Eugène Giraud

“ Eugène Giraud était le type du peintre de cape et d'épée. Sa renommée remonte aux beaux jours de l'époque romantique. Grand ami d'Alexandre Dumas père et de Théophile Gautier, il était le compagnon du premier pendant son voyage en Espagne, dont il illustra d'ailleurs la relation, de croquis pris sur le vif. Artiste de goût et d'imagination, il travailla beaucoup pour le théâtre. ”

“ Mais vous avez dit vrai : l'honneur me commande de le fuir, mon amitié pour Berthe m'en fait un devoir... Me voilà désormais seule et bien triste... Un seul être pouvait me rattacher encore à la vie : mon père ; il est condamné... Ils sont heureux ceux qui s'en vont !... On prétend que le suicide est une lâcheté... Il faut n'avoir jamais souffert pour oser affirmer cela...
« Ne me blâmez pas, Jacques ; plaignez-moi plutôt... je suis si malheureuse...
« Faites que Berthe ignore toujours cette
liaison coupable et que mon nom ne soit jamais pour elle un objet de mépris... » ”

“ Mon cher baron, interrompit Gaston, je n'ai qu'une chose à vous dire : Mademoiselle Donat me plaît, et je me sens tout prêt à l'aimer.
– Bien, cela, riposta des Zobes d'un air incrédule.
– Malheureusement, continua le jeune homme, je crains bien que son père, instruit d'un jour à l'autre de ma situation de fortune, ne revienne sur sa décision.
– Palsambleu, répondit le baron en faisant une pirouette toute régence, il ferait beau voir un simple roturier refuser ainsi l'honneur de s'allier à la maison de Velorgue. Mais, rassurez-
vous, notre homme n'en est pas là. ”

“ Eugène Giraud fut un artiste spirituel. Si son talent, qui était cependant des plus réels, ne le classe pas parmi les peintres illustres, il lui a donné néanmoins une juste renommée. A côté des Enrôlements volontaires, du Prévôt des marchands sauvant le dauphin Charles, voici la Permission de dix heures, cette page gaie et charmante, dont la reproduction par la gravure eût suffi à rendre célèbre son auteur ; mais c'est surtout par ses portraits-charges que l'artiste vaut d'être cité ici. ”

“ Un type, le commandant Besson. Grand, sec, nerveux, l'oeil haut, la face bronzée, bouclé dans une redingote étroite sur laquelle saillaient les hanches, une cravate à triple tour, noire et lustrée d'où émergeait un cou long et maigre, tel était l'homme dans son ensemble. Sa barbiche hérissée lui donnait à première vue l'air d'un dindon en courroux. Il épouvantait tout d'abord.
Mais dès qu'on avait été admis dans son intimité, on ne pouvait s'empêcher de l'aimer, parce que sous cette enveloppe rude et dénuée de
grâce, se cachait une âme loyale et foncièrement honnête. ”

“ Le commandant et M. Donat jouaient aux dames. Chacun semblait se complaire dan ce silence que troublait seul le bruit des pions courant sur le damier. Un grand feu de sarments pétillait dans l'âtre, pendant que la bise froide pleurait au dehors comme un jeune chien égaré.
Dix heures sonnèrent à la pendule. Mme Donat, invoquant la fatigue de la veille, se retirait dans ses appartements pendant que Jacques semblait lutter contre cette réalité implacable
qui lui apparaissait brusquement dans toute sa hideur. ”

“ Presque en face, sur le panneau de droite, se trouve un tableau tout aussi grand, mais d'un coloris plus vigoureux, plus harmonieux. C'est l'œuvre d'un jeune artiste qui, du premier coup, se pose en maître. L'année dernière, c'était le fils de M.-Robert-Fleury qui débutait par une œuvre d'un grand mérite; aujourd'hui, voici M. Victor Giraud qui veut arriver à la célébrité dont son père, M. Eugène Giraud, et son oncle, M. Charles Giraud, lui ont montré la route. La
composition de ce grand tableau, intitulé : Un Marchand d'Esclaves, est simple et vrai, les groupes naturellement disposés. ”

“ M. Charles Giraud peint des intérieurs avec une trèsgrande finesse d'observation et une richesse de tons que ce genre de peinture semble exclure. M. Charles Giraud est coloriste et dessinateur. M. Eugène Giraud ne l'est pas moins; peut-être même sa couleur estelle trop vive, trop pailletée, trop coquette. Ses Femmes d'Alger, et sa Bouquetière, qui me semble être un charmant portrait, sont des toiles étincelantes de lumière. Les détails sont habilement agencés, exactement observés : c'est une peinture spirituelle plus que savante, lumineuse plus que correcte. ”

“ Peu après, ils franchissaient tous trois la grande grille du château. M. Donat se promenait dans le parc. En apercevant Jacques, dont il n'attendait pas la visite, il vint aussitôt à lui la main tendue, le sourire aux lèvres.
– Ah çà ! que diable devenez-vous donc ? Ma femme se plaignait encore hier que vous nous abandonniez tout à fait, et je dois à la vérité d'ajouter que je n'ai rien tenté pour vous défendre. Vous nous restez ce soir, j'espère. Avez-vous fait bonne chasse ? Venez donc que je vous montre mes tubéreuses ; vous verrez qu'il est impossible d'obtenir mieux. ”

“ Je vais tâcher d'être plus explicite. Je ne veux pas que vous épousiez Gaston. Je ne veux pas que vous atteigniez jamais ce but que vous poursuivez si obstinément ; je ne veux pas entin que vous soyez comtesse de Velorgue.
– Parce que ?... fit-elle souriant toujours.
Jacques la regarda fixement entre les prunelles.
– Parce que... parce que vous avez trompé Berthe en lui volant son mari, et que vous ne pouvez pousser le cynisme jusqu'à lui prendre son nom et son enfant. ”

“ « Cette existence m'étant à charge, j'y mets volontairement un terme, et je prie ceux qui m'ont aimée de m'accorder parfois un souvenir.
« JEANNE. »
Cela fait, elle parut plus calme. Il faisait presque jour. La ferme s'éveillait, les coqs chantaient à l'aube qui déchirait l'horizon.
Brisée par toutes ces émotions, elle allait se
retirer, quand entra un domestique du château, envoyé par le comte pour prendre des nouvelles du commandant. ”

“ Berthe étouffa un soupir. Ce bonheur auquel tout le monde faisait allusion était une ironie qu'on lui jetait presque chaque jour à la face.
Elle croyait à l'amour, parce qu'elle avait aimé elle-même, et ne pouvait s'empêcher de plaindre le marquis, qu'elle savait sincère, en songeant à Canfol.
– Soit, fit-elle avec effort, n'en parlons plus.
Pendant que le pauvre de Tran, dont la devise était : « Je sais attendre, » continuait à se morfondre auprès de Mme du Thor, on ne s'ennuyait pas trop à Velorgue. ”

“ J'allions poursuivre, parce que voyez-vous, les affaires des autres.
lorsque mon amoureux, traversant le jardin, enjambe le mur et vient tomber dans le petit sentier où j'étions moi-même. Comme il venait de mon côté, – Faut pourtant que je sache qui c'est. – Alors, j'ons passé à travers une éclaircie de la haie qui borde le chemin, et de là, j'ons vu comme je vous voyons, m'sieu Jacques, j'ons vu, ah ! mille dieux ! savez vous qui ? le mari de mam'zelle Berthe, oui, M. le comte en personne.
– Oh ! tais-toi, lui dit Canfol tout bouleversé par ce qu'il venait d'entendre, tais toi, tu as rêvé. ”

“ Il n'était vraiment plus reconnaissable, le brave homme depuis « qu'il portait d'azur. » Jamais on ne l'avait vu manier un fusil ; mais, comme
la chasse est un plaisir de grand seigneur, il croyait de sa dignité de manifester hautement ses goûts cynégétiques. Il ne parlait plus que braques et chiens courants, tir au vol ou au « juger. » Il préférait le Lefaucheux au Devisme, et n'accordait sa confiance qu'aux canons Léopold Bernard.
Toujours aux côtés de son gendre, il disait : nous autres, gentilshommes, tout comme s'il avait été greffé sur les Rohans ou les Guises. ”

“ Je ne sais ce que pensait Giraud, mais moi j'étais réellement ému. Il est si doux, lorsque la réalité nous a ouvert cruellement les yeux, il est si doux de croire qu'il se trouve quelqu'un dans le monde qui éprouve encore pour vous seulement un peu d'amitié ! C'est un si grand bonheur de pouvoir placer quelque part un lambeau d'une affection toute saignante et meurtrie !
Mais ceux-là sont heureux qui ont su profiter de leur jeunesse et dont le coeur est desséché. ”

“ Jouissant au milieu de cette famille de toutes les prérogatives, mettant à profit cette liberté d'un jour, qui a tant de charmes pour l'homme que les affaires absorbent, il fut, lui, d'ordinaire si froid, si réservé, le convive le plus gai, le plus expansif. Aussi, lorsque le lendemain il prit congé de ses hôtes, Mlle Besson, elle-même, dont il venait de
presser affectueusement la main, ne pût s'empêcher de murmurer à l'oreille de Berthe :
« Décidément il est charmant. »
Jacques revint à Montfavet, jusqu'au jour où ces demoiselles durent rentrer au couvent. ”

“ Et comme la fille du commandant, un peu étonnée de ce début, semblait lui dire :
– Mais parlez donc...
– Oh ! pas ici, ajouta-t-il en souriant, ce que j'ai à vous communiquer est de la plus haute importance,
Mlle Besson se leva alors et alla lui ouvrir la porte qu'elle referma sans hésiter.
Elle connaissait Jacques et le savait incapable d'une indiscrétion ou d'une banalité amoureuse. Elle lui offrit donc un siège pendant
qu'elle-même prenait place sur le divan. ”

“ Et elle sortit avec Jacques.
Ils prirent tous deux, par une allée de tilleuls décharnés dont les branches s'agitaient tristement dans le vide comme des bras de squelette.
Ils arrivèrent ainsi, sans s'en apercevoir, jusque sous les fenêtres de Berthe. La chambre, illuminée encore la veille, paraissait maintenant froide et triste comme un sépulcre. Les volets battaient le mur et grinçaient sur leurs gonds tandis qu'un rideau de mousseline blanche que le vent pous¬
sait au dehors penchait dans le vide, roulé sur lui-même comme un pavillon en berne. ”

“ Fatiguée de la lutte, elle quittait l'arène laissant Canfol, seul et en présence de son mari dont il ne devait rien obtenir.
Celui-ci, en effet, toujours sous le charme, ne tarissait pas d'éloges sur le compte de son futur gendre.
– Vous le verrez, disait-il impitoyablement à Jacques, vous le verrez ; il est impossible de rêver mieux. ”

“ Il touchait à cette heure suprême de lasciveté et d'inconscience où l'homme, égaré, éperdu, dépouillant subitement l'enveloppe de civilisation qui lui pèse, se précipite sur celle dont la vue excite ses désirs, avec une ardeur impétueuse et folle.
A ! c'est qu'elle était bien séduisante ainsi, Mlle Besson, le corps ployé en avant, les cheveux dénoués, ruisselant sur ses épaules, le torse replié en dedans comme l'échine d'une chatte
qu'on flatte, les lèvres entr'ouvertes et le sourire agaçant. ”

“ Nous restâmes à l'Hospitalet pendant les heures du fuego, et nous fîmes une étude à l'huile de notre auberge. Le posadero nous regarda un instant, puis il s'éloigna en toute hâte et comme frappé d'une soudaine inspiration. Nous l'entendions scier et raboter avec ardeur. Giraud eut l'idée que nos talents de peintre allaient être utilisés. Notre aubergiste revient bientôt près de nous avec une planche carrée, luisante et polie, et après maintes circonlocutions, il finit par nous demander de lui esquisser une voiture et un cheval. ”

“ Tu ne feras pas cela, s'écria Jacques.
– Et pourquoi non ? Avec ça qu'y se gênions, les autres. Qu'est-ce que ça peut me faire, à moi, M. le comte ! Est ce que je le connaissions c't homme ? Quant à l'autre, continua-t-il en faisant allusion à Jeanne, je m'en soucie comme d'une mûre. Je n'aime que madame ici et je ne voulions pas qu'elle soit malheureuse. Si son mari veut continuer ses fredaines, eh ben ! nous retournerons à Montfavet. ”

“ Dans le jardin, quelques-uns des convives procédaient eux-mêmes à l'illumination du parc.
Le comte les avait mis en réquisition. Et ce n'était pas chose peu curieuse que de voir tous ces habits noirs, dont la coupe remontait à i83o, courir un lampion à la main d'une guirlande à l'autre.
M. de Tran, désireux, lui aussi, de payer de sa personne, suivait M. Donat, un rat-de-cavc à la main, quand, au tournant d'une allée, il se trouva en présence de Mme du Thor, qui venait de quitter le salon pour se mettre à la recherche
de Gaston dont l'absence prolongée commençait à l'intriguer. ”

“ Vois-tu, Giraud? mais quelle affluence! vois-tu comme tous ces yeux noirs brillent, comme toutes ces dents blanches étincellent; vois donc voltiger les mantilles ; entends-tu frémir les éventails. Mais pourquoi toutes ces têtes se penchent-elles à la fois? on dirait une forêt courbée par un vent d'orage! C'est la cuadrilla qui s'avance : la voilà! la voilà!
Les chulos marchent en premier portant au bras leurs capes de soie, puis viennent les espadas, les toreros, puis les picadores à cheval. Les soieries, les rubans, les paillettes jettent à chaque pas de brillants éclairs. ”

“ L'inconnu a toujours pour l'homme des attraits singuliers.
J'étais sous le coup d'un cruel chagrin de famille, quand Giraud, un de mes plus anciens amis, tenta de m'arracher à la mélancolie profonde qui s'était emparée de moi, et que Dumas appelait une perpétuelle distraction. Giraud vint me voir, s'efforça de me consoler avec toute la sollicitude de l'amitié, et connaissant mon faible pour les voyages :
— Refuserais-tu, dit-il, de m'accompagner en Espagne?
— Non sans doute; mais, y songes-tu? c'est fort périlleux! ”

“ Dès ce moment nous résolûmes de quitter Gibraltar avec le bateau à vapeur qui partait le lendemain. Aussi bien la ville était peu curieuse pour un artiste qui n'y peut pas dessiner.
Giraud marchait tout nerveux, mais, lorsque nous fûmes arrivés, en traversant la promenade, à l'extrémité du rocher que l'on appelle l'Europe, la mauvaise humeur de mon partner fit bientôt place à l'admiration la plus vive. Le soleil allait se coucher, nous vînmes nous asseoir sur un parapet. La mer mugissait en bas et venait, des mêmes eaux, battre l'Europe et l'Afrique. ”