Albert Cim

“ Cependant la santé du père Gilquin, si florissante jusqu'ici, commençait à s'altérer; ses forces baissaient.
« Je sens bien, grommelait-il parfois, que j'approche de la soixantaine.
— Personne ne s'en douterait! lui répliquait sa belle-sœur, afin d'essayer de lui redonner courage et de le ragaillardir. Vous avez toujours bon pied bon œil, la taille droite comme un cierge pascal, l'allure preste et dégagée, une tournure de jouvenceau, quoi!
— Oui, oui, moquez-vous de moi, Sophie! Ah!
je m'aperçois bien chaque jour, allez, que je n'ai plus mes vingt ans ! » ”

“ Maintenant, pour se diriger dans la vie, se caser
et s'établir, les enfants de l'infortuné garde n'avaient plus à compter que sur leur tante. Il est vrai que jusqu'ici la tendresse et le dévoûment de Mlle Cœur d'Ange ne leur avaient jamais manqué : — jamais même ils n'avaient eu besoin d'y faire appel ; — et qu'ainsi le passé pour eux était garant de l'avenir.
Olivier et Cyrille avaient d'ailleurs jeté leur gourme et s'étaient définitivement assagis. Tous deux étaient toujours à Rarécourt, chez l'obligeant et jovial M. Laflotte, qui continuait à se déclarer satisfait de leurs services. ”

“ Comme si une fée bienfaisante fût alors intervenue, ce souhait se trouva tout à coup exaucé, Fox venait de faire lever un magnifique lièvre, et M. Thiriot n'eut que le temps de viser.
Pan!
Le lièvre fit un bon de côté et continua de courir de plus belle.
Pan!
C'était M. Parisot qui, à son tour, et au moment où l'animal sautait dans un épais taillis, le saluait au passage.
« Touché! J'en suis sur! criait. M. Thiriot.
- Touché! Moi aussi! Sur et certain ! » exclamait M. Parisol.
Subitement l'autre chien, le fringant Pacha, débusqua du taillis avec un lièvre à la gueule. ”

“ Juste vis-à-vis de la boutique d'épicerie du père Lorain s'élevait la belle maison de M. Thiriot, irrévérencieusement surnommé Thiriot la Bête, pour le distinguer de deux de ses homonymes, Thiriot le Riche et Thiriot l'Avare, comme lui notables citoyens et importants contribuables de notre ville.
Grand chasseur devant l'Éternel, M. Thiriot la Bête avait toujours quelque chien sous sa gouverne et à ses trousses. Très maladroit d'ailleurs, il lui arrivait fréquemment de tuer ou estropier
un de ces malheureux toutous. ”

“ Sophie Cabaillot ne pouvait oublier, en effet, que, dans la circonstance mémorable dont je vous ai parlé, alors qu'elle se trouvait séquestrée et comme enterrée toute vive sous la cuve à vendange, c'était à sa chèvre bien-aimée, à son intelligente et fringante, ingénieuse et incomparable Blanchette, qu'elle avait dû de revoir le jour.
Mlle Blanquette possédait toutes les qualités de sa maman : comme elle, elle était rusée et futée, aimante, caressante et câline ”

“ « Il faudra que j'en parle à leur tante ou à leur père, se disait-il. C'est un service à rendre aux parents que de leur dévoiler les mauvais instincts de leurs enfants. »
Mais Mlle Sophie Cabaillot, pas plus que son beau-frère Gilquin, n'allait courir, pour s'approvisionner d'épicerie, jusqu'au bas de la Grand'Rue ; elle se fournissait uniquement, comme nous, chez le père Lorain, l'épicier de la rue du Jard, et Tissopin n'avait guère occasion, par suite, de la rencontrer. ”

“ Mlle Cœur d'Ange eut à veiller sur tout ce petit monde. Elle prit avec elle ses neveux Olivier et Cyrille, deux terribles garnements, et Mlles Colette et Fanchette, qui, pour être jumelles et se ressembler étonnamment au physique, n'en étaient pas moins au moral tout à fait différentes. Je vous parlerai d'elles plus tard.
Pour le moment, occupons-nous du petit Jérôme, qu'on avait décidé de retirer de la campagne et de confier également à sa tante Sophie. ”

“ Elle est bien
parente du brigadier forestier Gilquin, cette demoiselle Cabaillot?
— C'est sa belle-sœur.
— De ce pas même, je vais pousser jusque chez Gilquin, là-haut, à la croix du Jard. Ah! cornes de cerf! vous auriez bien dû parler plus tôt, monsieur Thiriot! Supposez que ce chien en ait mordu d'autres?
— Peut-être bien. C'est fort possible! repartit perfidement le vengeur de Vol-au-Vent.
— Et vous ne comprenez pas que ce serait de votre faute? Vous ne comprenez pas qu'en pareil cas le premier devoir de tout citoyen, c'est d'avertir immédiatement la police ? Ah! ”

“ C'est ainsi que Mlle Cœur d'Ange répara ce qu'elle appelait son imprudence, sa prodigalité, fit taire ses regrets et mit fin à ses remords.
Une nouvelle « tuile » tomba sur tante Sophie à la mort du père Laflotte, le maréchal ferrant de Rarécourt.
M. Laflotte, qui avait pris Cyrille Gilquin en grande amitié et lui témoignait pleine confiance,
voyant ses forces baisser, la vieillesse se faire de plus en plus sentir, avait fini par céder son établissement au jeune homme, lui passer la main, et sans rien réclamer de lui en échange. ”

“ Il faut que ça finisse, cousin! Tout le monde réclame, tout le monde est sur le qui-vive!
— Je sais, et je, suis absolument de votre avis, cousine : il faut en finir!
— C'est de la barbarie, de la sauvagerie! Une infamie !
— On m'a déjà dénoncé les fils Gilquin.
— Ah ! les monstres !
— Vous pensez aussi que ce sont eux, cousine? ”

“ Aux côtés de mon ami Gilquin et sous sa tutelle, pour ainsi dire, j'assistai à de nombreuses parties de chasse, en compagnie de MM. Parisot, Vauthier, Millot, Thiriot la Bête ou du capitaine Pontaubry.
Avec lui, j'allais inspecter des tendues, amorcer
des pièges à loups ou à renards : il était réputé pour connaître mieux que quiconque « le piégeage », et M. de Tannois, le conservateur des forêts, tenait le garde Gilquin en estime particulière. ”

“ On s'en revenait vers le point de départ, quand un marcassin sortit brusquement d'un fourré, faillit se jeter dans les jambes d'un des chasseurs et le renverser, et fila comme une flèche, poursuivi par toute la meule des chiens.
M. Thiriot, qui se trouvait en ce moment un peu en arrière de ses compagnons, épaula bien vite — « Pan! » — et eut la chance, non pas de blesser ou d'occire encore -un des toutous, mais d'arrêter sur-le-champ le fuyard en le tuant net.
« Bravo! bravo! cria-t-on de toutes parts. A la bonne heure! Nous ne rentrerons pas bredouilles, au moins! » ”

“ C'est jeune encore. et quand le cœur est bon, il y a toujours de la ressource, conclut sentencieusement M. Laflotte.
— C'est ce que nous nous disons aussi, ce que nous espérons, malgré tout, leur tante et moi.
— Et ils ont bon cœur, n'en doutez pas, monsieur. Je les ai observés, je les ai fait causer. Je suis persuadé qu'on peut tirer d'eux quelque chose. Laissez-les-moi donc, puisque vous ne savez qu'en faire.
— Oh! bien volontiers, et en vous remerciant et vous bénissant du fond de l'âme! soupira le père Gilquin, comme si l'on eût allégé ses épaules d'un lourd fardeau. ”

“ Quelques jours après, ce fut M. Henrionnet, un vigneron, autre habitant de la rue de Naga, qui vint se plaindre au garde que toute sa basse-cour, une quinzaine de poules, avait été « saignée » en une nuit.
Le surlendemain c'était le tour du baron d'Autry, lieutenant-colonel en retraite et propriétaire d'une seigneuriale habitation, dont la grille s'ouvrait sur la rue du Jard, presque en face de la demeure de Gilquin. A lui aussi, on lui avait « saigné » tout son poulailler. ”

“ Auguste Juminel renseigna sur ce point son interlocuteur; puis M. Hippolyte de Blamecourt, qui habitait Paris depuis une couple d'années et suivait les leçons de l'École de droit, invita « not'Auguste » à s'asseoir devant un café et à prendre un bock avec lui.
On causa du pays, cela va de soi, des morts récentes, des mariages en train, des commérages en circulation, de tous les événements et changements depuis peu survenus, annoncés de la
veille ou sur le point de se produire. ”

“ « Oui, ma bonne Sophie, je m'en vais aller à Paris voir not'Hermance.
- Qui est en condition?
— C'est ça même! Vous vous la rappelez bien, not'Hermance?
— Comment donc! Je l'ai assez emmenée au champ avec moi, quand elle était gamine. Elle a fait sa première communion la même année que mes nièces.
— Mais oui, c'est vrai!
— Et elle se plaît toujours à Paris?
— Oh ! beaucoup ! Elle est chez de braves gens, qui tiennent à elle, qui l'aiment bien. « Je suis considérée comme l'enfant de la maison », nous écrit-elle dans chaque lettre.
— Tant mieux! Ça doit vous rendre bien heureuse. ”

“ Je m'en vais prévenir leur père, le brigadier Gilquin.
— Ils ne demeurent pas chez lui ; ils sont chez leur tante, Mlle Sophie Cabaillot, la sacristine de l'église de la Ville-Haute.
— Alors c'est la tante que je manderai à mon cabinet et avertirai d'avoir à mieux surveiller ses neveux. Et puis je les sermonnerai, eux aussi, et sévèrement; et si je les reconnais coupables. ”

“ Moins scrupuleux encore et plus dangereux peut-être pour le garde Gilquin était le rival de de Garnerot, le braconnier Ulysse Coquillard.
C'est lui qui « roula » si bien, un soir de printemps, le concurrent de la mère Dupont, M. Broutechoux-Malnoury, le marchand de primeurs, gibier et comestibles de la rue du Bourg, qu'il venait de rencontrer au pied de la côte des Prêtres. ”

“ M. Tout-Beau en personne !
Gilquin n'en croyait pas ses yeux.
« Je vous disais bien, moi, que c'étaient vos
vilaines bêtes! criait à s'égosiller la mère Frussotte. Je vous le disais bien! Non seulement vous empestez tout le quartier avec votre ménagerie, mais vous nous ruinez, vous nous. Plus moyen d'être tranquille chez soi! »
Et M. Thiriot appuyait : cc C'est de votre faute, Gilquin : il n'y a pas à nier! »
En effet, M. Tout-Beau s'était aperçu que son collier ne le serrait pas trop et qu'avec un peu d'effort il pouvait en retirer sa fine tête au museau effilé. ”

“ Les femmes sont trop faibles. Ils ne m'écoutent pas, les polissons! Ils m'aiment bien, je n'en doute point; mais ils ne me craignent pas assez, ils ne se sentent pas tenus et maintenus. Et leur père, qui est du matin au soir en tournée, qui ne peut non plus les surveiller! Ah! les garçons !
Quel fléau! Ah! si je n'avais eu que des nièces! ”

“ Ah! il a l'œil partout, je vous en réponds!
— C'est donc pour cela que vous en avez deux chez vous, monsieur Gilquin? dis-je.
— Je ne les ai plus, mon fi; voilà plus de quinze jours qu'ils m'ont l'un et l'autre brûlé la politesse. Ah! c'est un animal qui a l'humeur rudement vagabonde, allez, que le hérisson! Ça se glisse à travers toutes les haies, ça passe par toutes les fentes de palissade. Je ne sais au
juste comment les miens se sont sauvés ”

“ J'aurai l'œil sur vous, déclara M. Poustor aux deux frères, — lorsqu'à leur tour il les fit comparaître devant lui, — et si je vous y prends jamais, à martyriser ou voler des chats.
- Mais, m'sieu le commissaire, ce n'est pas nous! Je vous le jure, m'sieu le commissaire!
- Je vous le jure, m'sieu le commissaire, ce n'est pas nous! Peut-on nous accuser. Oh !
— Oui, allez, bonnes pièces! Voyez donc : on ose les accuser, ces deux blancs agneaux pascals, ces deux impeccables petits saints! Que les gens sont donc malintentionnés, mon Dieu! Enfin,
tenez-vous-le pour dit, mes amis! ”

“ Sous prétexte de donner une leçon de tir à notre voisin et vieil ami le capitaine en retraite Pontaubry et de profiter de l'occasion qui s'offrait de tuer un lièvre, Ulysse Coquillard avait trouvé moyen de subtiliser au capitaine un fusil de chasse tout neuf, un excellent et magnifique Lefaucheux. Aucun témoin n'était là, aucune preuve matérielle, nul indice du larcin ne subsistait, et M. Pontaubry, qui avait eu l'imprudence
de porter plainte contre Coquillard, s'était vu condamner aux dépens du procès et à soixante francs de dommages-intérêts, par-dessus le marché. ”

“ Même plusieurs des beaux magasins de la rue Entre-Deux-Ponts, le quartier le plus passant et le plus commerçant de Bar-le-Duc, s'éclairaient encore d'une simple chandelle, et le pharmacien Brocard, le chapelier Corbasson, le bijoutier Billaudel, le confiseur Berlot, les demoiselles Bâheux, mercières et lingères, ne songeaient nullement à profiter des progrès de la science et des nouvelles découvertes, et se contentaient
fort bien de leur humble et fuligineux lumignon. ”

“ Mais c'est comme un fait exprès, m'sieu Thiriot!
Vous savez combien les renards sont finauds? Ils éventent les trucs tout de suite. Il suffit qu'on mette un piège pour qu'ils ne reviennent plus.
— Eh bien mais. c'est tout ce que je demande!
— Je comprends bien! Mais, s'il ne vient pas chez vous, le malabre, c'est à côté qu'il va frapper, ailleurs qu'il s'insinue.
— Soit! En tout cas, avant même que j'aie repeuplé mon poulailler, c'est-à-dire aujourd'hui même; vous allez m'apporter votre meilleur traquenard, Gilquin.
— Le temps de courir chez moi, m'sieu Thiriot. ”

“ M. Tout-Beau. - Une calamité. - « Rusé comme un renard. »
- M. Tout-Beau reçoit le juste châtiment de ses crimes. Deux vaillants nemrods. — Un lièvre pris pour un autre. — Un sanglier qui se fâche et fait passer un vilain quart d'heure à ses ennemis- — Le beau coup de fusil de M. Thiriot.
Avec sa mine sombre et rébarbative, ses épaisses moustaches poivre et sel, ses sourcils embroussaillés, farouches et terribles, le beaufrère de Mlle Cabaillot, le garde Gilquin, était un des plus serviables, des plus dignes et des meilleurs hommes qu'on pût rencontrer. ”

“ M. Sans-Façon était entouré de gamins.
surtout à le dérider, M. Sans-Façon, son roulement accompli, réenfilait ses baguettes dans leurs gaines, plongeait la main dans la poche intérieure de sa veste, et en exhibait un papier, qu'il dépliait lentement et cérémonieusement, — il faisait tout par compas et par mesure, avec
dignité et solennité, ce M. Sans-Façon si peu sans façon, — et se mettait à lire, d'une voix grave et sévère, mais fortement nasillarde. ”

“ « Rusé comme un renard! » — la rouerie de reglisser la tête dans son collier; puis, pauvre et inoffensif prisonnier, enfoncé dans sa niche et couché en boule, il s'endormait du sommeil du juste.
« Vous êtes responsable! concluait M. Thiriol.
- Certainement qu'il l'est! N'y a pas à nier ni ergoter! Il l'est, res-pon-sable! » clamait partout et à tue-tête comme une enragée, la mère Frussotte, qui, avec l'indemnité qu'elle espérait toucher pour le massacre de sa demi-douzaine de poules, comptait déjà faire l'acquisition d'un troupeau de vaches. ”

“ Moi non plus, je ne vous en veux pas, père Gilquin, je vous l'ai déjà dit : je comprends les nécessités du métier!
- Alors pourquoi me contraignez-vous sans cesse à y recourir?
— Bin voilà! c'est que nos métiers, à l'un et à l'autre, ont des nécessités opposées, tout à fait opposées. Via le malheur! V'là le chiendent ! ”