A. Motheré

“ Comment! une nation peut être en décadence, alors qu'elle est en progrès, uniquement parce que ce progrès est moins accéléré que celui de certains aytres peuples ! Cette proposition porte le cachet évident du paradoxe.
Un chêne qui met des siècles à croître, manque-t-il donc de sève, parce que le saule, le.peuplier ont atteint à une plus grande hauteur en trente ans? Celui qui court, ira-t-il plus longtemps, d'une manière plus soutenue, que celui qui marche d'un bon pas? Enfin, peut-on dire qu'une nation est en décadence tant que le flot de sa prospérité va toujours montant? ”

“ Somme toute, si la France souffre, ce n'est pas dans une seule de ses parties vitales. Toutes sont parfaitement saines et fonctionnent avec une vigueur prodigieuse. Rassurons-nous donc. Notre nation peut être en proie à la centralisation, elle peut avoir le malheur de posséder' une école polytechnique, mais, malgré ces entraves, il lui reste encore assez de liberté dans ses mouvements pour marcher résolument vers l'avenir. ”

“ En résumé, l'existence du Royaume-Uni repose presque tout entière aujourd'hui sur le système manufacturier. Ce système, par ses oscillations d'activité et de stagnation, jette irrésistiblement le peuple dans la misère; la misère donne au mouvement de la population une impulsion accélérée, qui à son tour développe la misère. ”

“ Toute la société se récria, et, dans un accès de patriotique indignation, déclara menteuse la science de la statistique , qui osait révéler que la vertueuse Angleterre commettait beaucoup plus de crimes et de délits que la France, cette sentine d'immoralité, cette Babylone maudite, comme disent les Anglais. ”

“ Avons-nous jamais pu considérer comme nos amis véritables tous ces petits états qui sont au-delà du fleuve? — Les intérêts sont distincts aujourd'hui, et ils seront confondus alors. — Soit, mais est-ce que l'on s'attend à voir surgir un empire despotique? Est-ce qu'il n'aura pas un parlement électif, dont les décisions seront le résultat des intérêts multiples et variés des électeurs répandus sur la surface de son territoire? La différence dans la direction de l'ensemble
pourra-t-elle être si grande qu'on se plaît à le dire? ”

“ Notre infériorité ne saurait être considérée, sous ce rapport, comme un signe de décadence, même relative, tant que les autres branches de notre industrie et de notre puissance ne présenteront pas le même phénomène. Je ne sache pas, en effet., qu'une nation, pour être égale ou supérieure à une autre, doive nécessairement présenter avec exactitude les mêmes points de grandeur et de petitesse, de force et de faiblesse. La seule chose à examiner est donc celle-ci : Vaut-il mieux qu'un pays prospère par. le commerce que par l'agriculture? ”

“ En France, le bien-être a été s'augmentant depuis 1789 (Voir M. Raudot, p. 16) . La fécondité a suivi une progression inverse : en 1801, il y avait une naissance sur 29.77 habitans; en 1836, il n'y en avait plus que une sur 33.75. L'accroissement de population ne vient que du développement de la longévité.
Les habitants de l'Irlande ne se sont multipliés avec une vitesse si merveilleuse que depuis la fin du siècle dernier. ”

“ L'agriculture a envahi, avec tant de rapidité, une si vaste superficie que les bras lui manquent pour la cultiver; vous le reconnaissez vous-même. Rejetez sur les campagnes tous les ouvriers qui souffrent dans les manufactures, et elles ne seront pas encore satisfaites. Que serait-ce donc si une partie de cette population avait émigré? Quel profit aurait recueilli la mère-patrie en peuplant des contrées éloignées, tandis que son territoire serait resté improductif?
Toutes les forces vives de la nation sont absorbées à l'intérieur ”

“ La statistique est une fort belle chose ; mais il n'en faut pas trop. M. Raudot, moins que personne, devrait s'en montrer entêté. S'il en est une plus exacte que les autres, dans laquelle on puisse mettre une confiance plus complète, c'est assurément celle de la population. Tout le monde sait avec quelle puissance la machine administrative manipule cette matière. Eh bien , il prétend y trouver une erreur de 5 millions en 25 ans ! Et c'est lui-même qui va, sur la foi de la statistique de la consommation, faire la part de pain, de viande de porc et de boucherie pour chaque habitant. ”

“ Tout sol n'est pas propre à foutes cultures. Si tout le terrain que possède une famille était d'un seul tenant, elle ne pourrait avoir que certains objets de consommation à l'exclusion de la plupart des autres. Elle serait irrésistiblement entraînée à varier ses produits, qu'elle diminuerait par là même. Pour remédier à cet inconvénient, le petit propriétaire partage ses acquisitions entre les divers sols de son voisinage. Il lui manque, par exemple, des légumes, du vin? A la première occasion, il se procurera par voie d'achat ou d'échange un morceau de terre propre à' combler cette lacune. ”

“ Nous n'avons pas de colonies, nous n'avons pas de marine, c'est la faute de la centralisation. Je ne la défendrai pas, en principe, mais je dirai qu'on l'accuse ici d'avoir empêché ce que précisément elle a fait, ou du moins ce qu'elle a puissamment contribué à faire.
On l'a dit depuis longtemps, les nations ne font bien que ce qu'elles ne peuvent s'empêcher de faire. Les Anglais, les Ecossais et surtout les Irlandais débordent par torrents dans les colonies. C'est parce qu'ils ne peuvent plus vivre dans leur patrie. L'espace, l'air, l'avenir leur manquent. ”

“ Notre auteur ne l'ignore pas, car il répète à plusieurs fois qu'il ne veut pas comprendre, dans ses calculs de comparaison, l'Irlande, a cause de sa misère. C'est un procédé fort commode qui le débarrasse d'une objection sans réplique. J'y consens cependant. Toujours est-il que, de son aveu même, le progrès réel ne consiste pas dans un accroissement indéfini de population, puisque le pays où il est le plus rapide/enferme incontestablement le plus malheureux des peuples. ”

“ Relativement aux autres nations et surtout à, l'Angleterre, la France n'est pas en décadence sous le rapport de la population, mais elle est en pleine voie de progrès et marche avec une grande rapidité : la lenteur du mouvement de sa population en est tout à la fois un signe éclatant, et une cause toute puissante. ”

“ La brochure nous l'apprend. Les grands propriétaires, y est-il dit, ne s'occupent de leurs terres, pour la plupart, que pour en toucher les revenus ; très-peu d'entre eux consacrent à leurs domaines l'argent nécessaire pour leur faire produire tout ce que l'on en pourrait tirer. Et voilà pourquoi, ajoute-t-on, dans la majeure partie de la France, l'agriculture se traîne dans la vieille routine. ”

“ Ceux qui hésiteraient à le reconnaître pourraient consulter les petits cultivateurs, les journaliers possesseurs de terre, et ils verraient que si la journée de l'ouvrier qui a loué son travail rapporte un franc au maître, elle lui en vaut trois quand il cultive son propre champ ; c'est une conséquence nécessaire de la nature des choses. ”

“ Un paysan qui paie son champ, retient son capital, et y est attaché par les liens les plus puissants. S'il ne le garde pas, ce sera une exception. Combien, au contraire, y a-t-il de déposants à la caisse d'épargne qui garderont la somme dont le remboursement leur sera fait? ”

“ Le produit de l'income-tax suppose un revenu, pour les propriétaires d'Angleterre et d'Ecosse seulement, de 2 milliards 815 millions 450 mille francs; en y ajoutant le revenu des propriétaires ayant moins de 3,750, très-certainement le sol de l'Angleterre et de l'Ecosse seules donne un revenu net supérieur à trois milliards. ”

“ En effet, si l'on ne s'était pas trompé, les impôts, en prenant le chiffre le plus bas, emporteraient beaucoup plus du tiers du revenu total. De sorte que, tout propriétaire foncier, tout commerçant, tout industriel payant 10 fr. au fisc n'aurait pas 30 fr. de reste. Celui qui aurait 3,000 fr. serait taxé à plus de 1,000 fr. ”

“ Pour établir que nous avons la supériorité sur l'Angleterre, à l'endroit de la nourriture du peuple, je n'aurai pas besoin de me lancer sur un océan de chifres roulant trop souvent au gré du statisticien. ”

“ Un fermier, de même qu'un propriétaire qui fait valoir, est en général un capitaliste qui applique son argent et son talent à l'agriculture, au lieu de l'employer à filer le coton. Il ne pense pas plus à conduire la charrue que le fabricant de tissus ne songe à carder de ses mains. ”

“ C'est quelquefois un homme qui doit tout ce qu'il a au commerce ou aux autres professions des villes. Il a eu la patience d'accumuler lentement et laborieusement, pour se procurer une maison et un champ, où il viendra, sur le soir de sa vie, jouir du fruit de ses peines et de ses calculs. ”

“ La brochure contient un examen de notre revenu national. Après avoir taxé d'exagération tous les calculs faits jusqu'aujourd'hui, on en fixe le chiffre à 3,100 millions pour l'agriculture, le commerce et l'industrie (exclusion faite, sans doute, des rentes et des salaires des fonctionnaires) , puis on énonce le montant des impôts et l'on s'écrie : « C'est dans ce pays que les
" taxes de toute espèce sur ces sources uniques de la
" richesse s'élèvent à 1,200 et jusqu'à 1,600 millions ! « N'y a-t-il pas là une exagération qui explique l'état « de détresse d'une grande partie de la France? » ”

“ Un propriétaire aliène sa terre, pour en acheter une autre qui lui convient davantage. Mais, comme il n'a pu Vendre au comptant, il prend lui-même des termes pour payer son acquisition. De cette manière, un privilège de vendeur est inscrit sur les deux immeubles, et le chiffre de la statistique est grossi d'autant. ”

“ L'expérience a montré que les crimes sont en raison
59
directe de la densité de la population : elle est plus grande en Angleterre, donc les crimes y sont plus nombreux.
Il n'est pas moins avéré que, de tous les systèmes sociaux, celui qui a pour base les manufactures eii grand, est le plus démoralisateur. Je dirai donc encore : L'Angleterre est immensément plus manufacturière que la France, donc elle est immensément plus immorale. J'ajouterai : La France est immensément moins immorale que l'Angleterre, parce que le paupérisme y est immensément moins développé. ”

“ C'est alors que l'on voit ce que c'est que le travail, d'un homme libre. Pour s'acquitter plus vite, et contracter un nouvel achat, ils économiseront sur tout, même sur leur nourriture.; Vous trouvez qu'ils ne consomment pas assez de viande de boucherie,.et vous les prenez en pitié. Libre à vous, mais eux, ils savent qu'au bout de l'an ils paieront l'intérêt et rembourseront une partie du capital, et ils sont heureux et gonflés d'une fierté que j'aime. ”

“ Sur ce point capital, dit notre auteur, la France est en pleine décadence, parce que les nations rivales augmentent beaucoup plus rapidement que la nation française.
Je renverserai la proposition et je dirai : La France devance toutes les autres nations, parce qu'elle augmente beaucoup plus lentement en population. ”

“ Dans une discussion où il s'agit du progrès ou delà décadence des deux nations, ne pourrais-je pas m'arrêter ici? L'une augmente en population avec une rapidité prodigieuse, mais le paupérisme ne marche pas moins vite, et déjà il a absorbé un cinquième de ses habitants. L'autre suit un mouvement plus lent pour sa population, mais sa richesse, ses produits grandissent avec beaucoup de' vivacité, et le paupérisme diminue chez elle. Laquelle des deux avance? laquelle recule?
M. Raudot reconnaît lui-même les faits que j'ai énumérés, tout en les amoindrissant. ”

“ Dans les deux pays les ouvriers reçoivent des salaires égaux: du moins, c'est une concession que je veux bien faire.
Mais, en Angleterre, les choses nécessaires à la vie coûtent au moins un cinquième plus cher, et les chômages sont fréquents et inévitables : chez cette nation, il y a plus de bras que d'ouvrage, de sorte qu'un homme fort, robuste, très-laborieux, peut y mourir de faim.
En France, au contraire, les choses nécessaires à la
67
vie coûtent un cinquième de moins ”

“ Les quatre puissances ont énormément gagné.en territoire, nous dit-on, et la France est restée renfermée dans ses limites de 1789. Que m'importent leurs vastes acquisitions? La puissance des peuples ne se mesure pas sur l'étendue de leur sol. Pour eux, comme pour les individus : tant vaut l'homme, tant vaut la terre. Je ne donnerais pas le moindre département pour la Tartarie, la Sibérie, la Caucasie , la Transcaueasie tout entières et lieux circonvoisins, dût-on y ajouter; par dessus le marché, tous les montagnards soumis et insoumis (*) ; et je suis sûr que M. Raudot serait de mon avis. ”

“ Celui qui a porté quelques économies à la caisse d'épargne, s'il est saisi d'un accès de découragement, s'il cède un instant aux désirs de la dissipation, peut retirer son argent, capital et intérêts. ”

“ Tout est absorbé par les pauvres.
Dans l'Union de Kilrush, dont la population est de 80,000 âmes, tandis que 12,500 indigents recevaient des secours, il est mort de faim 21 personnes au mois de novembre, en décembre 71, en janvier 140. Et cela, pendant qu'en France, à quelques cents lieues de là , le blé valait 12 à 13 francs l'hectolitre!
Que l'on nous parle après cela d'un revenu nef foncier s'élevant, pour l'Irlande, à 585 millions de francs !
plus habile que les Anglais eux-mêmes, qui n'ont pu lui en trouver aucun, et j'en resterai là (*) . ”

“ S'il faut 160r pour vivre à ces sauvages, à ces indigents de la Grande-Bretagne, cela suffira-t-il pour la France, où le bien-être est si grand et si universellement répandu, où le paupérisme est à proprement parler inconnu? ”

“ C'en est assez, je pense, pour vous faire voir qu'il y a non pas décadence, mais bien progrès, et progrès im (*)
im (*) bien faire comprendre la manière dont l'impôt frappe le contribuable anglais, je ne crois pouvoir mieux faire que de donner la traduction de la lettre que l'on va lire. Elle m'a été adressée par un propriétaire dont je considère l'amitié comme un honneur.
Le montant de l'income-tax est calculé sur le revenu net, déduction faite de la taxe des pauvres, de l'impôt foncier, des taxes du comté (équivalentes à nos centimes départementaux) , etc. ”