Albert Cim

“ « Nous avons à causer. J'ai du nouveau à t'apprendre.
On veut se débarrasser de nous, et il est question de te vendre, Franz !
- Comment, me vendre?
— Oui. Nous allons chercher une rue déserte. Si, par hasard, on nous espionnait? Le père Mathias est justement dehors. Il se passe du nouveau, Franz, du nouveau pour nous. Tu dois bien t'en douter? »
Prise toute jeune, à l'âge de trois ans, par les Gutzko, Rita comprenait bien mieux que Franz leur idiome bizarre et barbare, mélange de romany, d'allemand, de hongrois, de slave, de français, etc. ”

“ Le civet de matou était même le plat qui figurait le plus fréquemment sur la table des Gutzko, et il est de toute justice de reconnaître que la vieille Zabeth possédait un remarquable talent pour accommoder cette viande. Franz-Lucien ne trouva même aucune différence entre celte cuisine et celle de sa maman Delphine, ou plutôt ne prêta aucune attention à ce changement : comme tous les enfants, à part les gâteaux, crèmes et bonbons, il mangeait sans savourer ce qu'on lui servait, ni même s'en rendre bien compte. ”

“ Mais si, voyons, vous vous rappelez bien! ru grand gaillard, sec comme une trique, qu'on voyait toujours à cheval avec les officiers de cavalerie, toujours guêtré jusqu'aux genoux, la cravache à la main, même le soir, quand il allait faire sa partie de jacquet au café Courtois.
— Ah! au café Courtois! Oui, je devine de qui vous voulez parler, ripostait Armand. Mais il ne porte plus de guêtres à présent, il ne monte plus à cheval; au lieu d'une cravache, c'est une canne qu'il tient, une grosse canne, sur laquelle il s'appuie de tout son poids; il marche tout courbé, traînant la jambe. ”

“ Avec sa souplesse d'esprit et d'assimilation, sa finesse d'intelligence, Simonne de Gesvry s'était vite pliée aux usages du monde, vite façonnée à sa nouvelle existence, auprès de la baronne de Montilly. C'était maintenant une grande et belle jeune fille, à la mise élégante, au maintien correct et gracieux, qui ne rappelait guère l'ancienne petite pauvresse Rita que par ses cheveux blond cendré et l'iris de ses yeux lilas, ses yeux couleur d'ardoise, qui avaient jadis et dès le premier jour tant frappé Franz. ”

“ Non, il ne faut pas les emmener ! ripostait Antonia. Ils ne sont pas de notre sang, ces deux mioches! Il faut les laisser chez eux.
- Pourquoi donc? Pourquoi nous léser et nous dépouiller ainsi nous-mêmes? répliquait Zabeth. Tu as toujours des idées biscornues, toi!
- C'est toi, au contraire.
— Moi? Comment.
- Allons, allons, la paix! la paix, voyons! implora le père Mathias.
— Puisque nous sommes sûrs de les bien vendre chez nous, ces petits, gardons-les, nous verrons là-bas! repartit Zabeth. ”

“ C'est qu'il en fait beaucoup, de ces parties; c'est qu'il ne fait plus que cela ! répliqua M. Brauvilliers.
- Bast! Cela passera ! Il a sans doute pour le moment quelque camarade qui l'entraîne!
- Pardon, mademoiselle Delphine, pardon! C'est lui, au contraire, qui entraîne ses camarades.
- Que me dites-vous là, monsieur Brauvilliers? Vous m'étonnez, vous me confondez! Lui si doux, si gentil, entraîner quelqu'un? Non, non! Charles est de ceux qu'on entraîne, et non certes de ceux qui détournent et qui perdent les autres! ”

“ On nous met en vente comme des animaux.
- C'est vrai, c'est vrai, murmura Franz.
— Eh bien, il ne faut pas nous laisser faire, Franz! Moi, d'abord, je ne veux pas être saltimbanque! s'écria Rita, qui éprouvait toujours la plus vive terreur pour cette profession. Je vois bien que c'est ce qui me menace, je vois bien ce que complotent les Gutzko.
- Tu crois?
- Je n'en suis que trop sûre, hélas! Pour toi, il y a le père Dominique, ou un autre maignin, tout autre rétameur. Pour moi, il n'y a que le cirque Prozak. ”

“ Ça lui donne du biceps!» répliquait Bogdan avec un sourire gouailleur.
« Il n'y a rien de tel pour former la jeunesse, disait-il encore en goguenardant, que de l'élever à la dure, l'élever à l'école de l'adversité, chez le père La Souffrance. C'est le meilleur des collèges. »
Rita, elle, travaillait, sous la gouverne d'Antonia, a des ouvrages de vannerie, principalement à des raccommodages de corbeilles et d'anses de cabas, et ce n'était que quand la vannerie et le rétamage chômaient qu'on envoyait les deux enfants battre l'estrade et implorer la générosité des bonnes âmes. ”

“ C'était épouvantable, et, rien que d'y songer, Rita en avait des frissons et la chair de poule. Ah ! plutôt les bourrades, torgnoles et taloches des Gutzko, plutôt la cuisante et infatigable lanière de la terrible Zabeth!
« Non, tu sais, il y en a encore de plus malheureux que nous, disait-elle à, Franz. Ceux qu'on disloque. Ah! mon pauvre petit!
- Comment qu'on fait, dis, Rita? » ”

“ Tu arrives là comme une Providence!
- Et n'oublie pas, continua Lucien, que je t'attends à Nancy avant ta rentrée à Paris. Et n'oublie pas non plus, n'oublie pas surtout, que le chalet de ton cher maître Gonzague Woeriot est assez grand pour nous deux, qu'il t'appartient comme à moi, et qu'il ne faut pas le laisser inhabité; cela ne vaut rien : c'est ce que va me dire tout à l'heure mon architecte, j'en suis sûr. Ne tarde donc pas à t'y installer, Armand; ce qui ne t'empêchera nullement d'ailleurs de continuer à prendre tes repas chez M. Jacquet. ”

“ Armand Jeandheurs avait donc noué connaissance avec le père
Dominique et sa sœur, comme lui locataires et hôtes d'Onésime Jacquet, et la plus parfaite harmonie régnait dans le quatuor. Le père Dominique, qui avait longtemps voyagé, parcouru les trois quarts de la France, beaucoup vu et beaucoup retenu, avait une conversation des plus intéressantes et des plus instructives, des plus réjouissantes aussi : c'était « un bon » et « un gai », nous l'avons remarqué déjà. ”

“ Impossible de faire entendre raison là-dessus à Mlle Delphine du Hautoy, de l'essayer même et de toucher à cette très délicate et épineuse question : la conduite de ses neveux. A part Armand,
qui, étant l'aîné, n'avait sans doute plus besoin de soins et de tendresse et pouvait être chargé de tous les torts, traité en bouc émissaire, elle les défendait mordicus, les soutenait envers et contre tous, autant peut-être par amour de la contradiction et de l'opposition que par esprit de famille. ”

“ Bogdan revenait de porter à quelque ménagère une couple de casseroles rétamées, et ses regards avaient été attirés par l'insolite vacarme de Tambour.
Franz et Rita n'attendirent pas, bien entendu, l'arrivée de Bogdan sur leur dos ; ils se levèrent d'un bond et décampèrent à toutes jambes.
« C'est bien, c'est bien ! Je vous repincerai ce soir, mes petits amis ! Nous sommes gens de revue ! » lança Bogdan en reprenant son chemin. ”

“ « Voilà, chère amie, - terminait la correspondante de la baronne de Montilly, — les renseignements que j'ai pu recueillir à Charleville, précisément auprès d'un des « artistes » de cette troupe Prozak dont vous me parlez dans votre lettre, — un clown, jongleur, équilibriste et acrobate, qui s'est blessé dernièrement ici et se trouve à d'hôpital, où je suis parvenue à le dénicher. Mais il faut convenir, en effet, chère amie, que vous avez de singulières relations et dans un singulier monde. ”

“ Plus intelligent et plus malin que nombre de gens, ce caniche-là, qui, bien que ne trottant jamais que sur trois pattes, défiait tous ses congénères et tout le monde à la course.
« Voyez, comme il profite bien des leçons qu'il a reçues ! dit Bogdan à Rita et à Franz. Quel exemple il vous donne ! Quel Modèle pour vous ! Pas besoin de lui rien dire, à lui ! Il n'y a pas à nier : il vous dégote tous les deux !» Enfin on atteignit Lunéville, et, là, les Gutzko décidèrent de séjourner quelque temps, de se reposer, se ravitailler et se refaire. ”

“ Alors vous avez encore des ennuis rapport à votre tante? Chaque fois que vous allez à Reims, je remarque cela, monsieur Jeandheurs, chaque fois c'est pour vous faire de la bile !
— C'est bien vrai, monsieur Moulotte. Ah! oui, de la bile.
— Heureusement que vous avez, au delà de Reims, votre forêt d'Argonne et votre village de Beaulieu, où vous vous remettez, vous vous retrempez. Ah! la famille! Que d'ennuis et de tintouin ça vous occasionne! Ça n'en finit jamais! ”

“ Et la faute, la lourde faute que j'ai commise, Charles est près de la commettre à son tour. Lui aussi veut quitter le lycée. Et qui le presse? Pourquoi faire? Pour être libre, voler, lui aussi, de ses propres ailes. Encore, moi, avais-je l'amour de l'étude, la passion de l'art, pour me retenir et me diriger; mais lui? lui qui ne se plaît déjà qu'à courir les cafés? Et Robert, qui ne fait rien au lycée, lui non plus?. Et ce malheureux petit Lucien. ”

“ C'est même par ces continuelles dissensions que Franz expliquait à Rita pourquoi sa petite maman ne la défendait pas contre les brutalités de Zabeth, la soi-disant grand'mère : « Oui, c'est peut-être pour cela. Il ne faut pas lui en vouloir. Elles sont mal ensemble : c'est ce qui l'empêche d'intervenir - Mais non, répliquait Rita, au contraire ! Puisqu'elles sont mal ensemble, qu'est-ce qui pourrait la retenir ou la gêner?
Elle n'a pas de ménagements à garder. » ”

“ A présent, Franz avait fait ou était en train de terminer son apprentissage de rétameur. C'était lui qui préparait le feu, qui faisait fondre l'étain, qui aidait à nettoyer ou décaper les cuises ; lui à qui surtout l'on confiait le vaste, profond et immense panier où s'entassaient les casseroles et toute la batterie de cuisine qu'on allait querir ou reporter chez les clients. Il était plus haut et plus lourd que lui, ce panier, et cela faisait peine à bien
des gens de voir ce pauvre petit bonhomme plier et se traîner sous ce fardeau. ”

“ « Ne travaille pas tant, mon enfant, je t'en prie! s'exclama l'excellente demoiselle. Tu te fatigues trop! C'est dangereux !
Tu te rendras malade. Cela te donnera des migraines. Non, ne travaille pas tant, mon fi! » Le mot entendu par une voisine, répété et colporté jusqu'au lycée, avait fait les délices de tout le personnel, professeurs et élèves.
Robert Jeandheurs trop travailler! Se tuer de travail! Non, c'était trop drôle !
A plusieurs reprises, Armand et M. Brauvilliers avaient bataillé contre Mlle Delphine pour l'amener à se séparer de Robert et à le placer comme interne au lycée. ”

“ Enseigner aux écoliers une langue que personne ne parle plus, une langue qui a disparu, une langue morte, comme ils disent, n'est-ce pas stupide? »
« Oui, mon petit Lucien, tu auras la bicyclette comme tes frères. Mais attends encore un peu, attends tes cinq ans, mon loulou. Nous irons la choisir ensemble, je te le promets. »
« Vous vous plaignez, madame, qu'un de mes neveux, en lançant des pierres, a cassé deux carreaux des fenêtres de votre grenier? répliquait un jour Mlle du Hautoy à l'une de ses voisines. Vous affirmez que c'est « le grand brun », c'est-à-dire Charles. ”

“ Et, certes, si elle n'eût eu qu'elle à soigner et entretenir, elle n'en serait pas arrivée là, n'aurait pas subi cette dure et cruelle nécessité : il lui fallait si peu pour vivre, à elle! Son café au lait, le matin; à midi, encore une tasse de café au lait ou une assiettée de fromage blanc; le soir, un œuf ou une simple tartine de confiture: c'étaient là les festins et régals dont elle se serait contentée, sans messieurs ses neveux, maître
Armé de ses instruments de pèche, Charles se dirigeait vers la rivière. ”

“ Solidaire de ses frères et sœurs, oui, monsieur Moulotte.
- Je comprends cela. Moi, ce n'était pas la même chose; ce n'étaient que les parents de ma femme, ma belle-mère.
, -' J'aurais voulu, reprit Armand, épargner à mes frères les épreuves et les aèhoppements que j'ai rencontrés sur ma route, leur faciliter le chemin, les faire profiter des leçons que j'ai reçues et de l'expérience que j'ai acquise. Malheureusement, je ne suis pas le maître et je ne le serai jamais : c'est ma tante qui
gouverne, et elle n'entend pas que je m'immisce dans son autorité. ”

“ Mais, grand'mère, cela ne me semble pas possible, puisque
le père Dominique se trouvait en octobre à Clermont-enArgonne? ,
- Evidemment ! Il y a là une confusion.
- A qui recourir? Qui interroger? s'écria Rita. Je ne vois pas. Le pauvre Franz! Je voudrais tant, tant! le retrouver!
Tu comprends, grand'mère ?
- Oui, mon enfant, je me rends très bien compte de ton désir, qui est absolument légitime et fait l'éloge de tes bons sentiments. Tu as à cœur de ne pas laisser ton petit compagnon , entre les mains de ces camps-volants et coureurs de routes ; c'est comme un devoir pour toi. ”

“ A ton tour à présent !
- Eh bien, j'avancerai autant qu'il me sera loisible l'époque de mes vacances, et, à mon prochain passage à Reims, je parlerai de Charles à ma tante, je me risquerai! je braverai ses foudres! Et ce ne sera pas la première fois, monsieur Brauvilliers! Mais que supposez-vous? Que se passe-t-il dans la cervelle de ce garçon? Il doit bien se dire qu'on ne vit pas de l'air du temps, qu'il faut travailler, faire quelque chose, pour gagner son pain !
- Oui, oui. Mais il se dit aussi qu'il n'aura pas besoin de travailler, lui; que l'héritage de la tante Delphine est là. ”

“ Les Gutzko examinèrent les ustensiles, et, arrivés devant les premières maisons de Ligny le cheval et l'âne dételés, les
roulottés rangées entre la roule et le canal, se mirent en devoir de réparer cette demi-douzaine de récipients, qui n'étaient pas en aussi mauvais état qu'on l'avait cru. La besogne achevée, ils refusèrent noblement et péremptoirement toute rémunération, ce qui fit que la marchande de pain d'épice combla Franz et Rita de nonnettes, de « pavés » et de « devants de gilets » avec et sans amandes. ”

“ Oui, c'est le cran de te distinguer, Sidonie — le cran ou jamais, ma bonne! Il nous faut des écrevisses, une truite, et une belle! une belle pièce, quelque chose de.
- Nenni da, m'n ami! Ce n'est pas la saison des truites!
- Cela ne fait rien : il nous en faut une tout de même! Il n'y a jamais de festin chez nous sans truite. Arrange-toi comme tu veux!
- Mais, Dominique.
- Il n'y a pas de Dominique qui tienne! J'entends qu'on fasse honneur à mon gamin.
- C'est lui qui te fait honneur!
Une exclamation jaillit tout à coup des lèvres d'Armand. ”

“ Ces instructions données, la grand'mère et sa petite-fille prirent congé de M. Mourot, non sans s'excuser du dérangement qu'elles lui occasionnaient et le remercier chaleureusement; puis elles regagnèrent la gare pour rentrer le soir même à Paris.
Et, toute désolée et désemparée, Simonne-Rita ne cessait de se dire : « Où est-il maintenant, le pauvre Franz? Que devient-il? Et que doit-il penser de ma conduite à son égard? Que doit-il supposer?. Ah ! mon Dieu ! Quand donc, quand donc le retrouverai-je ? »
Franz revint vers les roulottes. ”

“ Il empoigna d'une main l'oreille droite de Rita, de l'autre main l'oreille gauche de Franz, et il se mit à les tirer, les secouer et les tordre à les arracher : « Ah ! je vous tiens à présent! Je vous tiens, drôles! Sauvez- vous donc! Voyons, sauvez-vous! Courez un peu, pour voir !
Jouez des jambes ! Ah ! racaille ! Ah ! vermine!
- Et maintenant à schlof! au lit sans souper ! conclut, selon son refrain coutumier, Mme Zabeth.
— Ils se sont assez empiffrés, ajouta Bogdan. Ils en sont malades ! »
Armand avait, en compagnie de son maitre, parcouru la forêt d'Argonne. ”

“ Tous deux, depuis la mort de Rogdan, n'avaient
pour ainsi dire pu se trouver un instant seul à seul : Rita couchait avec Antonia dans la plus petite des roulottes, Franz dans l'autre avec Mathias et Zabeth, et, pendant le jour, surtout durant les périodes de marches, tandis que les voitures déficient à tour de roue le long des chemins, à travers champs, bois et villages, tous les cinq étaient réunis et, de l'aube a la nuit, ne se quittaient pas. ”