Palais des Césars

“ Oswald et Corinne, ayant vu la veille le mont Capitolin, recommencèrent leurs courses par le mont Palatin. Le palais des Césars, appelé le palais d'or, l'occupait tout entier. Ce mont n'offre à présent que les débris de ce palais. Auguste, Tibère, Caligula et Néron, en ont bâti les quatre côtés, et des pierres, recouvertes par des plantes fécondes, sont tout ce qu'il en reste aujourd'hui : la nature y a repris son empire sur les travaux des hommes, et la beauté des fleurs console de la ruine des palais. ”

“ Il faut pourtant reconnaître que cette antiquité ne nous a été rendue qu’en fort mauvais état : les gens qui se laissent tromper par l’écriteau qu’on a mis au-dessus de l’entrée des jardins Farnèse, et qui croient qu’on a vraiment retrouvé « le palais des césars, » risquent d’être fort surpris en voyant ce qui en reste ; on n’en a plus que quelques décombres, et, pour le revoir tel qu’il était, il faut faire un grand effort d’imagination.
Cet effort du reste est presque partout nécessaire à Rome si l’on veut trouver quelque intérêt à la visiter. ”

“ Supposons donc que nous sommes au IIIe siècle, vers l’époque où Septime-Sévère vient de bâtir le dernier de tous les palais impériaux, et figurons-nous que, dans un de ces momens de plus en plus rares où l’empire est calme et victorieux, nous visitons la célèbre colline. À ce moment, elle appartient toute aux césars ; leur famille, leurs soldats, leurs serviteurs sont seuls à l’occuper. Elle contient des édifices d’âges très divers, dont quelques-uns remontent aux origines même de Rome, mais qui sont tous entretenus et réparés avec le plus grand soin. ”

“ Plus tard, après les longs déchirements résultant de l’invasion des peuples barbares, la puissance romaine et ses alliances durent céder à la valeur des Franks, et la demeure des Césars devint la résidence de nos rois de la première et de la deuxième race, jusqu’à l’époque où, transférant leur séjour dans la Cité, ils firent construire à la pointe de l’île le vaste bâtiment connu sous le nom de Palais ”

“ Le premier amphithéâtre construit à Rome ne remonte pas au delà de César et était du à la magnificence de C. Scribonius Curius le même qui fut tué à Utique par le roi Juba (49 av. J.-C.) . On ne peut donc pas assigner une plus haute époque à celui d'Utique qui était situé dans l'intérieur de la ville, contrairement à l'usage. C'était comme tous les amphithéâtres un vaste édifice ovale et il se trouvait à portée du palais du proconsul qui était sur l'acropole, comme à Rome le Colysée et le théâtre de Marcellus se trouvaient dans le voisinage du palais des Césars.. ”

“ Rome est comme l'Orient immobile : son caractère est fixé, et les émotions que suscite sa vue, ne changent pas.
N'y aurait-il pas plaisir cependant à essayer de regarder la Ville Eternelle avec les yeux de nos vénérables Personnages ? Colysée désert, temples clos, palais ruiné des Césars, silencieux forum, basiliques à l'aspect renouvelé, labarum constantinien qui flotte dans l'air purifié, oui, tout cela pour eux, étaient des voix; mais, après tout, c'était le cantique de leur siècle ”

“ César, après la défaite, mit une forte garnison dans Samarobriva, et Rome, qui façonnait le monde à son image, en fit en quelques années une cité latine. Les empereurs, depuis Antonin le Pieux jusqu’à Gratien, y firent de nombreux séjours ; ils l’embellirent et la fortifièrent. Au IIIe siècle, elle avait un palais impérial, un cirque, une citadelle, des temples de Jupiter et de Mercure, un atelier monétaire, une fabrique d’armes ”

“ Palais de Termes. Plus tard, aux XIVe, XVe, XVIe siècles, c'est-à-dire à une époque de plus grande culture classique, on adjoignit à ce mot Palais le nom de César, ensuite celui de l'empereur Julien ainsi que la signification de Bains. Un amoncellement de ruines, puis un lieu dit, à l'endroit de vignobles, garderont, à travers le moyen âge, le souvenir d'un autre édifice : les Arènes. Les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles virent s'effectuer, dans le sens de l'antiquité romaine, de rares découvertes : quelques tombeaux, deux autels votifs, une villa à Montmartre. ”

“ Après quelques hommes tués de part et d’autre, César, s’étant saisi des postes les plus importants, s’y fortifia pendant la nuit. Il y avait dans ce quartier de la ville une petite portion du palais, où César s’était d’abord logé en arrivant ; elle était jointe à un théâtre servant de citadelle, et communiquant au port et à l’arsenal. Il en augmenta les fortifications les jours suivants, pour s’en faire un rempart, afin qu’on ne pût pas le forcer à combattre. ”

“ Les deux légions de César et le corps de cavalerie avec lesquels il entra dans Alexandrie, ne formaient que 5000 hommes ; les dix galères étaient montées par 4000 hommes: c'étaient des forces bien peu considérables pour lutter contre un grand roi et soumettre une ville comme Alexandrie. Mais César eut deux bonheurs: le premier, de se saisir du palais, de la citadelle et de la tour du phare; le deuxième, de brûler la flotte des Alexandrins. ”

“ J'avais besoin de me consoler ainsi en étudiant sur place le spectacle répugnant de l'exploitation des préjugés, des passions et des besoins du peuple, par les scribes et les valets de César.
La démocratie impériale a déjà fait d'immenses progrès dans la voie qui rapproche notre France moderne de la Rome des Césars, de cette horrible personnification volontaire d'une plèbe omnipotente en un maître couronné, que les lettrés de cour nous ont vantée comme le couronnement de l'édifice de la grandeur romaine ! ”

“ Car celui que tu aimes, jeune fille, ton beau vainqueur olympique, celui que tout le monde appelle son empereur, celui que les courtisans adorent comme un dieu, lorsque la nuit est venue, sort de son palais déguisé en esclave, et, la tête coiffée d'un bonnet d'affranchi, court, soit au pont Milvius, soit dans quelque taverne de la Suburrane, et là, au milieu des libertins et des prostituées, des portefaix, des bateleurs, au son des cymbales d'un prêtre de Cybèle ou de la flûte d'une courtisane, le divin César chante ses exploits guerriers et amoureux ”

“ Ce visage éclairé, cette tête à la fois douce et majestueuse indiquent les grandes qualités que l'histoire admire en lui; le laurier qui couronne sa tête ne cache point ses défauts. Les salles de ce palais renferment les Fastes consulaires, gravés sur des tables de marbre, un des plus précieux monuments de l'antiquité ; la louve de bronze qui fut frappée de la foudre, le jour de la mort de Jules César; deux oies en bronze qui ont le bec ouvert pour le salut de Rome, et une foule de tableaux, statues , objets d'art, etc., dont la description remplirait des volumes. ”

“ Là-bas, dans la Campagne rase, sous le plein soleil, aux deux bords de la voie Appienne, qui était comme l'entrée triomphale de Rome, conduisant l'étranger au Palatin auguste, ceint d'une couronne de palais, se dressaient les gigantesques tombeaux des puissants et des riches, d'une splendeur d'art, d'une magnificence sans pareille, qui éternisait dans le marbre l'orgueil et la pompe d'une race forte, dominatrice des peuples. ”

“ César ne veut être adoré que de concert avec la déesse Rome ; Romae et Csesari est la seule formule qu'il permette : mais sa divinité dont il cherche à modérer l'excès, l'empire ne demande qu'à l'agrandir. Naples, Pergame, Nicomédie, lui consacrent des temples, des pontifes, des jeux; Alexandrie, non un temple, mais une ville entière, portiques, bois sacrés, bibliothèques, vestibules, promenades. Le demi-païen Hérode lui élève des statues et des autels, lui donne des jeux dans Jérusalem 3. ”

“ Ce drapeau d'ailleurs est déjà planté. Et pour peu qu'on le tolère, les amis de M. Louis-Napoléon essayeront de proclamer dans la rue ce qu'ils ont proclamé dans leurs journaux, dans leurs brochures et dans leurs livres,' l'ère des Césars. La théorie a soif du fait. Mais qu'est-ce que l'ère des Césars? Si c'était le salut de l'autorité, le réveil de l'honneur, de la prospérité, de la gloire, l'avènement des restaurations sociales, nous n'aurions qu'à battre des mains ; mais l'ère des Césars ne serait rien autre chose que le triomphe de la force brutale et la décadence. ”

“ Rome est notre patrie classique. Avec quel empressement, dès le jour de son arrivée, tout voyageur vient-il saluer le Forum ! avec quelle avide curiosité il en contemple les débris! Hélas! tout est bien plus petit qu'on ne l'avait imaginé. Ce Capitole s'est amoindri avec la puissance romaine; ces monuments des Césars ne leur ont guère survécu : ruines mutilées, restes sans prestige que l'admiration de notre âge dispute en vain à l'action du temps et à la poussière qui les ensevelit, ils présentent un spectacle de désolation et de mort qui est rempli d'épouvante. ”

“ II y a quarante jours de fête, quatre jours de triomphe ; César triomphe des Gaules, puis du Pont et de Pharnace, puis d'Alexandrie, puis de l'Afrique et de Juba (il ne veut pas qu'il soit question de Pompée ni des Romains) . César acquitte en une fois toutes les fêtes qu'il devait au peuple : inauguration de son nouveau Forum ; obsèques de sa fille ; dédicace d'un temple à Vénus, mère des Césars. Le monde lui a fourni pour les payer 65,000 talents (293 millions environ 1) , plus 2,822 couronnes d'or, du poids de 2,414 livres romaines 2. ”

“ Cependant, que fait César ? Il allait partir ; c’est même à la suite du repas d’adieu donné par la Vannozza, sa mère, à tous ses enfans, que le duc de Gandia, seul, la nuit, dans les ruelles de Rome, a été assailli, entraîné, puis garrotté et mis à mort. César attend, enfermé dans son palais de Borgo San Angelo ; il joue aux dés avec ses familiers, propose des énigmes aux poètes et prépare pour le couronnement les habits somptueux et les riches livrées qu’il veut marquer au sceau de son élégance. Plusieurs fois, il tente de voir le pontife ; celui-ci persiste dans sa réclusion ”

“ En outre, les soldats recommandent aux officiers du palais de ne pas souffrir qu’il continue plus longtemps son genre de vie, de faire garder à vue Alexandre, pour qu’aucune violence ne lui soit faite, de ne permettre aucun rapprochement entre le jeune César et les amis de l’empereur, afin d’éviter qu’il ne devienne l’imitateur de ses turpitudes. ”

“ En revenant vers la ville, on passe devant l'église de Saint-Césarée in Palatio, ainsi appelée du voisinage des thermes de Caracalla : le peuple romain donne le nom de palais à toute grande fabrique. On voit dans cette église une chaire incrustée de mosaïques et une confession remarquable par ses colonnes et ses ornements qui portent le caractère d'une haute antiquité. ”

“ Pendant ces victorieuses années de luttes sociales et guerrières, Rome agrandie avait peuplé les sept collines, le Palatin n’était demeuré que le berceau vénérable, avec ses temples légendaires, peu à peu envahi lui-même par des maisons privées. Mais César, incarnant la toute-puissance de la race, venait, après les Gaules et après Pharsale, de triompher au nom du peuple romain entier, dictateur, empereur, ayant achevé la colossale besogne, dont les cinq nouveaux siècles d’Empire allaient profiter fastueusement, au galop lâché de tous les appétits. ”

“ Dès que les cérémonies du culte respectueux adressé au Très-Haut sont terminées, César, tout brillant d'or, se dispose à reprendre le chemin qu'il a suivi pour se rendre au temple. Son épouse, ses enfants, et tout son cortége, couverts de vêtements resplendissants d'or, et enfin les clercs habillés de blanc, imitent son exemple, 466 et le pieux monarque se rend d'un pas grave à son palais, où l'attend un festin préparé avec un soin digne du chef de l'empire. Radieux, il se place sur un lit [352] ; par son ordre, la belle Judith se met à ses côtés, après avoir embrassé ses augustes genoux ”

“ Là aussi est le palais du grand Jules César, et plusieurs autres édifices et ouvrages qui surpassent tous les autres qui sont dans le monde. Toute la ville, tant ce qui est habité que ce qui est désert, contient l'espace de vingt-quatre milles. On y voit aussi quatre-vingts palais d'autant de rois de grand renom, qui s'appellent tous empereurs, depuis le règne de Tarquin jusqu'au règne de Pipus (Pépin) , père de Charles, qui s'est soumis l'Espagne après l'avoir arrachée aux Israélites. ”

“ La ville des Césars est devenue la ville de saint Pierre. Souveraine bien aimée, au front pudique et noble, à la physionomie douce et calme, à l'attitude royale, elle est là, embrasée par son soleil italien, et rafraîchie par ses éternelles fontaines, tranquille à l'ombre de la croix, dans la vaste solitude que Dieu lui a choisie, hors du monde, et où Tes peuples de la terre viennent la saluer et l'admirer à l'envi ! Dépouillée de tous les attributs de la force, elle domine encore les nations. Rome païenne régnait sur les corps, Rome chrétienne règne sur les âmes. ”

“ De même, sans doute, que le César byzantin, et que tous les provinciaux, il passa en revue les curiosités, les monuments célèbres qu'on signalait aux étrangers : le temple de Jupiter-Capitolin, les thermes de Caracalla et de Dioclétien, le Panthéon, le temple de Rome et de Vénus, la place de la Paix, le théâtre de Pompée, l'Odéon et le Stade. S'il s'en ébahissait, il songeait aussi à ce que la République avait tiré des provinces, pour édifier ces merveilles, il se disait : « C est nous qui les avons payées ! » En effet, tout l'univers avait fourni, pour que Rome fût belle. ”

“ Au reste, l'architecture de tous les monuments impériaux ne fut pas également heureuse: celle des édifices d'utilité fut appropriée convenablement à leur destination; mais pour les autres, le règne du nouveau César ayant remis à la mode ces imitations de l'antiquité, déjà si ridicules sous le Directoire, on rêva de transformer Paris en Rome impériale; on ne voulut plus voir que des cirques, des temples, des colonnes, des arcs de triomphe; et les monuments élevés à la gloire de Napoléon reproduisirent pompeusement, mais avec une froide servilité, les monuments élevés aux empereurs romains. ”