Rancocus

“ La population de l’île Rancocus n’était que de cinquante âmes, compris les femmes et les enfants. Veiller au moulin, tailler des planches de toutes sortes, faire des briques et de la chaux en quantité suffisante pour les besoins des deux autres îles, telles étaient leurs occupations régulières. Le sol eût été assez fertile, mais on ne songeait pas à le cultiver ; la Marthe apportait chaque semaine les fruits et les légumes dont on pouvait avoir besoin. Les visiteurs s’informèrent de la situation des troupeaux qu’on avait lâchés en liberté dans les pâturages. ”

“ C’était, avant tout, de pourvoir à la sûreté du bâtiment. Tant que le Rancocus ne serait mouillé que sur une seule ancre, on ne pouvait être complétement tranquille ; car si le vent venait à sauter, il pouvait le pousser contre la « muraille de lave », comme ils appelaient le brise-lames naturel qui bordait le bassin ; et là, quand même le navire ne se briserait pas, il courait du moins risque de recevoir de fortes avaries. ”

“ La situation du Rancocus devint ensuite pour Marc l’objet de l’examen le plus attentif et le plus approfondi. Il était évident qu’il était toujours à flot, au milieu du bassin ; mais pour mieux se convaincre de l’état des choses, il monta sur son canot et alla continuer de plus près ses observations autour du bâtiment. L’eau était si limpide qu’il était facile de distinguer le fond à une profondeur de plusieurs brasses ; et il vit qu’entre le fond et la quille il n’y avait guère que deux à trois pieds d’eau. ”

“ Alors il chercha l’un des escaliers qu’il avait pratiqués, et il fut bientôt sur le Sommet.
Les vents alizés étaient revenus, bien que leur douce haleine se fît à peine sentir ; les pointes des récifs reparaissaient sur la surface de la mer ; le Rancocus était immobile sur son ancre ; rien de plus reposé ni de plus frais que le spectacle que la nature offrait à son réveil. Partout l’Océan était rentré dans son lit ; seulement les cavités où il ne se trouvait ordinairement que de l’eau de pluie en renfermaient une alors qui n’était pas aussi douce. ”

“ Nous avons déjà vu que la cargaison du Rancocus n’était pas d’un grand prix, le commerce entre l’homme civilisé et le sauvage ayant lieu ordinairement d’après les grands principes du libre échange, dont on a tant parlé depuis quelques années, tout en les comprenant si peu, et qui le plus souvent n’ont d’autre résultat que de donner la part du lion à ceux qui en ont le moins besoin ; mais du moins il s’y trouvait une grande quantité de planches de toute forme et de toute grandeur, et Marc en prit quelques-unes pour faire un plancher pour son radeau. ”

“ Tout peut se concilier, ma bonne amie. Sans doute le Pic a de grands avantages à faire valoir ; mais si nous pensons sérieusement à fonder une colonie, nous n’aurons pas de trop de nos deux domaines. Il n’est pas jusqu’à l’île Rancocus qui pourra nous être utile, pour servir au besoin de pâturage à nos bestiaux. Quant au Récif, c’est lui qui nous fournira du poisson, et notre provision de légumes. ”

“ Marc passa des heures entières devant cette image qu’il animait de toutes les grâces de l’original.
On dit qu’à bord il n’y a point de dimanche ; ce qui veut dire qu’il faut être constamment à l’œuvre, la nuit comme le jour, par le calme comme par la tempête. Le Rancocus n’était pas exempt de la règle commune, et il y avait toujours quelque manœuvre à exécuter pour les gens de l’équipage. ”

“ Laissons là ces distinctions, Bob, et qu’il n’en soit plus question entre nous. Le malheur, comme la tombe, nous rend tous égaux. Nous sommes partis du même point, nous avons mangé à la même gamelle, et il est bien probable que nous finirons comme nous avons commencé. Mais j’y songe : il est encore un moyen d’utiliser le Rancocus, dont vous n’avez point parlé, et qui est peut-être notre meilleure chance de salut. Nous pouvons le démonter, et, avec les pièces, construire une embarcation assez grande pour naviguer sur ces mers tranquilles ”

“ Enfin le Rancocus arriva d’Amérique où il avait été porter une cargaison d’huile, et son propriétaire annonça l’intention d’être lui-même du prochain voyage. Ses frères, Heaton et sa femme, le capitaine Betts et l’Amie Marthe témoignèrent le désir de l’accompagner, tous n’étant pas fâchés de revoir les bords de la Delaware encore une fois, et d’exhaler un peu librement l’humeur qu’ils éprouvaient des derniers changements. ”

“ Ce motif, mis en avant, ne trouva point d’opposition parmi les colons, et le prêtre fut reçu à bord, avec sa femme, sa sœur et ses deux enfants. Combien de fois nous voyons la réflexion dissiper les préjugés les plus enracinés !
Nous n’avons pas l’intention de suivre le Rancocus, jour par jour, dans son voyage. Le bâtiment toucha à Rio, et remit à la voile au bout de quarante-huit heures. La traversée offrit peu d’incidents dignes d’être mentionnés : en sortant des eaux du Cap, une des vaches fut renversée par un coup de vent, et on ne put la sauver. ”

“ Heaton et Uncus restèrent, comme toujours, au Pic, afin de veiller sur cette partie de la colonie, et de faire aller le moulin. Le reste des hommes retourna au Récif, et se mit à l’œuvre sur le bâtiment. Le premier soin fut de débarrasser le pont de tout ce qui restait d’espars et d’agrès, et de vider la cale ; après quoi chaque objet fut roulé ou porté à terre. La cargaison du Rancocus n’était pas d’un grand poids ; mais il y avait un grand nombre de futailles, au moins deux ou trois fois plus qu’il n’en faut pour un voyage ordinaire. ”

“ Marc commença par l’île Rancocus. Le dommage causé par les pirates avait été réparé depuis longtemps, et les moulins, les fours à chaux, etc., étaient en pleine activité.
Une semaine fut consacrée visiter le groupe d’îles. Ceux des habitants qui se reprochaient de n’avoir pas pris la défense de leur bienfaiteur, éprouvaient une gêne maladroite, ou se confondaient en excuses plus maladroites encore. En somme, Marc n’eut pas beaucoup à se louer de son excursion, sous le rapport de ses relations avec les personnes ; mais la nature se chargea de le dédommager amplement. ”

“ Comme l’île Rancocus fournissait facilement d’excellents matériaux, le conseil se détermina à y établir un chantier permanent pour la réparation et la construction des navires. Cette île, du reste, offrait des avantages de tous genres : on y trouvait de très-bonne terre à briques et une quantité de pierres à chaux. Sous le rapport de l’agriculture, l’île n’était pas aussi avantageuse, comprenant à peine un millier d’acres de terre labourable, mais les montagnes renfermaient des trésors inépuisables. ”

“ Le bâtiment était une propriété précieuse que le feu des sauvages n’épargnerait pas pour en tirer le métal, c’était sur ce bâtiment qu’il s’était embarqué ; c’était sur son bord qu’il avait été marié, que sa fille était née ; Brigitte préférait cette habitation à toutes les beautés de l’Éden du Pic. Il ne fallait pas que le Rancocus tombât au pouvoir des sauvages sans combat. Marc pensa qu’il ne gagnerait rien à priver ses hommes de leur sommeil ”

“ Il voyait toujours sa femme dans la perspective créée par son imagination ; mais cette perspective n’était qu’au terme du voyage.
Au point du jour, le Rancocus mit à la voile ; Brown et Wattles le suivirent sur la Neshamony jusqu’au Groupe de Betto, afin de rapporter au Récif les dernières nouvelles des voyageurs. ”

“ Douze pieds d’eau, c’était tout ce qu’il fallait au Rancocus dans sa disposition actuelle, et la sonde indiquait trois brasses par moments. C’était quand le navire entrait dans le creux des lames qu’il labourait le fond. Persuadé que son bâtiment pourrait sortir de ce mauvais pas, le capitaine épia l’instant où il serait dégagé, pour mouiller une de ses ancres de poste aussi près des brisants que possible, du côté sous le vent, décidé à attendre ensuite le jour pour aviser au meilleur moyen de se tirer des dangers dont il était entouré. ”

“ On préférait de beaucoup la pierre, dont l’île Rancocus fournissait une inépuisable quantité, et qui avait tous les caractères du tuf. Les plus grosses de ces pierres étaient amenées au Récif par des canots servis par les Kannakas, tandis que les plus petites étaient déposées sur les différents points du rivage, suivant les demandes des colons. Quelques mois après l’arrivée des émigrants, plus de cent habitations s’élevaient déjà, moitié au Pic, moitié au Cratère ; habitations fort exiguës à la vérité, mais commodes, et offrant un sûr abri contre la pluie. ”

“ Les hommes se partagent la besogne : le sauvage, dont le rôle se borne à nous diriger et à piquer le chemin, a fini la sienne. Il s'assied et fume silencieusement. Mandouc abat des arbres avec son facàô ; l'adresse et la force de cet homme sont extraordinaires; il vous abat un arbre gros comme un bon chêne de nos pays en quelques Instants, avec ce simple couteau de cuisine.; les arbres abattus sont, il est vrai, d'essences tendres. Valentin construit le rancho avec les feuilles des arbres abattus, et, avec le bois, le bon Pedro fait du feu. ”

“ Il resta très longtemps avec moi le lendemain et me raconta une série d’anecdotes où se voyait Rancailles : exploité par une femme vénale, un mari averti et un amant de bas étage, Rancailles prenant pour une vierge infiniment pure une jeune personne qui, par distraction, accouchait dans un escalier ; Rancailles mettant dans ses meubles une fille de trottoir qu’il croyait une grande dame divorcée ; Rancailles trompé par sa femme ; Rancailles grotesque enfin par delà les bornes du possible. ”

“ Le jour même où commence notre histoire, au moment où le soleil encore au-dessous de l'horizon commençait à rayer le bleu sombre du ciel d'étincelantes gerbes de pourpre et d'or, un rancho, construit en roseaux juxtaposés et ressemblant, bien qu'il fût assez vaste, à une cage à poulets, offrait un aspect animé fort singulier à une heure aussi matinale. ”

“ COMMUNE DE RANCOGNE.
La vallée de la Tardoire est intéressante dans toute son étendue, mais nulle part elle ne l'est autant qu'à Rancogne. Figurez-vous des collines abruptes coupées çà et là de vallées profondes où le vert des prairies et des arbres tranche avec les tons rouges des terres labourées, et le tout encadré de roches grisâtres, aux formes tourmentées, tandis qu'au pied des monts coule silencieusement la rivière, qui caresse amoureusement leurs contours. Ces collines renferment presque toutes dans leurs flancs de vastes cavernes où la nature déploie ses merveilles souterraines. ”

“ Le chant du coq et les mugissemens des troupeaux annoncèrent un rancho. Nous étions à Reynosa-Vieja : c’est une vaste place carrée sur les côtés de laquelle s’alignent les cabanes des principaux habitans. A chaque angle aboutit un chemin tapissé d’une herbe touffue. Les environs sont bien cultivés, et la population de ce vaste rancho vit dans l’aisance. En ce moment, les hommes et les bestiaux prenaient le frais çà et là sous les arbres des chemins ou des cours.
Le lendemain, nous arrivâmes au rancho Davis, situé sur les bords du Rio-Grande, qui est à cet endroit large et profond. ”

“ LA RANCUNE, aux comédiens. Je voudrais bien entrer en relations avec ce petit original-là ; sa dînette m’encourage.
LA RAGOTINIÈRE, poursuivant sa pensée à part, tout en mangeant son pain saupoudré de sel. Elle ne peut être parmi eux ; mais ils ont pu la rencontrer. Il faut que je les fasse causer. (Son regard rencontre celui de la Rancune ; celui-ci se lève et le salue de sa place. — La Ragotinière lui rend son salut, puis tous deux se rassoient.) ”

“ La Rancune, qui savait bien ce qu'il en devait arriver, le laissa dormir de plus belle, et, sans faire conscience d'éveiller un homme qui dormait si bien, il lui alla mettre le coude dans le creux de l'estomac, l'accablant de tout son corps, avançant l'autre bras hors du
lit, comme on fait quand on veut ramasser quelque chose qui est à terre Le malheureux marchand, se sentant étouffer et écraser la poitrine, s'éveilla en sursaut, criant horriblement :
— Eh! morbleu, Monsieur, vous me tuez! ”

“ Quarante et quelques kilomètres parcourus chaque nuit dans des défilés de bêtes sauvages, à travers bois et marécages, sans trouver une goutte d’eau sur notre parcours, du maïs écrasé par nos mains et cuit sur la gamelle, de la viande encore chaude provenant du maigre bétail trouvé et abattu au rancho qui servait de bivouac, voilà un léger aperçu de la vie que nous menions dans ce pays nouveau. Nulle part la moindre trace d’industrie ou d’agriculture. ”

“ Mais la Rancune lui dit que cela était meilleur à faire un chevalier de Malte qu' à se faire aimer . Roquebrune là-dessus lit l' action d' un homme qui compte de l' argent en sa main , et dit à la Rancune : Vous savez bien quel homme je suis . Oui , oui , lui répondit la Rancune , je sais bien quel homme vous êtes et quel homme vous serez toute votre vie . Le poëte s' en retourna tout comme il était venu , et la
Rancune , son rival et son confident tout ensemble , se rapprocha de la Rappinière et de Ragotin , qui étaient rivaux aussi sans le savoir . ”

“ Puis, à perte de vue, voici maintenant une plaine immense inhabitée ; quelques arbustes au tronc rabougri et tortueux, ne dépassant guère Im,50, recouverts de maigres feuilles, indiquent ici la pauvreté de la terre. Cette brousse sauvage et mélancolique est peuplée seulement de serpents et de quelques autruches. L'homme n'a pas osé essayer de la féconder. Mais bientôt nous retrouvons les forêts et les belles plantations de caféiers qui ne nous quittent plus jusqu'à jaboticabal, où nous arrivons pour le dîner. ”