Louis Denayrouze

“ « Et vous applaudissez à cette découverte qui, entre les mains du pouvoir, va devenir un instrument de tyrannie! Vous regardez comme un sauveur ce monstre qui, naguère, a mitraillé le peuple, parce que le peuple revendiquait ses droits et manifestait sa volonté.
« Et vous vous dites républicains, vous qui êtes les esclaves de Thiers et qui serez les chiens de Gambetta !
« Ah ! plutôt les Prussiens que des républicains comme vous ! » ”

“ Faites-nous sauter, capitaine, et vive la France !
L'officier jeta un dernier regard par dessus le bord : cent mètres à peine les séparaient de la terre.
« Ils ne l'auront pas ! » s'ecria-t-il.
Et Jacques Martin, — car c'était lui, — saisit une hache, se dirigea vers la soute aux munitions et asséna un coup sec sur la fusée à percussion d'un obus de 24.
Le projectile éclata : steamer et ballon disparurent au milieu d'un nuage de fumée. ”

“ A six heures précises — heure militaire — le prince fit son entrée avec un cortége d'officiers : à sa droite se tenait naturellement M. de Bismarck. Plus le vieux roi Guillaume, impotent et cassé, semblait approcher de sa fin, plus les relations entre le chancelier et le triomphateur de Metz devenaient étroites. Comme tous les princes appartenant aux branches cadettes, FrédéricCharles devait nourrir l'espoir de supplanter un jour son cousin. On ne sait jamais ce qui peut arriver; aussi le chancelier se montrait-il fort assidu auprès de lui. ”

“ Un obus éclate sous lui... Mais non, au contraire... Je ne suis pas fou, cependant... Der Teuffel! c'est lui, c'est bien lui qui lance des projectiles ! Ils éclatent en l'air... Maréchal ! maréchal ! regardez !
— Qu'est-ce que vous dites là ? s'écria ce dernier en arrachant une longue-vue des mains d'un aide de camp.
Il la braqua fiévreusement dans la direction que le ministre lui indiquait en gesticulant. ”

“ M. de Moltke saisit un revolver à l'arçon de sa selle, jeta un dernier regard sur les lignes françaises, appuya l'anneau du canon sur sa tempe droite, pressa la détente et tomba foudroyé.
Quelques minutes plus tard, un peloton de chasseurs d'Afrique parvenait au sommet du monticule où l'état-major prussien avait passé la nuit ; un cheval poussait des hennissements lugubres auprès du cadavre d'un vieillard.
On prévint le général, commandant supérieur de la cavalerie française. ”

“ Ces mécontents, rongés par l'envie et dévorés par l'ambition, ne cherchent qu'à troubler l'ordre de choses établi d'après le consentement de la majorité des citoyens de chaque peuple, considéré isolément, ou l'accord des diverses nations entre elles. De cette façon, la paix, le bien-être, la sécurité, les intérêts, la propriété, le travail, l'existence même d'un chacun se trouvent constamment menacés à l'intérieur par les révolutionnaires irréconciliables, à l'extérieur par les avides conquérants, qui composent ces deux classes de perturbateurs. ”

“ Les uns jetèrent leurs armes ; d'autres s'en servirent pour se frayer un passage. Les maisons voisines furent envahies par un flot de gueux de la pire espèce, qui enfoncèrent les portes des caves et s'y réfugièrent ; ils ne songèrent même pas à vider les bouteilles, tant leur frayeur était grande !
Peu à peu la peur se calma. Personne n'avait été atteint par les projectiles du navire aérien. Un avocat, plus avisé que ses camarades, remarqua que le monstre était pavoisé de drapeaux tricolores.
Plus de doute : c'était un engin nouveau dont le gouvernement se servait pour disperser l'émeute. ”

“ Et, à ce souvenir désagréable, l'irascible président étendit son petit poing dans la direction de Ferrières et se mit à se promener comme un lion en cage, autour du bureau du ministre. Puis il s'arrêta tout à coup, une réaction subite s'opéra en lui, et il s'affaissa sur un fauteuil.
— Pauvre pays ! murmura-t-il, pauvre pays ! Il faudrait, en effet, pour le sauver, un secours presque surnaturel. La foi l'a donné jadis, la science le donnera-t-elle aujourd'hui ? ”

“ Enfin, après bien des efforts, il se dégage et parvient au château.
La splendide habitation n'est plus qu'un monceau de décombres fumants ; le ministre interroge tous ceux qui peuvent savoir quelque chose. Malheureusement, les gens de l'escorte, les ordonnances, les sentinelles, les domestiques, tous ceux enfin qui étaient ce soir-là aux abords du théâtre de la catastrophe, se sont enfuis sur le moment, terrifiés par l'explosion. Il n'apprend rien ou presque rien. ”

“ L'ennemi nous fait une guerre de sauvages ; nous n'hésiterons pas à faire subir aux brigands qu'il soudoie le supplice infligé par les Anglais aux forcenés de l'Inde. Ce peuple civilisé nous a appris comment il faut traiter les barbares, et l'opinion ne nous blâmera pas de recourir à l'unique moyen de prévenir les atrocités des Français. ”

“ Quatre jours après l'apparition de l'armée française, un paysan d'origine poméranienne établi en Lorraine se présenta aux avant-postes allemands et demanda à être introduit auprès du gouverneur.
Il lui raconta, avec les marques de la plus vive terreur, qu'une dizaine d'immenses oiseaux noirs s'étaient abattus sur une plaine que les Français avaient déblayée la veille ; personne ne pouvait en approcher, sauf certains soldats, qui ne paraissaient nullement craindre le voisinage des terribles animaux. ”

“ Vous châtierez la barbarie de ces hordes d'assassins en vengeant dignement leurs nobles victimes. Vous ferez au glorieux Frédéric-Charles des funérailles dignes de lui : il faut à ses mânes illustres des hécatombes de Français !
" L'armée entière et le peuple allemand s'associeront à la douleur de la famille impériale. ”

“ Toute la nuit, les détonations se succédèrent, et l'on ne dormit guère à Berlin.
Mais, chose étrange! on n'entendait point de projectiles tomber dans les rues ; pas une vitre ne se brisait. Aucun toit n'était défoncé.
L'innocuité de ce tapage nocturne étonna d'abord les habitants, puis leur rendit un peu de courage.
Enfin l'aube parut.
Quelques commères ne purent y tenir plus longtemps; la curiosité l'emporta sur la crainte. Elles ouvrirent leurs portes et jetèrent des regards inquiets dans les rues. ”

“ Une détonation effroyable retentit, suivie du grincement strident produit par le frottement de l'air sur le projectile.
Le général de Falkenstein, qui observait l'aérostat de la terrasse de son palais, fit un geste de désappointement : le monstre n'avait pas été atteint.
Mais là ne devait pas se borner la contrariété du gouverneur. Le boulet, parvenu en l'air au terme de sa course, vint retomber au milieu du fort de Plappeville. La cuirasse ne put résister au choc de l'énorme masse de fer, dont l'effort était décuplé par la vitesse acquise. ”

“ Enjolivé est le mot. Au cinq forts de Saint-Quentin, de Plappeville, de Saint-Julien, de Queuleu et de Montigny, ils en avaient ajouté huit autres qui mettaient la ville entièrement à l'abri des projectiles.
Mais les Prussiens sont gens pratiques; que Metz fût incendiée ou non, peu leur importait! Une ville restée française, malgré tous les efforts du vainqueur, ne méritait pas tant d'égards !
Ils trouvaient beaucoup plus nécessaire de protéger les forts eux-mêmes que de préserver la ville. Aussi tous leurs travaux, tous leurs soins, toutes leurs études avaient tendu vers ce résultat. ”

“ Est-il beaucoup plus noble de se cacher dans les nuages, de stationner sans danger à des hauteurs inaccessibles et de cribler des adversaires à terre de projectiles inhumainement remplis de dynamite, de pétrole, de plomb et de soufre fondu ?
a Et c'est nous, le peuple français, cette nation de braves et de chevaliers, c'est nous qui employons des procédés que désavoueraient ces vautours auxquels nous semblons avoir emprunté plus que leurs ailes ! ”

“ C'est avec douleur que son armée se voit obligée d'envahir à son tour le territoire d'un peuple pour lequel elle n'avait, il y a dix ans, que les sentiments de l'estime la plus profonde et de la fraternité la plus cordiale. ”

“ Voici notre ultimatum : tous les membres de la famille impériale se constitueront prisonniers ; ils seront tous, quels que soient leur âge et leur sexe, transportés dans un petit paradis terrestre dont le seul désagrément est d'être situé à quelque mille lieues, une vraie promenade pour mes vaisseaux aériens. Les Etats allemands seront constitués en République fédérative sous un gouvernement provisoire. ”

“ Il n'a encore porté qu'un homme d'équipage, à la fois capitaine et pilote, moi. Mais, en quelques jours, si vous le voulez, vous aurez une flottille aérienne qui enlèvera des centaines de tonnes de projectiles. Des monstres inconnus vomiront le feu et la mort sur la tête de nos ennemis.
Venez ce soir, monsieur le président, venez, monsieur le ministre, et vous croirez aux progrès de la science, comme les bigotes d'Auteuil croient à l'oeuvre du démon !
— Dirait-il vrai ! s'écria M. Thiers en se frappant le front ”

“ Le procédé dont les Anglais ont usé envers la France en lui enlevant Napoléon Ier. Vos monarques appartiennent à une famille insatiable, dont l'ambition persévérante n'a jamais fait que croître avec le temps. ”

“ La République a voulu donner solennellement cette mémorable leçon aux grands que l'orgueil égare comme aux petits que la misère aigrit. D'autres peuples libres ont tenu à s'associer à cette manifestation du désir général d'apaisement et de tranquillité qui est dans les aspirations de toute société moderne. ”

“ Je veux uniquement mettre en lumière ce fait : c'est qu'il existe aujourd'hui une machine d'un poids extrêmement faible, développant des efforts énormes, fonctionnant sans combustible et sans autre aliment qu'un liquide qui passe goutte à goutte dans la coquille d'explosion. ”

“ Les habitants s'étaient peu à peu enhardis ; les caves se désemplissaient. Beaucoup de gens prenaient leur repas du soir dans leur appartement et se réjouissaient à la pensée qu'ils coucheraient dans leurs lits.
Cette douce espérance fut de courte durée. Comme minuit sonnait au palais, une violente détonation se fit entendre. Nul doute : c'était une bombe qui éclatait. ”

“ Les officiers essayèrent d'enlever leurs hommes. D'énergiques commandements retentirent de nouveau sur toute la ligne. Mais la terreur fut plus forte que la discipline.
L'obéissance passive ne tint pas sous cette pluie meurtrière qui venait on ne sait d'où.
Régiments, bataillons, escadrons, tout se débanda. 100,000 hommes jetèrent leurs fusils et s'enfuirent dans toutes les directions. Les bras invisibles qui les accablaient de projectiles semblaient les devancer; partout et toujours, les explosions se succédaient. ”

“ Ne riez pas : de simples membranes élastiques, de surface convenable, suffisent à diriger et à soutenir celles-ci dans les airs. Ces membranes, vous le savez, sont tendues sur quelques arcs-boutants rigides, articulés à l'une de leurs extrémités, tandis qu'à l'autre ils se rapprochent ou s'éloignent à volonté. Voilà le mécanisme organique des ailes de l'oiseau bien simplifié, et la nature, comme pour nous engager à l'imiter, semble l'avoir appliqué, à dessein, à un animal fait en apparence pour vivre à terre. ”

“ Oui ! la victoire d'hier est plus honteuse qu'une défaite ! Car, enfin, pouvons-nous dire que nous les avons battus, les Prussiens? Avonsnous lutté contre eux ? Avons-nous exposé nos poitrines à leurs projectiles, comme des ennemis loyaux et civilisés ? ”

“ Ce n'est pas là de la guerre ! Vous le savez, vous autres, loyaux soldats d'un vainqueur généreux, qui n'avez jamais combattu vos ennemis qu'au grand jour, face à face, sans cruauté comme sans perfidie ! ”

“ Dans cette lutte désespérée, les marins montrèrent de quoi ils étaient capables ; ils reprenaient déjà l'avantage; les Allemands, acculés au bordage, allaient être précipités dans le vide ou massacrés, lorsque le capitaine français poussa un cri de terreur.
76 LA REVANCHE FANTASTIQUE
Ils descendaient avec une rapidité vertigineuse.
Le brave officier ne songea pas un instant à sa vie ni à celle de ses hommes; mais le steamer allait tomber dans les lignes prussiennes; les ennemis auraient un modèle! Tout l'avantage que la France devait à la nouvelle invention allait être perdu. ”

“ Les gens du bord examinaient attentivement les ouvrages des assiégés. Enfin l'aéronaute laissa porter droit au-dessus du fort; la machine stoppa, et une bombe vint s'abattre en sifflant sur la cuirasse de fonte. ”

“ Le prince de Bismarck est trop habile poulie lui refuser.
« Il n'y a pas de temps à perdre : délivrons Patouillard! Donnons une batterie de canons à chaque compagnie de la sublime garde nationale !
« Et vive la Commune !
« Ensuite, nous nous occuperons des Prussiens !
" Mort au tyran !
« Vive la République démocratique, sociale et communale !
« Aux armes et à l'Hôtel de Ville!
« Aux armes, citoyens! »
Cette proclamation était signée d'une dizaine de noms fort inconnus. Quelques-uns d'entre eux cachaient, comme on l'a su plus tard, un certain nombre d'agents prussiens. ”

“ Les plus malins étaient entrés immédiatement dans le palais municipal et avaient procédé à la composition d'un gouvernement provisoire. Quand on fait une émeute, on marche sur l'Hôtel de Ville, et quand on y est, on installe un gouvernement provisoire. ”

“ Tout à coup, des cris de terreur succédèrent
CHAPITRE XIII 103
aux cris de haine, et l'on vit toute cette foule, si compacte, se disperser en un clin d'oeil.
Un immense aéroscaphe arrivait à grande vitesse au-dessus de la ville.
« Gare les bombes ! voici les Français ! » criaient les malheureux Berlinois, en se précipitant dans leurs maisons pour s'enfouir dans les caves.
En un instant, toutes les rues furent désertes; un silence de mort avait succédé aux grondements de la foule irritée. ”