
Ah! que Rome soit libre et que Brutus expire.
CASSIUS.
Formons les mêmes voeux aux pieds de cet autel;
Mourir pour son pays, c'est se rendre immortel.
ROMAINS.
Nous jurons d'imiter son courage héroïque. ”

“ PHOTIN.
J'ai mal connu César; mais, puisqu'en son estime, Un si rare service est un énorme crime, Il porte dans son flanc de quoi nous en laver; C'est là qu'est notre grâce, il nous l'y faut'trouver.
Je ne vous parle plus de souffrir sans murmure, D'attendre son départ pour venger cette injure; Je sais mieux conformer les remèdes au mal : Justifions sur lui la mort de son rival : Et, notre main alors également trempée Et du sang de César et du sang de Pompée, Rome, sans leur donner de titres différents, Se croira par vous seul libre de deux tyrans. ”

“ César est toute force et toute consolation pour toi. Relève-toi, et quand les larmes naissent dans tes yeux, dirige tes yeux vers César, l’aspect du dieu sèchera tes larmes ; sa splendeur arrêtera tes regards et ne leur laissera voir rien autre que lui-même. Que les dieux et les déesses laissent long-temps à la terre celui qu’ils lui ont prêté ! tant qu’il sera mortel, que rien dans sa famille ne lui rappelle la nécessité de la mort ! que seuls nos neveux connaissent le jour où sa postérité commencera à l’adorer dans le ciel ! ”

“ On dit que César fut sur le point de se donner la mort pendant la bataille de Munda; ce projet eût été bien funeste à son parti : il eût été battu comme Brutus et Cassius!. Un magistrat, un chef de parti, peut-il donc abandonner les siens volontairement? Cette résolution est-elle vertu, courage et force d'âme? La mort n'est-elle pas la fin de tous maux, de toutes contrariétés, de toutes peines, de tous travaux, et l'abandon de la vie ne forme-t-il pas la vertu habituelle de tout soldat? Peut-on, doit-on se donner la mort? ”

“ Cependant ne vous y trompez pas, Romains ! les lèvres de l'homme n'ont point de paroles qui rompent le sommeil du tombeau, et vos ancêtres ne renaîtront pas. Et prenez garde aux enchantements de César ! César tue, mais surtout il aime à corrompre, et ses victimes chères sont celles qu'il peut déshonorer. Or, nombreux sont ses pièges, nombreux les chemins qui mènent à lui. Il commande aux voluptés comme aux épouvantes, l'orgueil est une de ses
amorces comme la luxure, il donne la gloire comme il donne la mort. ”

“ Mais si Brutus est le héros de la pièce, César sa puissance, sa mort, en voilà le sujet. César seul occupe l'avant-scène; l'horreur de son pouvoir, le besoin de s'en délivrer remplissent toute la première moitié du drame; l'autre moitié est consacrée au souvenir et aux suites de sa mort. C'est, comme le dit Antoine, l'ombre de César «promenant sa vengeance;» et pour ne pas laisser méconnaître son empire, c'est encore cette ombre qui, aux plaines de Sardes et de Philippes, apparaît à Brutus comme son mauvais génie. ”

“ Le malheureux échappe aux mains de ses bourreaux, se réfugie aux pieds de César, et demande pour toute grâce de périr d’une autre mort, et de ne pas servir d’a liment aux murènes. Révolté d’une si étrange barbarie, César donne la liberté à l’esclave, fait briser sous ses yeux tous les cristaux et combler le vivier. ”

“ Qu'il fléchisse sous le courage Du plus grand de tous les mortels: Jules César était chauve; mais, comme l'a dit ingénieusement un ancien, il couvrit ce défaut de l'ombre de ses lauriers.
César est sans contredit le plus étonnant des hommes de guerre qu'il y ait eu ; tous les siècles
ont retenti de son nom. On sait que la mort de César fut un deuil général dans tout l'univers.
Je ne crois point ce qu'Appien débite de César, qui combattit dans les Gaules contre trois millions d'hommes ; qu'il en tua un million, et que les deux autres millions furent faits prisonniers ”

“ Il ne désespérait pas qu'un homme d'un caractère élevé, ambitieux et avide de gloire, quand il verrait César mort, ne s'enflammât, à leur exemple, d'une noble émulation pour la vertu, et ne voulût contribuer à la liberté de sa patrie. Ces réflexions sauvèrent Antoine, qui, le jour du meurtre de César, profitant de la frayeur publique, prit la fuite, déguisé en homme du peuple. Brutus et les autres conjurés se retirèrent au Capitole, les mains teintes de sang ; et montrant aux Romains leurs poignards nus, ils les appelaient à la liberté. ”

“ Toi, Cimber, toi, Cinna, vous, Romains indomptés,
Avez-vous une autre âme et d'autres volontés?
CIMBER.
Nous pensons comme toi, nous méprisons la vie,
Nous détestons César, nous aimons la patrie,
Nous la vengerons tous; Brutus et Cassius
De quiconque est Romain raniment les vertus.
DÉCIMUS.
Nés juges de l'état, nés les vengeurs du crime,
C'est souffrir trop long-tems la main qui nous opprime;
Et quand sur un tyran nous suspendons nos coups,
Chaque instant qu'il respire est un crime pour nous.
CIMBER.
Admettrons-nous quelqu'autre à ces honneurs suprêmes? ”

“ César sortira, car ces présages s'adressent au monde entier autant qu'à César.
CALPHURNIA.—Quand il meurt des mendiants, on ne voit pas des comètes; mais les cieux mêmes signalent par leurs feux la mort des princes.
CÉSAR.—Les lâches meurent plusieurs fois avant leur mort, le brave ne goûte jamais la mort qu'une fois. De tous les prodiges dont j'aie encore ouï parler, le plus étrange pour moi, c'est que les hommes puissent sentir la crainte, voyant que la mort, fin nécessaire, arrivera à l'heure où elle doit arriver. (Rentre le serviteur.) —Que disent les augures? ”

“ CÉSAR.
Ils n'oseraient.
DOLABELLA.
Ton coeur a trop de confiance.
CÉSAR.
Tant de précautions contre mon jour fatal
Me rendraient méprisable et me défendraient mal.
DOLABELLA.
Pour le salut de Rome il faut que César vive:
Dans le Sénat au moins permets que je te suive.
CÉSAR.
Non; pourquoi changer l'ordre entre nous concerté?
N'avançons point, ami, le moment arrêté:
Qui change ses desseins découvre sa faiblesse.
DOLABELLA.
Je te quitte à regret. Je crains, je le confesse;
Ce nouveau mouvement dans mon coeur est trop fort.
CÉSAR.
Va, j'aime mieux mourir, que de craindre la mort. ”

“ Dégainant. — Voyez, je tire l’épée contre les conspirateurs : — quand croyez-vous que cette épée rentrera au fourreau ? — Pas avant que les vingt-trois blessures de César — ne soient bien vengées ou qu’un autre César — n’ait fourni un meurtre de plus à l’épée des traîtres !
BRUTUS. — César, tu ne saurais mourir de la main des traîtres, — à moins que tu ne les amènes avec toi.
OCTAVE. Je l’espère bien ; — je ne suis pas né pour mourir par l’épée de Brutus.
BRUTUS. — Oh ! quand tu serais le plus noble de ta race, — jeune homme, tu ne saurais mourir d’une plus honorable mort. ”

“ Il y eut cependant une sorte de conflit dans la cité : le sénat et le peuple romain luttaient contre César pour qu’il succédât à son père ; César désirait vivre parmi les autres citoyens comme leur égal et non au-dessus d’eux comme leur prince. Il se laissa enfin persuader par la raison plus que par l’attrait des honneurs, quand il vit que tout ce qu’il n’entreprendrait pas de protéger était voué à la mort. ”

“ Il devoit mieux remplir nos vœux et notre attente,
Faire voir sur ses nefs la victoire flottante:
Il n'eût ici trouvé que joie et que festins;95
Mais puisqu'il est vaincu, qu'il s'en prenne aux destins.
J'en veux à sa disgrâce, et non à sa personne:
J'exécute à regret ce que le ciel ordonne;
Et du même poignard pour César destiné,
Je perce en soupirant son cœur infortuné.100
Vous ne pouvez enfin qu'aux dépens de sa tête
Mettre à l'abri la vôtre et parer la tempête.
Laissez nommer sa mort un injuste attentat:
La justice n'est pas une vertu d'État. ”

“ De vengeur des Romains, de vainqueur de la terre,
Mais parmi tant d'éclat, son orgueuil impudent
Voulait un autre titre, et n'était pas content.
Enfin, parmi ces cris et ces chants d'allégresse,
Du peuple qui l'entoure, Antoine fend la presse;
Il entre: ô honte! ô crime indigne d'un Romain!
Il entre, la couronne et le sceptre à la main.
On se tait; on frémit; lui, sans que rien l'étonne,
Sur le front de César attache la couronne;
Et soudain devant lui se mettant à genoux,
César, règnes, dit-il, sur la terre et sur nous. ”

“ Mais à quel signe reconnaître la grandeur d’un homme ? À l’empire de ses idées, lorsque ses principes et son système triomphent en dépit de sa mort ou de sa défaite. N’est-ce pas, en effet, le propre du génie de survivre au néant, et d’étendre son empire sur les générations futures ? César disparaît, et son influence prédomine plus encore que durant sa vie. Cicéron, son adversaire, est contraint de s’écrier : « Toutes les actions de César, ses écrits, ses paroles, ses promesses, ses pensées, ont plus de force après sa mort que s’il vivait encore [6] . » ”

“ ANTOINE.—Hier encore la parole de César aurait pu résister à l'Univers: aujourd'hui le voilà étendu, et parmi les plus misérables, il n'en est pas un qui croie avoir à lui rendre quelque respect! O citoyens, si j'avais envie d'exciter vos coeurs et vos esprits à la révolte et à la fureur, je pourrais faire tort à Brutus, faire tort à Cassius, qui, vous le savez tous, sont des hommes honorables. Je ne veux pas leur faire tort: j'aime mieux faire tort au mort, à moi-même, et à vous aussi, que de faire tort à des hommes si honorables.—Mais voici un parchemin scellé du sceau de César ”

“ Il y plane un sentiment de mystérieuse terreur dont on ne peut se défendre. Je sais bien que le corps de César est peut-être trop dissimulé sous la toge habilement drapée ; je reconnais que la tête et le bras sont de bronze, je n'ignore pas que la mort n'a pu produire cette coloration invraisemblable, mais la grandeur de l'impression tragique subsiste. ”

“ Ne nous endormons pas dans l'excès du délire
il ne faut point, hélas, qu'un jour on puisse dire,
sous le fer de Brutus César lui seul mourut
l'affreuse tyrannie au tyran survécut.
César, pour le venger laisse, en perdant la vie,
les suppôts du mensonge et de la tyrannie.
Que de périls encore il nous faudra braver!
Mais aucune frayeur ne doit nous captiver.
L'homme, quand il veut, échappe à l'esclavage,
s'il succombe, il lui reste un fer et son courage
ah! Si la liberté pouvait jamais périr
Cassius ne voudrait que l'honneur de mourir. ”

“ La Mort de César, tragédie, jouée le 26 novembre 1709, Paris, Pierre Ribou, 1710, in-12. Cette pièce eut six représentations. Elle est dédiée, par une épitre en vers, à d’Argenson, conseiller d’état. Mademoiselle Barbier est le cinquième auteur qui ait donné au théâtre la Mort de César. La conduite de ces tragédies est assez régulière, et l’enchaînement des scènes assez bien lié. Le désir de faire paraître ses héroïnes grandes et généreuses, lui a fait négliger ses héros. ”

“ C'est la fontaine de la pénitence et le Jourdain du baptême qui lave de ses eaux pailletées d'or les mains violentes des Césars. De président, devenez empereur; violez les lois, les libertés et les serments, c'est bien; mais courbez votre front couronné sous l'urne penchante des plébiscites. Quand vous vous redressez, encore couvert de la neige des bulletins blancs, huit millions d'hommes crient en battant des mains : « Vive César pour l'éternité ! » Un jour se passe : la guerre s'allume, le trône se brise, César est mort. ”

“ Rome dans cet espoir renaissait consolée.
Avant que d'être à toi nous sommes ses enfans;
Je songe à ton pouvoir, mais songe à tes sermens.
BRUTUS.
Oui, que César soit grand, mais que Rome soit libre.
Dieux! maîtresse de l'Inde, esclave au bord du Tibre!
Qu'importe que son nom commande à l'univers,
Et qu'on l'appelle reine alors qu'elle est aux fers?
Qu'importe à ma patrie, aux Romains que tu braves,
D'apprendre que César a de nouveaux esclaves?
Les Persans ne sont point nos plus grands ennemis;
Il en est de plus grands. Je n'ai point d'autre avis.
CÉSAR.
Et toi, Brutus, aussi? ”