Paul Descombes

“ Quand ils seront bien convaincus que la forêt est l’élément indispensable de la prospérité pastorale, en même temps que la prospérité pastorale constitue la meilleure sauvegarde des forêts, tous les esprits élevés, qui sont en même temps les plus faciles à passionner pour l’accomplissement du bien et les plus timorés par la crainte de léser si peu que ce soit une catégorie quelconque d’intérêts, apporteront sans hésitation leur concours à l’œuvre patriotique du reboisement. ”

“ III. — LA POLITIQUE FORESTIÈRE Les opérations de la sylviculture diffèrent essentiellement, par leur longue échéance et par la périodicité de leurs produits, des opérations de l’Agriculture qui sont annuelles et donnent des produits annuels. Les résultats s’en font attendre pendant de longues périodes, plus d’un siècle parfois, et l’on peut dire que la prospérité forestière des nations est la mesure de leur prévoyance. ”

“ La mauvaise volonté mise par l’Allemagne à remplir les conditions du traité doit ouvrir les yeux de nos alliés sur l’absolue nécessité de mettre la France, citadelle avancée et champ de bataille de la civilisation, en état de supporter dans quinze ans un nouvel assaut, sans que l’insuffisance de la houille blanche et noire crée de nouveau les terribles difficultés dont nous avons été témoins ou acteurs et dont il s’est bien peu fallu que nous fussions victimes. ”

“ IV. — UN PROGRAMME DE RÉGÉNÉRATION FORESTIÈRE Les programmes généraux de régénération forestière sont assez rares. Celui de l’ingénieur Monestier-Savignat prévoyait en 1856 une dépense d’environ deux milliards. Son chiffre diffère peu de celui qu’on obtiendrait en multipliant par cinq les 422 millions calculés par M. Daubrée pour le reboisement du seul bassin de la Seine, le moins déboisé de France, qui n’en forme pas la cinquième partie ; il est aussi du même ordre que celui de 1730 millions esquissé en 1907 par l’Association centrale pour l’aménagement des montagnes [2] . ”

“ D’autre part, le régime des sources et des cours d’eau est en relation directe avec l’état boisé, et l’on a pu constater que le débit de certains grands fleuves a singulièrement diminué depuis quelques années, depuis qu’on procède à une véritable déforestation dans les régions supérieures de leurs bassins. C’est, pour les modestes ouvriers de nos campagnes, bûcherons, charretiers, etc., qui vivent de la forêt, une cause d’avilissement de prix et une source de misère qui peuvent avoir pour conséquence d’accentuer le mouvement d’exode des campagnes. ”

“ La France, où la production des bois d’œuvre n’atteignait déjà pas la moitié de leur consommation, a sacrifié les réserves des forêts qui lui restaient et jusqu’aux arbres des routes pour repousser l’agression de la barbarie. La guerre, qui suspendait l’importation du bois, en a fait accroître l’emploi dans des proportions formidables pour édifier nos lignes de défense, nos abris, nos tranchées et des baraquements de toute espèce. ”

“ Contrairement aux idées qui avaient orienté Malthus vers de si déplorables conclusions à une époque où l’homme craignait la disette d’alimens, où l’industrie des transports était encore dans l’enfance et où l’agriculture n’était pas encore devenue intensive pour multiplier les produits du sol, les 6 225 000 hectares incultes révélés par les statistiques françaises montrent que ce n’est pas la terre qui manque à la population, mais la population qui fait défaut pour la culture de la terre. ”

“ Comme la plupart des plants sont délivrés gratuitement aux écoliers par l’administration forestière ; que ceux-ci en élèvent eux-mêmes et que toutes les entreprises de reboisement sont faites aussi par eux, ou tout au moins avec l’aide gracieuse des membres honoraires de leurs Mutuelles, c’est-à-dire que toute la main-d’œuvre est gratuite, on voit tout de suite l’intérêt qu’il y a pour ces sociétés, dont la durée est illimitée, à se charger d’une œuvre qui ne peut réussir qu’avec le temps. ”

“ On ne saurait trop se rappeler que, en plaine comme en montagne, le déboisement par défrichement ou par déforestation collabore avec la dénudation du sol pour enlever à la France pendant chaque demi-siècle la population de plus de deux départemens, pour affaiblir la défense nationale autant que le démembrement périodique de deux départemens arrachés à son territoire. ”

“ Si depuis la fin de la guerre notre situation financière oblige à comprimer sérieusement les dépenses, c’est précisément parce que l’insuffisance de l’armure végétale a fait sortir du Trésor plus de cinquante milliards. Il serait par suite complètement illogique de rogner aux Finances les crédits demandés par les Forêts. En ne dépensant pas assez pour le reboisement, parce que son ajournement a coûté trop cher, on tournerait indéfiniment dans un cercle vicieux. ”

“ Aussitôt après avoir institué sur le terrain pastoral ses expériences économiques sans précédent, l’Association pour l’aménagement des montagnes étendit ses études aux forêts de plaine, en donnant comme point de départ à la politique forestière la nécessité pour le sylviculteur de produire des gros bois vendables au lieu de menus bois invendables. La sylviculture doit en effet devenir une industrie productrice de la matière première appelée « bois, » de même que l’industrie houillère produit la matière première appelée « houille » et doit mettre sa production en harmonie avec la consommation. ”

“ Le principe de la solidarité entre le pâturage et la forêt, qui avait conduit à la formation des associations pour l’aménagement des montagnes, a trouvé une éclatante confirmation dans une création de l’initiative individuelle. M. le marquis d’Aulan applique depuis 1905, sur ses propriétés de la Drôme, le reboisement en damier [18] , qui consolide le sol par l’arbre sans gêner l’industrie pastorale et donne une excellente formule pratique en dehors des terrains dont la configuration assigne le reboisement aux pentes sur lesquelles l’herbe ne suffit pas à maintenir la terre. ”

“ LA DÉFENSE DES MONTAGNES Depuis un demi-siècle, la France travaille sans relâche au reboisement de ses montagnes : on a fait loi sur loi ; l’État a dépensé près de cent millions ; ses travaux sont admirés du monde entier ; toutes les puissances étrangères les ont imités et, malgré cet immense effort, le reboisement diminue au lieu de s’accroître ”

“ Depuis que les combustibles minéraux, la houille et le pétrole, se sont substitués aux menus bois pour le chauffage des habitations et pour la métallurgie, depuis que l’immense développement de l’industrie a fait augmenter dans d’énormes proportions l’emploi des gros bois, l’avilissement des bois de feu et la hausse constante des bois d’œuvre ont précipité la spéculation sur l’exploitation exagérée des grands arbres. ”

“ La partie de la zone montagneuse non classée dans les périmètres, à laquelle s’appliquent les mesures de préservation, est moins effrayante au premier aspect, mais infiniment plus inquiétante quand on y porte son attention. C’est là que le danger grandit toujours, que les bois fondent sous la dent du bétail, que les pelouses se transforment en rochers dénudés, que la surcharge du pâturage, la vaine pâture, la transhumance accomplissent leur destruction ”

“ L’exploitation forestière, disait-il, n’a que bien peu participé à l’enseignement et aux encouragemens officiels ; c’est un oubli, c’est une injustice, c’est une méconnaissance de ses services qu’il faut se hâter de réparer. ”

“ La régénération forestière, indispensable pour conjurer l’inondation, pour alimenter les voies navigables, pour suppléer à l’insuffisance de nos gisements houillers, pour empêcher la dépopulation et pour produire les bois nécessaires à l’industrie, est indispensable aussi pour la Défense nationale ”

“ La surface boisée d’un pays n’est d’ailleurs qu’un élément de sa prospérité forestière, où le bon aménagement des massifs et l’abondance de leurs réserves en bois de futaie n’a pas un rôle moins considérable. ”

“ En attendant que l’immense complexité des problèmes concernant la liquidation de la guerre mette les Alliés en situation de réaliser dans leur intérêt commun la régénération forestière de la France, il est indispensable d’en imputer les frais à l’emprunt, ainsi que l’Angleterre l’envisage pour elle-même et que le maréchal Lyautey en a déjà donné l’exemple au Maroc ; il est indispensable aussi d’inscrire des crédits pour le reboisement au budget extraordinaire, section des grands travaux. ”

“ La plupart de ces pâturages, qui appartiennent aux communes et sont livrés à la vaine pâture des usagers, reçoivent bien plus de bétail qu’ils n’en peuvent nourrir ; ce bétail exagéré les surcharge et les bergers, dont chacun cherche à occuper le premier les parties les moins abîmées, sans se préoccuper des dégradations que cause son troupeau sur un sol encore détrempé par la fonte des neiges, s’y livrent à une véritable course à la destruction. ”

“ Ces capitaux, que les compagnies d’assurances, les mutualités, les associations possèdent en quantité suffisante, tendront tout d’abord à assurer la conservation et l’extension du domaine forestier, qui sont les catégories les plus rémunératrices du reboisement ; et il appartient à l’Etat d’agir, par son exemple et ses encouragemens, pour les faire contribuer à la préservation en montagne, plus urgente encore : par son exemple, en imprimant une activité nouvelle à ses travaux ; par ses encouragemens, en augmentant le crédit des subventions pour seconder les initiatives de tout genre. ”

“ L’exploitation régulière des forêts bien aménagées procure en effet aux populations rurales, par l’abatage, le bûcheronnage, l’écorçage et le transport aux gares, un travail d’hiver qui augmente leur bien-être sans gêner la main-d’œuvre agricole et contribue à les attacher au sol. ”

“ III. — L’AMENAGEMENT EN PLAINES ET SUR LES COTEAUX Si l’on regarde en dehors des régions montagneuses, la situation forestière du reste de la France est aussi des plus inquiétantes : les forêts exploitées trop hâtivement diminuent partout ; elles ont depuis longtemps cessé de suffire à la consommation nationale et, pour alimenter en bois d’œuvre les nations civilisées, on déboise le monde entier [6] . ”

“ LE PROBLÈME FORESTIER En présence de la guerre déchaînée par l’Allemagne, l’attention publique se concentre sur la Défense nationale, et chacun voit nettement combien il est nécessaire d’en renforcer constamment tous les élémens, au premier rang desquels figurent : le chiffre de la population, dont dépend le nombre des poitrines opposées à l’assaillant ”

“ Les sociétés d’études la Loire navigable et le Sud-Ouest navigable [9] se sont trouvées dès le début en présence de difficultés d’alimentation pour les rivières ou les canaux, qui ont fait paraître l’influence néfaste du déboisement des bassins supérieurs et conduit à la formule : « Si vous voulez de l’eau, faites des bois. » Aussi leurs publications contiennent-elles un magnifique recueil de mémoires qui ont largement contribué à éclairer l’opinion publique sur la nécessité du reboisement des montagnes. ”

“ Les montagnes de France présentent quelques forêts et d’immenses pâturages plus ou moins rocheux, parcourus par des troupeaux qui sont pour les montagnards le principal élément d’existence. Si ces pâturages étaient sagement administrés, s’ils ne recevaient que la quantité de bétail qu’ils peuvent nourrir sans s’épuiser, si quelques travaux d’entretien remédiaient en temps utile à leur dégradation par les eaux pluviales, leur fertilité resterait constante et la situation économique des montagnards se maintiendrait stationnaire ”

“ Si la France avait conservé son boisement de 27 pour 100 et les forêts dont ses montagnes étaient revêtues avant la première Révolution, les premières installations de houille blanche eussent été trois fois moins chères, elle aurait, dès avant la guerre, équipé les deux tiers de ses forces motrices et n’aurait pas manqué de charbon pendant les hostilités. ”

“ Mais le montagnard ne réduit le nombre de ses troupeaux que le plus tard possible, quand il lui est déjà depuis longtemps impossible de les alimenter sans dégât. Bien souvent, appauvri par cette réduction de son bétail, il fuit un sol qui disparait sous ses pas et va chercher fortune au loin, généralement à l’étranger.
C’est ainsi que le département des Hautes-Pyrénées, par exemple, a pendant les années 1846-1901 perdu 34021 habitans de ses arrondissemens en montagne, alors qu’augmentait encore la population de ses plaines. ”

“ Les voies sont ouvertes pour l’application de cette politique forestière, depuis que la loi du 2 juillet 1913, tendant à favoriser le reboisement, permet aux capitaux de s’orienter vers la sylviculture et à l’État de graduer ses encouragemens d’après les garanties de conservation offertes par les propriétaires, depuis aussi qu’une méthode pratique contrôlée par l’expérience de dix années permet de préserver les montagnes sans les dépeupler. ”

“ Dans une entreprise aussi nouvelle, sans précédent chez aucune nation, le service forestier poursuivit une tâche hérissée de difficultés de toutes sortes : ses agens imaginèrent des solutions élégantes pour la fixation des terrains instables et, par un raffinement d’artistes, plus soucieux de conserver les beautés de la nature que de laisser aux générations futures le témoignage de leurs efforts, ils se sont attachés à réaliser des travaux rustiques, facilement noyés dans la verdure, qui ne laissent pas imprimée sur le paysage l’empreinte de la main de l’homme. ”

“ Si le ministre de Henri IV ne pouvait prévoir à quatre siècles de distance comment le manque de bois compromettrait l’existence de son pays, il suffisait à son patriotisme éclairé de savoir que toutes les civilisations oublieuses de l’arbre ont disparu, que Babylone, Suse et Persépolis sont ensevelies sous les sables du désert, pour le mettre en garde contre un péril dont nous connaissons tous maintenant la réalité. ”

“ Lorsqu’au milieu du XIXe siècle les conditions économiques furent universellement transformées par l’emploi de la vapeur, la sylviculture privée fut désorientée par l’avilissement des petits bois et le renchérissement des gros bois qui résultaient de cette transformation, et la sylviculture officielle n’était encore qu’une Régie financière. ”

“ Sans l’insuffisance du ravitaillement et des transports, la victoire aurait pu couronner l’effort de nos héroïques soldats pendant que la Russie leur donnait encore son concours, et la guerre aurait peut-être été raccourcie de moitié. La prolongation de la guerre peut être considérée comme un méfait du déboisement. ”