Louis-Siffrein-Joseph de Salamon

“ J'eus l'honneur d'être choisi par le Roi pour siéger dans celle du Parlement de Paris, présidée par M. le président de Rosambo, le plus doux et le plus compatissant des hommes.
Nous nous y étions dépensés avec un zèle et un courage héroïques, au milieu de la première effervescence de la Révolution. Sans cesse nous étions menacés de perdre la vie. On aurait voulu nous faire abandonner de nous-mêmes notre poste. A chaque instant, nous étions assiégés d'émissaires de la Révolution, qui voulaient nous épouvanter. ”

“ Vous voulez que je vous fasse par écrit le récit lamentable de l'horrible massacre des 2 et 3 septembre 1792, où je fus conduit comme représentant du Pape, où, présent sur le lieu de la tuerie, je vis périr sous mes yeux soixante-dix de mes compagnons d'infortune, et n'échappai moi-même que par une grâce visible de cette divine Providence que tout sur la terre doit reconnaître, et qui deux fois encore, dans la suite, m'arracha comme par miracle à une mort certaine et à l'échafaud. ”

“ Je le suivis, accompagné de mon défenseur et précédé de l'huissier et des gendarmes; et, marchant au milieu de ce lugubre cortège, dans un silence profond, semblable à une victime qu'on conduit à la mort, je descendis par cet escalier souterrain qui me causait une invincible terreur, et parvins bientôt à l'entrée de la salle d'audience.
Elle était si remplie de monde, que j'eus bien de la peine à arriver jusqu'au banc d'ignominie. Comme un seul des deux gendarmes put se frayer un chemin à mes côtés, quelqu'un cria : « Il n'y a qu'un gendarme!
« Il en faut deux! » ”

“ Nous étions tous dans la consternation. Nous nous tournâmes, par une sorte d'inspiration, vers le curé de Saint-Jean en Grève, ce vieillard vénérable de quatrevingts ans, qui jouissait d'une grande réputation de sainteté, et nous le priâmes de nous donner l'absolution in articulo mortis. Ce saint prêtre, qui conservait le calme d'une belle âme, nous répondit que le péril ne lui paraissait pas assez imminent, et qu'il fallait nous préparer à mourir d'une manière plus conforme à l'esprit de l'Église. ”

“ Quand on parle du clergé du dix-huitième siècle, on songe tout de suite à deux types extrêmes, tous deux représentés dans ces Mémoires, l'un par l'héroïque curé de Saint-Jean en Grève, l'autre par cet abbé du livre Il que l'auteur appelle fort bien son lamentable compatriote.
Eh bien! l'abbé de Salamon n'a rien de commun, sans doute, avec ce pauvre dévoyé, mais il ne ressemble pas non plus tout à fait au premier. Il représente un type nouveau, qu'une étude d'ensemble sur le clergé du dix-huitième siècle ne devra pas oublier, le prêtre magistrat, le prêtre homme du monde. ”

“ Quant à Blanchet, elle fut transférée aux Madelonnettes, situées près du Temple.
Escorté par trois agents de police, j'arrivai à mon affreuse prison. L'entrée en était extrêmement basse, et comme il faisait nuit et que j'étais préoccupé, —car, pour avoir du courage, on n'en reste pas moins un homme, — je ne pus mesurer des yeux la hauteur de la porte, et me heurtai la tête avec une extrême violence. La force du coup fut telle, qu'elle ébranla tout mon être ', et que je ne pus m'empêcher de m'écrier : « Ah! je défaille. Soutenez-moi! » ”

“ Nous laissâmes dans la prison quinze ou dix-huit de nos compagnons. Le plus connu était l'abbé Sicart, instituteur des sourds-muets. Il ne fut transféré avec les autres que le lendemain dimanche, à deux heures, au moment précis où commençaient les massacres, et on les égorgea tous, sans ombre d'interrogatoire, comme ils descendaient de voiture.
Le seul abbé Sicart fut sauvé par un certain Monotte, horloger de la rue des Augustins, fameux patriote, grand révolutionnaire, mais qui était une manière de philanthrope. ”

“ Il fréquente peu, ou point, chez les gens d'Église; il débite des rapports au lieu de prêcher des sermons, instruit des procès au lieu d'entendre des confessions, connaît mieux les Coutumes de France que son Écriture sainte. Il fait sa société des gens de robe, des gens du siècle, les plus distingués du reste. A force
de vivre au milieu d'eux, il prend leurs allures, leurs goûts, leurs libertés, et se sécularise, si j'ose ainsi parler. On le verra bien en lisant les Mémoires, mais on ne devra pas s'en effaroucher. ”

“ Le prêtre aujourd'hui n'a pas le devoir ni même l'occasion de fréquenter des sociétés où l'on tourne ses croyances en ridicule. Quand il paraît, on se surveille, au moins par politesse. Il n'en était point de même au dix-huitième siècle, et si l'internonce s'était interdit tous les salons où l'esprit de Voltaire ne donnait pas le ton, il aurait été contraint de vivre comme un ermite : ce qui n'était pas dans ses goûts. ”

“ M. Captier ne soupçonnait même pas qu'il eût existé un évêque, surtout un internonce, du nom de Salamon. C'est le cas de presque tous ceux qui lisent maintenant ces lignes. Mais il pensa que le document pourrait intéresser l'histoire de notre Église de France.
Trop occupé, d'ailleurs, pour suivre cette affaire, il m'adressa M. Bosi.
Je reçus les manuscrits de l'internonce, je les lus et trouvai un personnage des plus curieux, un récit des plus captivants. En même temps, certaines parties de ces Mémoires me semblaient constituer, au point de vue historique, une véritable révélation. ”

“ La mort! la mort! , ils le frappèrent sur place. Sa perruque tomba comme celle du pauvre curé. Ils le traînèrent hors de la salle, et peu après, des hurlements épouvantables annoncèrent qu'il était mort.
On massacra ensuite l'abbé Capparuis, mon compatriote, homme d'un caractère très timide. Il était prêtre
habitué de la paroisse de Saint-Paul, où tout le monde le vénérait.
A ce moment, le brave domestique du duc de Penthièvre se tourna vers moi : il avait les yeux pleins de larmes. ”

“ Souvent mes compagnons se taisaient à ma voix, mais bientôt ils recommençaient à marcher au hasard dans la salle.
Je me levai alors pour me mettre au milieu d'eux, et les contenir en quelque façon par ma présence.
Je m'approchai alors de ce pauvre procureur au Parlement, qui m'avait donné si cordialement son matelas à la prison de la Mairie. C'était le plus peureux des hommes. Il tremblait de tous ses membres, comme s'il avait la fièvre, et peut-être l'avait-il en effet. ”

“ Je passais très agréablement ma vie près de Mme Dellebart, qui était, comme le premier jour, pleine d'attentions et de prévenances. Je sortais parfois le matin et ne rentrais que le soir, après avoir erré dans Paris, sans trop savoir où j'allais. Tous les matins, on m'apportait mon petit déjeuner dans ma chambre. Blanchet venait me voir tous les deux jours : elle me racontait les propos du voisinage, les bruits qui circulaient, et certes ils n'étaient point rassurants. Un jour, je fis une imprudence : je retournai dîner dans l'île Saint-Louis, chez la personne où Blanchet était venue m'avertir ”

“ On y voit que, dès l'année 1786, il tient le cardinal secrétaire d'État au courant des incidents politiques et religieux qui se succèdent dans le royaume.
Il note soigneusement pour lui la situation des esprits ; il blâme ou loue la conduite des hauts dignitaires du clergé, fait valoir, de peur qu'on ne les oublie, ses propres services. Il va même jusqu'à conseiller telle ou telle mesure. Bref, il se donne la mission d'informateur officieux du Saint-Siège. Il la prend même tellement au sérieux, qu'il a peur d'être compromis, si l'on vient à ouvrir sa correspondance. ”

“ En la remerciant, je lui dis que je ne cédais jamais à la peur, et que j'étais disposé à subir ma destinée. Le tribunal de la Rote n'ayant pas suivi le Pape à Gênes, j'étais resté seul ici, en butte à tous les sarcasmes des gens mal intentionnés; car ici, il y a beaucoup de bonapartistes et de jacobins. Mais je n'ai jamais quitté mon lys et l'ai toujours porté sur mon habit noir, et j'ai bien fait, car je n'ai jamais désespéré du salut du Roi. Heureusement, les Napolitains ont été chassés par les Allemands, au moment où ils allaient entrer dans Rome, et j'ai été sauvé. ”

“ Un cadeau de Pie VI à Mme Blanchet. — Med culpd.
Telle est, Madame, cette lamentable histoire. J'ai satisfait à votre désir.
Votre âme si délicate sera saisie d'horreur et émue de pitié au douloureux récit d'un massacre aussi atroce.
Je l'ai écrit en rassemblant mes souvenirs, et il ressemble à celui que j'envoyai à Pie VI, dès le surlendemain de ma délivrance. Mais je n'en avais pas gardé de copie : puis, dans le récit que je faisais au Pape, je m'étais borné à ce qui m'était arrivé personnellement, et n'avais point parlé de l'abbé Sicart. ”

“ J'ai pu me convaincre là que ces misérables sont souvent moins à plaindre que nous ne pensons.
Cependant, j'avais confié en secret à la domestique de Richard combien j'éprouvais de répugnance à entrer dans ma prison, et surtout à m'y voir renfermé sous les verrous. Elle s'était empressée de le répéter à son maître, et avait obtenu qu'il fit ouvrir la porte dès la pointe du jour. ”

“ Moi-même, je donnai, de mon côté, à ces brefs la plus
grande publicité possible, les faisant traduire en français, et imprimer, malgré le décret de l'Assemblée nationale, qui prononçait la peine de mort contre tous ceux qui « publiaient, imprimaient ou colportaient » des brefs ou autres actes émanés de la cour de Rome.
Quand il s'agit des intérêts de notre sainte religion, aucune considération humaine ne doit arrêter un vrai chrétien, et moins encore un homme qui, comme moi, était l'organe du Saint-Siège. ”

“ Ma domestique exécuta mes ordres avec tant d'exactitude que, se levant en toute hâte, elle se heurta violemment la tête contre l'angle d'une porte, qu'elle ne voyait pas, et se fit une profonde blessure. Malgré cela, elle alla ouvrir et introduisit dans ma chambre cinq hommes qui portaient sur leurs habits une écharpe tricolore. C'étaient les commissaires de ma section. Ils étaient suivis de vingt hommes armés.
Je souffrais depuis quelques jours d'une indisposition, et j'avais en ce moment même un accès de fièvre, si bien que j'étais accoudé sur mon oreiller pour prendre un verre de limonade. ”

“ Saint-Flour, en effet, avait vu, comme les autres diocèses de France, les vocations des jeunes nobles se tarir, pour la plupart, avec la suppression des bénéfices ecclésiastiques. De là, un abaissement sensible dans le nombre, et aussi dans le niveau intellectuel du clergé : car les familles pauvres, ou d'aisance médiocre, qui continuaient, presque seules, à alimenter le sacerdoce, depuis qu'il n'était plus qu'une carrière de dévouement, ne pouvaient pas mettre à
la portée de leurs enfants des moyens suffisants d'instruction et de culture intellectuelle. ”

“ IC Eh bien! l'abbé, que faites-vous là? dis-je à l'abbé Godard; où est la porte? Je n'en vois qu'une. > Et même cette porte me semblait condamnée avec de la chaux.
C'était sans doute une cour abandonnée depuis longtemps par les moines.
Cependant treize de nos compagnons nous avaient suivis, et parmi eux le domestique du duc de Penthièvre, qui avait soixante ans. La peur de la mort donne des ailes.
Les portes une fois ouvertes, la foule se précipita
dans la prison en criant : « Ils se sont sauvés ! Ils se sont sauvés ! » ”

“ Heureusement, j'avais pris mes deux tasses de chocolat.
La nuit venue, je dormis plus profondément que de coutume : c'était la suite de la fatigue, et puis je commençais à me familiariser un peu avec les souris.
Mais tout à coup je fus éveillé en sursaut : on ouvrait la porte de ma prison.
Le grincement des verrous que l'on tire fait toujours beaucoup d'impression sur les prisonniers.
Au même instant, je vis entrer un homme très mal vêtu, avec les cheveux en désordre : il semblait ivre, car il était soutenu par deux gendarmes. Il roula à terre et ne bougea plus. ”

“ Nous nous réunissions, quand il en était besoin, dans quelque coin du bois de Boulogne ou des bois environnants, et quelquefois même dans les appartements de l'abbé Le Moyne.
C'est ainsi que Dieu, qui est le souverain maître de toutes choses, donne les moyens de le servir même dans les temps les plus difficiles, et c'est également ainsi que la religion était peut-être mieux observée à cette dangereuse époque qu'elle ne l'est maintenant. ”

“ Mme Colin sortit de là pour se rendre à l'audience.
Elle obtint la parole, elle pleura, elle lut mon plaidoyer avec une émotion si pénétrante, qu'on ordonna à la partie adverse de répondre sur-le-champ; bref, elle gagna son procès.
Quelle n'est pas, sur le cœur des hommes, la puissance d'une femme qui leur est sympathique 1 !
Un moment après, je vis entrer mon défenseur, M. Bellart. Il était pâle, avait la mine allongée, et tout en lui respirait la tristesse : Qu'y a-t-il donc, monsieur Bellart? lui demandai-je. Votre air ne m'annonce rien de bon. ”

“ L'abbé Torné était un ancien prédicateur du Roi, évêque constitutionnel de Bourges, membre de la Législative, très méchant homme, grand révolutionnaire et surtout prêtre sans moralité. Avant de le connaître, je lui avais rendu des services. Je lui avais fait gagner un procès à Rome au sujet d'un bénéfice; il n'en était pas plus reconnaissant au Pape pour cela. ”

“ Presque tous étaient tirés de cette fameuse bande des Marseillais, venus à Paris pour les attentats du 10 août.
On leur rendit de grands honneurs. Le président les fit approcher, leur donna la parole, et le chef de la députation lut un ordre du jour de l'Union des Cordeliers, demandant grâce pour deux prisonniers, qui n'étaient pas présents, mais qui se trouvaient dans une autre prison de l'Abbaye. Le président, après
avoir fait un grand éloge de l'Union des Cordeliers et de la députation des Marseillais, répondit qu'il allait mettre leur requête en délibération. ”

“ Enfin, dans une réunion secrète, un massacre fut résolu, et chaque section se mit à rechercher de tous côtés les prêtres et même les laïques qui lui étaient suspects.
Je me réjouissais déjà d'avoir passé dix-sept jours sans être inquiété. Toutefois, comme j'avais entendu parler d'une visite domiciliaire, je recommandai à ma domestique, femme dévouée à mon service, mais franchement aristocrate, comme on disait alors, de se montrer polie et de ne point braver les commissaires de ma section, dans le cas où ils viendraient chez moi. ”

“ Elle expira le matin, doucement, comme quelqu'un qui s'endort. Je lui fis faire une sépulture convenable. Ou chanta à l'église du Roule une messe solennelle, et, avec ses amis que j'avais invités, je l'accompagnai à sa dernière demeure.
J'ai eu également la consolation de rendre les derniers devoirs à Mme Dellebart. La Révolution avait fait sur elle une impression profonde, outre qu'elle l'avait
dépouillée d'une partie de ses revenus. ”