Abraham Gotthelf Kästner

“ En Allemagne il n'est personne qui ne connaisse l'histoire du baron de Munchhausen. Tous les yeux ont lu, toutes les oreilles ont entendu cette curieuse histoire. Depuis plus de cinquante ans, elle se raconte aux veillées d'hiver, elle égayé les joyeux buveurs autour des tables où coule le vin du Rhin, elle voyage avec les caravanes des étudiants de Heidelberg et de Jéna, elle déride le front des graves penseurs du Nord et donne un ton de plus à la
gaieté des rieurs du Midi. Dieu sait combien de fois elle a déride le front de l'hôte de Johannisberg lui-même. ”

“ Comment le baron de Munchhausen fit la chasse à un ballon,
Lorsque j'étais encore au service de la Turquie, je m'amusai souvent à me promener dans un yacht de plaisance sur la mer de Marmara, d'où l'on jouit du coup d'œil le plus magnifique et le plus admil'able; car de là vous voyez se déployer devant vous toute la ville de Constantinople, avec le sérail du grand sultan, avec les dômes et les minarets de ses mosquées, avec ses maisons si pittoresques. ”

“ Je m'arrêtai, saisi d'épouvante et fouillant inutilement et en toute hâte mes poches et ma carnassière pour y chercher quelques grains de poudre et une malheureuse balle que je n'y trouvais pas. Le péril était imminent. Je n'avais dans
mon gousset que deux pierres à fusil pour toute défense, et pourtant j'en étais à mon to be or not to be. Aussi je ne fis ni un ni deux et lançai l'un des silex dans la gueule béante de l'ours, avec tant de force qu'il pénétra jusque dans les entrailles du menaçant animal. L'ours, effrayé et étourdi, tourna deux fois sur lui-même. ”

“ Cette idée me vint. Dans la moitié du temps qu'il faut à un chasseur exercé pour arracher la peau à un lièvre, je dévêtis l'ours mort, m'enveloppai de la peau et me cachai la tête dans la sienne.
A peine me trouvai-je ainsi en règle, que toute la troupe des ours se rassembla autour de moi. J'avais alternativement froid et chaud sous ma pelisse.
Cependant ma ruse me réussit à merveille. Ils vinrent l'un après l'autre me flairer, et parurent visiblement me tenir pour un frère germain. Il ne me
manquait en effet qu'un peu de corpulence pour leur ressembler parfaitement. ”

“ J'eusse donné tout au monde pour être en possession de mon couteau qui était tombé au pied de l'arbre, la pointe dans la neige.
Je songeais à un moyen de le tirer à moi. Mais j'avais beau me casser la tête; je n'avançais pas d'un cran, et le péril devenait plus pressant toujours ;
car l'ours, assuré de sa proie, hurlait de joie en tournant autour du tronc où il s'apprêtait à monter. Une idée lumineuse me vint. Je tirai de ma poche un morceau d'aimant que j'y avais mis pour faire, quelques jours auparavant, une expérience magnétique dans mes excursions. ”

“ Entre du Tokai et du Tokai il y a une différence immense, il y a un monde. Messieurs les Hongrois, d'ailleurs, ne pèchent pas par trop de générosité. Je parie qu'en moins d'une heure je procure à Votre Hautesse une bouteille de vin de Tokai de la cave impériale de Vienne même, et qui lui fera comprendre la différence qu'il y a entre celui-ci et celui-là.
Le sultan me regarda avec de grands yeux et dit en riant de toutes ses forces : — Munchhausen, je crois que vous devenez fou. ”

“ Quand les habitants de la lune deviennent vieux, ils ne meurent pas, mais ils se dissolvent dans l'air et se dissipent en fumée.
Ils n'éprouvent jamais le besoin de boire, et ils n'ont à chaque main qu'un seul doigt avec lequel ils peuvent faire tout, aussi bien et mieux encore que nous ne le pourrions avec les cinq que nous avons à chaque main. ”

“ Des chiens et des chevaux merveilleux du baron de Munchhausen.
Dans toutes ces circonstances difficiles, messieurs, dont je me tirai toujours avec assez de bonheur, quoique plus d'une fois au péril de ma tête, ce fut le sang-froid et la présence d'esprit qui me sauvèrent. On sait que ces qualités font en grande partie le bonheur du chasseur, du marin et du soldat, et les tirent le plus souvent des positions dangereuses où ils peuvent se trouver. ”

“ En disant ces mots, il enferma la bouteille à demi vide dans sa petite armoire, mit la clef dans sa poche, et sonna son trésorier. Messieurs, je vous assure que ce fut pour moi une musique délicieuse que le bruit de la sonnette.
— Il faut maintenant que je vous paye la gageure que vous avez gagnée, me dit Sa Hautesse après avoir tiré le cordon.
Puis au trésorier qui était entré : — Écoute, dit le sultan : laisse mon ami Munchhausen choisir dans mon trésor tout ce qu'il voudra et autant que l'homme le plus fort pourra porter. ”

“ Le baron de Munchhausen, auquel on doit l'origine de la plupart des aventures que nous racontons ici, appartient à l'une des plus nobles familles de l'Allemagne, à une lignée qui a fourni à plusieurs provinces de cet empire les hommes les plus honorables et les plus illustres.
Lui-même est le type le plus rare de l'honnête homme et possède l'esprit le plus original. ”

“ Alors je me mis à observer l'ennemi avec l'attention la plus scrupuleuse, ne le quittant pas des yeux jusqu'au moment où je vis un de ses artilleurs porter la mèche à la lumière du canon. Au même instant je donnai le signal, et notre boulet partit. A peine fut-il parvenu à la moitié de sa portée, qu'il heurta le boulet ennemi. La force du nôtre fut telle, qu'après avoir fait rebondir l'autre, il broya la tête du canonnier qui avait mis le feu à la pièce et enleva, en outre, la tête de seize autres qui s'enfuyaient sur la côte d'Afrique. ”

“ Je crois aussi que cette mienne observation doit depuis longtemps être connue de plus d'un marchand de vin ; du moins j'ai souvent bu du vin qui me parut fait de jus de grelons et auquel je trouvai complétement le goût du vin de la lune.
J'allais presque oublier de vous raconter une circonstance toute particulière. Le ventre des habitants de la lune leur rend exactement le même service qu'un sac rend à un soldat. Ils y mettent les choses dont ils ont besoin, et peuvent à leur gré l'ouvrir et le fermer, de même que leur estomac, comme je vous l'ai déjà dit; car d'entrailles ils n'en ont point. ”

“ Mais attendez. J'allais presque oublier de vous rapporter une fatalité qui faillit nous frapper, à savoir que, dans notre premier voyage, au moment où la baleine nous entraînait, notre navire, à cause du choc qu'il reçut, obtint une voie d'eau qui nous mit dans le plus grand péril. L'eau entrait avec tant de violence que l'effort de toutes nos pompes n'oùt pu nous tenir à flot pendant une demirheure.
Par bonheur, je fus le premier à m'apercevoir de ce terrible accident. Il y avait dans le bâtiment un trou d'environ un pied de diamètre. ”

“ Saint-Pétersbourg, contre notre attente respective et à la grande stupéfaction de tous les spectateurs.
Je ne veux pas vous ennuyer, messieurs, par de longues ambages sur la législation, sur les arts, sur les sciences et autres choses remarquables de cette capitale de la Russie, et moins encore vous entretenir de toutes les intrigues et joyeuses aventures
qui s'y croisent dans les sociétés de bon ton, où un étranger est toujourà sûr d'être accueilli par la dame de la maison avec une excellente goutte de rhum et une tendre caressa. ”

“ Notre bâtiment était réellement en bon chemin d'atteindre le pôle, quand tout à coup survint mon aventure avec les ours et que je chargeai tellement le navire de peaux et de gigots d'ours, que c'eût été une véritable folie de continuer notre route, parce que nous étions à peine en état de naviguer contre le moindre petit vent contraire, et, par conséquent, moins encore contre les énormes montagnes de glace qui entourent de tous côtés le pôle. ”

“ Ce ne fut qu'au troisième coup que je parvins à faire un trou dans la boule avec l'une des quatre ou cinq balles que j'avais coulées dans mon fusil.
Alors elle descendit du haut des airs.
Représentez-vous l'étonnement qui me saisit quand je vis tomber du ciel, à deux toises de ma barque, un char doré qui pendait à un ballon monstrueux et plus gros que la plus grosse coupole de la ville. Dans le char se trouvaient un homme et un demi-mouton qui paraissait être rôti. Lorsque je fus un peu revenu de mon premier étonnement,
je formai avec mes gens cercle autour de ce groupe étrange. ”

“ Je profitai de cette singulière circonstance, pris le bout
de la queue, et emmenai chez moi le sanglier sans résistance et sans peine. x Mais, si redoutables que soient souvent ces animaux, les porcs sauvages sont infiniment plus redoutables et plus dangereux encore.
Un jour j'en rencontrai un dans la forêt, au moment où j'étais le moins préparé à la défense et à l'attaque. A peine s'il me restait le temps de me reculer derrière un tronc d'arbre. L'animal furieux s'élança vers moi en poussant un grognement épouvantable et en ouvrant sa gueule de toute sa largeur. ”

“ Car, soit dit en passant, j'ai toujours trouvé qu'il est bon de regarder de temps en temps autour de soi quand on est en voyage.
A environ un demi-mille de l'endroit où nous voguions, flottait une immense montagne de glace, qui était infiniment plus haute que la pointe de nos mâts, et j'y avisai deux ours qui, selon que je jugeai, étaient engagés dans un duel effroyable. Je m'armai aussitôt de mon fusil et descendis sur la glace. Mais, lorsque j'en eus atteint le sommet, je m'aperçus que le chemin que je suivais était extraordinairement difficile et dangereux. ”

“ Un ours monstrueux, attiré par le parfum du miel, arriva et se mit à lécher si gloutonnement le bout du timon, que, t'ayant pris dans sa gueule énorme, il l'avala et se le passa à travers la gorge, l'estomac et les entrailles, léchant toujours et poussant toujours plus avant. Quand je le vis entièrement embroché, j'accourus et enfonçai un gros pieu dans le croc du timon, pour empêcher la retraite du brigand nocturne, que je laissai, pris ainsi, se débattre jusqu'au retour du jour. ”

“ Le devoir de la discrétion défend aux subalternes de s'attribuer de grandes victoires et de beaux faits d'armes dont la gloire appartient communément de droit aux chefs, malgré les qualités vulgaires qu'ils possèdent du reste, aux rois et aux reines, qui le plus souvent n'ont jamais senti que la poudre des feux d'artifice, ni jamais assisté à des combats que dans les manœuvres d'exercice, ni jamais vu d'ordre de bataille que dans les parades. ”

“ En une seconde les canards pouvaient s'être envolés. Heureusement me revint à l'esprit ce que j'avais, un instant auparavant, remarqué à mes yeux. J'ouvris aussitôt le bassinet, ajustai mon fusil et me donnai un coup de poing dans l'œil droit, d'où jaillirent au même instant mille flammes. La poudre s'alluma, le coup partit, et je tuai cinq couples de canards, quatre milouins et deux poules d'eau. La présence d'esprit, vous le savez, messieurs, est l'âme des actes- d'héroïsme. ”

“ Son élan avait été si fort que sa tête se trouva engagée jusque dans le gosier du monstre. Et les deux animaux luttaient de toutes leurs forces pour parvenir à se dégager.
En ce moment propice je me relevai aussitôt, et, ayant tiré mon coutelas, je coupai le cou du lion,
de sorte que le corps tomba tout palpitant à mes pieds. ”

“ En effet, le loup, s'inquiétant fort peu de mon individu, s'élança par-dessus moi, se jeta avec fureur sur le cheval, mit en pièces et dévora en un instant tout l'arrière-train du pauvre animal, qui, poussé à la fois par l'épouvante et parla souffrance, redoublait de vitesse et bondissait avec une rapidité effrénée. ”

“ Tout, dans ce monde extraordinaire, est d'une grandeur si gigantesque, qu'une mouche ordinaire , par exemple, n'est guère plus petite que ne le sont nos moutons. Les armes dont les habitants de la lune se servent de préférence, sont des raiforts qu'ils lancent en guise de javelots et qui tuent instantanément ceux qui en sont atteints. ”

“ Ils portent la tête sous le bras droit; et quand ils vont en voyage ou qu'ils se livrent à des travaux qui nécessitent beaucoup de mouvement, ils la laissent communément à la maison ; car ils peuvent lui demander conseil, quelque éloignés qu'ils soient d'elle. Les principaux des habitants de la lune, quand ils désirent de savoir ce qui se passe parmi le commun peuple, ne se rendent jamais sur la place publique. ”

“ En effet, les autres canards s'approchèrent aussitôt, croyant trouver un régal pareil à celui de leur compagnon. Vous savez combien ces animaux ont la digestion facile. A peine le premier eut-il avalé le lard, qu'il le dévoya aussitôt. Un second l'avala et le dévoya de même. Et ce fut toujours ainsi, jusqu'à ce qu'au bout de quelques minutes le lard eut passé par tous les estomacs, entraînant avec lui la ficelle qui les enfila tous comme les grains d'un rosaire. Tous étaient pris. ”

“ Tout cède à son effort lent et victorieux, Mais il s'use les dents à Mordre à ta mémoire.
On a beau t'appeler un menteur furieux; Nous n'en cesserons pas pour cela de te croire; Car tes nobles exploits et tes faits glorieux Feront sonner toujours le clairon de l'histoire.
À de moins grands que toi si l'on fait des autels, Les siècles veilleront sur la tombe muette.
On Burger secoua de sa main dépose Ton linceul héroique et tes restes mortels, Et, parant du laurier de sa muse ta cendre, Se fit ton Quinte-Curce, ô toi son Alexandre !
I H.
Préface. ”

“ Il n'est pas dérangé le moins du monde. Tout ce qu'il y a, c'est qu'il a plus de confiance dans l'odorat de son chien que dans l'intelligence des officiers du bord. Votre conscience peut en toute sûreté accepter la gageure proposée. ”

“ Votre Hautesse accepte-t-elle la gageure? repris-je. Il ne s'agit que de me mettre à l'épreuve. Si je ne remplis pas mon engagement (et vous savez que je ne m'engage jamais à rien que je ne puisse accomplir) , je consens à me laisser couper la tête. Et ma tête n'est pas une bagatelle. Ainsi, quel est l'enjeu que mettra Votre Hautesse?
— Tope ! j'accepte, fit l'empereur. Il est près de trois heures; si à quatre heures précises la bouteille
de vin de Tokai n'est pas ici, votre tête tombera sans miséricorde ”

“ Vulcain me fit une description fort détaillée du mont Etna. Il me dit que ce n'était qu'un entassement des cendres sorties de sa fournaise, et que, fréquemment forcé de mettre ses gens à la raison, il leur jetait dans sa colère des charbons ardents
sur le corps, lesquels ils paraient avec une grande adresse pour s'en débarrasser. ”