Charles Vallier

“ J’ai vu moi-même, un jour, un officier de Laghouat réveiller d’un coup de pied un Arabe qui somnolait, à l’heure de la méridienne, au seuil de son gourbi, et l’envoyer aussitôt, sans motif plausible, à la permanence. La permanence est un petit café maure où l’on mène, au fur et à mesure, les délinquants qui doivent comparaître le lendemain devant la juridiction du bureau arabe. ”

“ Non que je prétende que les bureaux arabes n’aient pas à réprimer quelquefois de véritables délits, de réelles infractions ; mais, presque toujours, la répression est disproportionnée à la faute. Le plus souvent, tout dépend de l’habileté avec laquelle ont été rédigées, sur la plainte ou sur le procès-verbal, les circonstances du délit, et telle réponse faite à un officier avec de la simple mauvaise humeur deviendra fréquemment, sur cette plainte, parole d’outrage ou d’injure. ”

“ Mais, loin d’être favorable, cette issue coûte le plus souvent fort cher au contrevenant, qui apprend ainsi à ses dépens que rien ne vaut, pour s’entendre, de beaux douros sonnants. Il suffit d’interroger un indigène pour apprendre que caïds, administrateurs, gardes, cadis et juges de paix s’entendent, vis-à-vis de leurs justiciables, comme justiciers en foire. ”

“ Son lourd marteau retombait souvent sur les pieds du patient. Ce forgeron était un fusilier disciplinaire, pourtant, et les souffrances qu’il avait endurées, l’hiver précédent, au camp de Hassi-Inifel [8] où il était demeuré attaché à la « crapaudine » sur le sol nu, pendant trente-cinq jours, le bâillon aux dents, par une température qui à l’heure de midi atteignait quarante degrés à l’ombre, et descendait la nuit au-dessous de zéro, auraient dû le rendre pitoyable aux souffrances des autres. ”

“ Je ne sais comment ces misérables peuvent résister à l’épouvantable tâche qui leur est imposée : de dix-huit à vingt heures de travail par jour. Levés bien avant l’aurore, ils procèdent d’abord aux diverses corvées de nettoyage de la ferme et du casernement, et partent ensuite à leur chantier sous la surveillance de tirailleurs armés dont la consigne est de faire feu à la moindre tentative de fuite. À mon arrivée à Tadmit — on se trouvait alors en plein cœur de l’été — les indigènes étaient employés au curage des fossés de drainage et d’irrigation. ”

“ C’est au domaine militaire de Tadmit qu’étaient envoyés les indigènes condamnés par les bureaux arabes de la subdivision de Médéah. Tadmid forme un petit territoire de quelques kilomètres d’étendue, placé dans les dépendances du cercle de Laghouat. Sa situation au pied du versant est du Djebel-Amour et le cours d’eau qui l’arrose en font une région exceptionnellement fertile où tout vient à souhait. ”

“ C’était alors au sergent Coulomb et au caporal Perrin, aidés du forgeron du détachement et de deux ou trois hommes, qu’incombait ordinairement cette besogne. Malgré les pouvoirs dont il disposait, l’adjudant Royer n’avait pu s’affranchir de toute sensibilité, et s’il lui arrivait parfois de briser quelque canne sur le dos des indigènes, je l’ai vu, en d’autres circonstances, faire preuve à l’égard des détenus de véritables sentiments d’humanité. Il préférait laisser à l’imagination du sergent Coulomb et du caporal Perrin le soin des punitions corporelles et des tortures inédites. ”

“ Le soir, enfin, après la tombée de la nuit, il se décidait à débâillonner l’homme, et lui poussait du pied ce pain durci par le soleil de toute une journée et que le pauvre diable, couché sur le ventre, les mains et les pieds toujours attachés derrière le dos était obligé de ronger sur le sol, miette à miette, auprès de la gamelle horrible laissée à dessein par le gradé. ”

“ Les cercles, dirigés par des bureaux arabes composés d’officiers de différents grades, correspondent à peu près, comme valeur administrative, aux communes des territoires civils, avec cette différence que les autorités militaires y remplissent exclusivement, à l’égard des indigènes, les fonctions administratives, civiles et judiciaires, et que la population indigène dépend de la juridiction spéciale des conseils de guerre siégeant aux chefs-lieux des trois départements algériens. ”

“ Mais, à côté de ces tribunaux militaires jugeant en matière criminelle ou correctionnelle, les bureaux arabes peuvent aussi connaître de tous les délits de simple police, de toutes les infractions aux règlements qu’ils ont édictés, de toutes les fautes contre la discipline commises par les indigènes dans le ressort du cercle. Et c’est là que commencent les abus. ”

“ Ils couchent sur le sol nu, et c’est avec les loques qu’ils possédaient à leur arrivée et qu’ils conservent pendant toute la durée de leur détention — sans qu’on leur laisse seulement le loisir de vaquer aux soins de la propreté la plus élémentaire — qu’ils s’abritent comme ils peuvent contre les rigueurs de la température nocturne. Et ils vivent ainsi des mois, dans la saleté la plus repoussante, rongés par la pire vermine. ”

“ Tandis que des bras complaisants maintenaient l’homme à terre, d’autres ramenaient les jambes sur l’enclume, et le forgeron rivait aux chevilles deux énormes bracelets de fer qu’il réunissait ensuite par une solide chaîne de quelques centimètres de longueur, souvent même par un simple maillon. ”

“ On ouvre un premier cachot, et tandis que, dissimulés dans l’ombre, derrière la porte, quelques sergents attendent l’un d’eux s’approche de l’homme détenu, et, pour lui enlever toute méfiance, il engage la conversation, l’interroge sur son passé, sur sa famille, paraît même s’apitoyer devant les rigueurs du règlement. ”

“ Ils savent que la révélation de ces faits presque ignorés se heurterait inévitablement à l’indifférence, à la méchanceté ou à l’égoïsme des colons européens qui, il est vrai, ont mille bonnes raisons pour ménager l’autorité militaire, et ne pourraient, sans s’attirer les pires désagréments, s’immiscer dans les affaires des bureaux indigènes. ”

“ La colonne, composée de disciplinaires, de soldats du génie, de chasseurs du bataillon d’Afrique et de quelques soldats de la section des subsistances militaires, devait bâtir là un fort qui servirait plus tard de trait d’union entre El-Goléah et In-Salah. Le détachement des disciplinaires était commandé par le sergent Paoli, de la 4e compagnie de discipline, assisté d’un certain nombre d’autres sergents et de caporaux de la même compagnie. Les souffrances endurées par les disciplinaires pendant les six longs mois que dura cette campagne sont au-dessus de tout ce que l’on peut imaginer. ”

“ Et les indigènes le savent si bien qu’il est à remarquer avec quelle attitude humble la plupart adressent la parole à nos chefs militaires et baisent la main que ceux-ci leur tendent ; mais ce que l’on prendrait peut-être chez eux pour de la platitude ou de la bassesse, n’est — qu’on en soit assuré — que légitime prudence. ”

“ Cette demande de travailleurs était presque toujours suivie d’une recrudescence de délits et d’infractions parmi les indigènes du cercle, et conséquemment d’un prompt envoi de condamnés à la ferme de Tadmit. Cette coïncidence serait curieuse si le hasard seul y avait présidé. Mais en ces temps de labeurs urgents, la consigne est donnée, et toutes les autorités du cercle — officiers, agents de police, caïds, aghas, etc. — s’appliquent de leur mieux en ces rafles intéressées. ”

“ En deux temps, l’homme est ligoté, bâillonné et consciencieusement « passé à tabac ». Cela continue ensuite dans les cellules voisines, et c’est pour les gradés du bataillon d’Afrique un agréable et presque quotidien passe-temps d’agrémenter ainsi de pittoresques soli de nerfs de bœuf le monotone concert de leur existence. ”

“ À l’heure actuelle, l’homme porte encore aux bras, aux poignets et aux chevilles de profondes cicatrices.
Au moment des repas, Amadei faisait apporter sous le visage du patient une gamelle vide et, auprès, un morceau de pain ”

“ Aussi, en désespoir de cause, l’Arabe résigné se laisse-t-il tondre patiemment, — à moins que, comme à Margueritte...
↑ Petit abri en toile réservé aux disciplinaires punis. Le tombeau est une peine redoutée. Son exiguïté est telle, que l’homme y est condamné à une immobilité presque complète. Le tombeau est dressé sur le sol nu, et mesure environ 1 m. 50 en longueur sur 0 m. 40 en hauteur et 0 m. 50 en largeur. ↑ Les indigènes ne peuvent quitter leur tribu sans une autorisation spéciale émanant du général. Ils ne peuvent écrire aux autorités militaires sans passer par la voie hiérarchique. ”