Tarragonne

“ Tarragone se dressa dans la flamme et dans la fumée ; un officier qui s'appelait alors le comte de Sainte-Hélène montait à l'assaut, l'épée à la main, couvert d'or et de broderies, à travers la mitraille, et les vieilles bandes de l'armée d'Aragon applaudissaient ce gentilhomme héroïque. La figure de Rosa revint à son tour, mais le forçat repoussa cette vision menaçante et il murmura en se laissant retomber sur le plancher fangeux de l'entre-pont : — Quelle soit maudite celle qui m'a abandonné!
Un choc épouvantable réveilla le malheureux et chassa les rêves dorés et les tristes souvenirs. ”

“ Si Tarragone a perdu son antique splendeur, rien n'a changé autour d'elle : le soleil qui l'éclaire n'est pas moins radieux que du temps des Romains. Martial pourrait encore célébrer le rivage magique de l'opulente Tarraco, et ses plaines fertiles, et ses vins dignes de rivaliser avec le falerne.
En sortant de la ville, la campagne prend tout à coup un aspect africain. Giraud et moi nous en fûmes également frappés. ”

“ Tartarin, le bon, le brave, l'héroïque Tartarin.
Si Tarascon résume le Midi, Tartarin résume Tarascon. Il n'est pas seulement le premier citoyen de la ville, il en est l'âme, le génie, il en a toutes les belles fêlures. On connaît ses anciens exploits, ses triomphes de chanteur (oh ! le duo de Robert
le Diable à la pharmacie Bézuquet) et l'étonnante odyssée de ses chasses au lion d'où il ramena ce superbe chameau, le dernier de l'Algérie, mort depuis, chargé d'ans et d'honneurs, conservé en squelette au musée de la ville, parmi les curiosités tarasconnaises. ”

“ Or, comme il ne me plaisait guère de piquer une tête du fenestron de Tarascon, j’avais toujours évité dans mes voyages du Midi de passer par cette bonne ville. Et voilà que cette fois un mauvais sort, le désir d’aller embrasser mon cher Mistral, l’impossibilité de prendre le « Rapide » ailleurs que là, me jetaient dans la gueule du lion à bec.
Encore si je n’avais eu que Tartarin ; une rencontre d’homme à homme, un duel à la flèche empoisonnée sous les arbres du tour-de-ville n’était pas pour me faire peur. Mais la colère d’un peuple, et le Rhône, ce vaste Rhône !... ”

“ Il faut être du Midi ou le connaître beaucoup pour savoir combien ce type de Tartarin est fréquent chez nous, et que sous le grand soleil tarasconais qui les chauffe et les électrise, la cocasserie des crânes et des imaginations s’exagère en des développements monstrueux aussi variés de forme et de dimension que les cougourdes.
Jugé librement, à des années de distance, Tartarin, avec son allure débridée et folle, me semble avoir des qualités de jeunesse, de vie et de vérité ; une vérité d’outre-Loire qui enfle, exagère, ne ment jamais, et tarasconne tout le temps. ”

“ Au moment où la révolution française changea les mœurs des pays qui servirent de théâtre à ses guerres, vint à Tarragone une fille de joie, chassée de Venise par la chute de Venise. La vie de cette créature était un tissu d’aventures romanesques et de vicissitudes étranges. À elle, plus souvent qu’à toute autre femme de cette classe en dehors du monde, il arrivait, grâce au caprice d’un seigneur frappé de sa beauté extraordinaire, de se trouver pendant un certain temps gorgée d’or, de bijoux, entourée des mille délices de la richesse. ”

“ TARRAGONE. 41
toute vert de caroubiers, d'oliviers, d'orangers couverts de fruits d'or. Nous arrivâmes à Tarragone à deux heures. Cette ville, d'une fondation antérieure ; aux Carthaginois eux-mêmes, jouit, au temps des Romains et d'Auguste, d'une prospérité inouïe: ornée de palais de marbre; honorée du séjour des empereurs, elle compta, dit-on, jusqu'à un million d'habitants. Les guerres gothiques, les conquêtes arabes, les luttes du moyen-âge en amenèrent le déchéance. Aujourd'hui, ce n'est plus qu'un petit port de mer dont la population n'atteint pas vingt mille âmes. ”

“ Je partis pour Tarragone. Ce qui me frappa dans cette route, ce fut de voir des femmes travailler la terre, le hoyau ou la bêche à la main. La nature, sans doute, s’indignait dep. 173 leurs travaux; leur visage noir et flétri repoussait le regard du voyageur.
Tarragone est située sur une éminence hérissée de rochers. Cette ville, peu populeuse aujourd’hui, fut jadis une colonie de Scipion, et le siège du gouvernement romain. Ses pauvres et tristes habitants foulent la cendre des maîtres du monde. Les vainqueurs, les vaincus, sont confondus dans la même poussière. ”

“ Tarragone, capitale de la province de ce nom, est le siége du deuxième, district militaire et d'un archevêque métropolitain, primat d'Espagne ; elle est située sur une éminence haute d'environ 250 mètres, baignée d'un côté par la Méditerranée, qui forme port, et, de l'autre, par le Francoli. Cette antique cité est doublement fortifiée par sa position d'abord, puis par les ouvrages qui la défendent. Elle renferme 11,500 hab.; du temps des Romains sa population excédait un million d'âmes. ”

“ Portée par ses fondateurs au sommet de rochers immenses de plus de sept cents pieds de haut, Tarragone commande encore cette Méditerranée qu'elle sillonnait autrefois d'innombrables vaisseaux. Biais depuis un siècle, vainement elle offre à l'Espagne une admirable position maritime; il semble qu'une sorte de fatalité pèse sur cette cité que d'autres générations ont vue si florissante; les hommes ont peu à peu déserté ses remparts. L'antique colonie des Phéniciens a reçu tour à tour la terrible visite des peuples conquérants. ”

“ Tarchon examine le rivage, et remarque un endroit où les flots ne bouillonnent pas, où l’onde brisée ne rend pas de murmure, mais où la mer sans écueil amène mollement sa vague gonflée : aussitôt il ordonne qu’on tourne là les proues, et il encourage ses compagnons : « Allons, mes matelots d’élite, courbez-vous sur vos rames ; lancez, portez vos galères ; fendez de vos proues cette rive ennemie, et que la carène même s’y creuse un sillon. La terre une fois saisie, qu’importe que j’y brise mes vaisseaux ? » ”

“ Et comme depuis la fondation de Gadir les comptoirs phéniciens se sont multipliés sur les côtes de la Péninsule, il paraît légitime de songer à retrouver partout la main des immigrés.
Mais en ce qui concerne par exemple Tarragone, «il est presque certain, a dit M. Hübner, que les Phéniciens ne s'y sont pas établis, puisque le nom de Tarraco n'a pas une origine phénicienne, qu'il n'y a pas de monnaies de Tarragone à légende phénicienne, et que la ville manquait dans l'antiquité d'un port sûr4 ». ”

“ Ce n'était plus un lion que Tartarin
avait tué, c'étaient dix lions, vingt lions, une marmelade de lions!
Aussi Tartarin, débarquant à Marseille, y était déjà illustre sans
le savoir, et un télégramme enthousiaste I'avait devancé de deux
heures dans sa ville natale.
[10] Mais ce qui mit le comble à la joie populaire, ce fut quand
on vit un animal fantastique, couvert de poussière et de sueur,
apparaître derrière le héros, et descendre à cloche-pied l'escalier
de la gare. Tarascon crut un instant sa Tarasque revenue.
Tartarin rassura ses compatriotes.
[15] «C'est mon chameau,» dit-il. ”

“ « Moi, voyez-vous, j’ai le mal des gens de chez nous. Je me suis trop nourri de regardelle... »
À Tarascon nous appelons regardelle tout ce qui tente les yeux, dont nous avons envie et que la main n’atteint pas. C’est la nourriture des rêveurs, des gens d’imagination. Et Tartarin disait vrai, personne plus que lui n’a consommé de regardelle. Comme je portais le sac, le carton à chapeau, le pardessus de mon héros, je marchais un peu derrière, je n’entendais pas tout. ”

“ Il t’arracha des mains du guide, ô bannière tarasconnaise, te fit flotter deux ou trois fois ; puis, enfonçant son piolet dans la neige, s’assit sur le fer de la pioche, bannière au poing, superbe, face au public. Et, sans qu’il s’en aperçût, par une de ces répercussions spectrales fréquentes aux cimes, pris entre le soleil et les brumes qui s’élevaient derrière lui, un Tartarin gigantesque se dessina dans le ciel, élargi et trapu, la barbe hérissée hors du passe-montagne, pareil à un de ces dieux scandinaves que la légende se figure trônant au milieu des nuages. ”

“ La meilleure preuve que Tartarin n’avait pas peur, c’est qu’au lieu d’aller au cercle par le cours, il y allait par la ville, c’est-à-dire par le plus long, par le plus noir, par un tas de vilaines petites rues au bout desquelles on voit le Rhône luire sinistrement. Le pauvre homme espérait toujours qu’au détour d’un de ces coupe-gorge ils allaient s’élancer de l’ombre et lui tomber sur le dos. ”

“ Il y avait tout juste près de là un vieux marabout (tombeau de saint) à coupole blanche, avec les grandes pantoufles jaunes du défunt déposées dans une niche au-dessus de la porte et un fouillis d’ex-voto bizarres, pans de burnous, fils d’or, cheveux roux, qui pendaient le long des murailles... Tartarin de Tarascon y remisa son prince et son chameau et se mit en quête d’un affût. Le prince Grégory voulait le suivre, mais le Tarasconnais s’y refusa ; il tenait à affronter le lion seul à seul. ”

“ Le premier mouvement de Tartarin à l’aspect de sa malheureuse victime fut un mouvement de dépit. Il y a si loin en effet d’un lion à un bourriquot !... Son second mouvement fut tout à la pitié. Le pauvre bourriquot était si joli ; il avait l’air si bon. La peau de ses flancs, encore chaude, allait et venait comme une vague. Tartarin s’agenouille, et du bout de sa ceinture algérienne essaya d’étancher le sang de la malheureuse bête ; et ce grand homme soignant ce petit âne, c’était tout ce que vous pouvez imaginer de plus touchant. ”

“ Je les savais très montés, me gardant rancune noire de mes plaisanteries sur leur ville et sur son grand homme, l'illustre, le délicieux Tartarin. Des lettres, des menaces anonymes m'avaient souvent averti: «Si tu passes jamais par Tarascon, gare!» D'autres brandissaient sur ma tête la vengeance du héros: «Tremblez! le vieux lion a encore bec et ongles!» ”

“ Là-dessus il tourna le dos et se perdit dans la foule.
Le fougueux Tartarin voulait s’élancer derrière lui, mais le prince l’en empêcha :
— Laissez... j’en fais mon affaire.
Et, prenant le Tarasconnais par le bras, il l’entraîna dehors rapidement.
Dès qu’ils furent sur la place, le prince Grégory du Monténégro se découvrit, tendit la main à notre héros, et, se rappelant vaguement son nom, commença d’une voix vibrante :
— Monsieur Barbarin...
— Tartarin ! souffla l’autre timidement.
— Tartarin, Barbarin, n’importe ! Entre nous, maintenant, c’est à la vie, à la mort ! ”

“ Dans la journée, Tartarin réunissait tout son monde, soit sur le pont, soit dans le salon, et faisait des conférences, débitait sa science toute fraîche sur les plantations de canne à sucre et l'exploitation du tripang.
Deux fois par semaine, cours de chasse, car là-bas, dans la colonie, on allait trouver du gibier, ce ne serait pas comme à Tarascon, où l'on était réduit à chasser des casquettes lancées en l'air.
«Vous tirez bien, enfants, mais vous tirez trop vite,» disait
Tartarin. Ils avaient le sang trop chaud; il faudrait se modérer. ”

“ Du lieu où ce monument s'élève, on voit Tarragone s'avancer dans la mer, et on croit reconnaître l'antique Tàrraco, qui donna son nom à la plus grande province de l'Hispanie. La Tarragone actuelle est une ville de 15,000 habitants, place forte contenant un ancien palais des Césars, un aqueduc, une cathédrale, un port de mer vaste et sûr, très-fréquenté, et fournissant à l'exportation des vins, des esprits, des huiles d'o.liVIS, des amandes, etc. On y trouve des filatures à vapeur pour les tissus de coton et de fil, des fabriques d'esprit de vin, des fonderies, etc. ”

“ Sur le bateau. – Il pleut. – Le héros tarasconnais salue des manes. – La vérité sur Guillaume Tell. – Désillusion. – Tartarin de Tarascon n’a jamais existé. – « Té ! Bompard. »
Il avait laissé la neige au Rigi-Kulm ; en bas, sur le lac, il retrouva la pluie, fine, serrée, indistincte, une vapeur d’eau à travers laquelle les montagnes s’estompaient, graduées et lointaines, en forme de nuages.
Le « Foehn » soufflait, faisait moutonner le lac où les mouettes volant bas semblaient portées par la vague ; on aurait pu se croire en pleine mer. ”

“ C’était une vieille diligence d’autrefois, capitonnée à l’ancienne mode de drap gros bleu tout fané, avec ces énormes pompons de laine rêche qui, après quelques heures de route, finissent par vous faire des moxas dans le dos... Tartarin de Tarascon avait un coin de la rotonde ; il s’y installa de son mieux, et en attendant de respirer les émanations musquées des grands félins d’Afrique, le héros dut se contenter de cette bonne vieille odeur de diligence, bizarrement composée de mille odeurs, hommes, chevaux, femmes et cuir, victuailles et paille moisie. ”

“ Pas un pêcheur n’ignore qu’une épave de ce genre doit être remise aux mains de l’autorité, et Barafort apportait au gouverneur Tartarin la mystérieuse bouteille contenant cette lettre étrange :
Tartarin.
Tarascon,
Europe. Cataclysme épouvantable à Port-Tarascon. Île, ville, port, tout englouti, disparu. Bompard admirable comme toujours, et comme toujours mort victime de son dévouement. Ne partez pas, au nom du ciel ! Que personne ne parte ! ”

“ Tortose est située sur le bas Èbre, presque à son embouchure, et commande, outre le débouché de ce fleuve vers la mer, la communication directe entre la Catalogne et Valence. Tarragone, située plus au nord, entre Tortose et Barcelone, sur le rivage de la mer, au centre d'un pays fertile, entourée d'ouvrages formidables, défendue à la fois par les Espagnols du côté de terre, par les Anglais du côté de la mer, avait la double importance de sa force et de sa position, et était au nord-est de la Péninsule ce que Cadix était au midi, et Lisbonne au sud-ouest. ”