Claude Ignace Laurent

“ Si par hasard il se rencontre, parmi les Prélats du Royaume, quelqu'un de ces génies rares propres à remplir avec succès une place distinguée dans l'administration, que le Roi l'appelle près de lui, à la bonne heure , l'on ne peut qu'applaudir à un pareil choix ; l'intérêt particulier de l'Eglise , ne doit, en aucun cas , être contraire au bien général de la société. ”

“ Quant à ce qu'ajoutent nos Evêques, qu'il vaut mieux réunir plusieurs Bénéfices sur la tête d'un seul homme qui soit honnête, que de les partager entre plusieurs mauvais sujets ; j'en conviens volontiers avec eux ; j'en conclus même que, si réellement l'Eglise de Dieu est tellement abandonnée de son Chef, qu'on ne puisse plus se flatter d'y trouver assez de dispensateurs fidèles du patrimoine des pauvres, le parti que proposent ces Prélats (sans aucune vue d'intérêt , sans doute ) est le seul raisonnable qu'on puisse prendre dans cet étrange conjoncture. ”

“ Mais aujourd'hui que tout le monde s'éclaire ; maintenant que chacun revient aux vrais principes, du moins sur les objets d'administration & d'ordre public , j'ose encore présumer assez bien des Gens de Cour, pour croire qu'ils se prêteront à la réforme avec docilité , lorsqu'on leur en présentera tous les motifs & les avantages; lorsque sur-tout on les leur présentera , soutenus de toute l'autorité des Etats-Généraux.
Si néanmoins, après cela, il se trouvoit
encore des hommes assez servilement attachés à leur intérêt personnel, pour murmurer contre une réforme aussi salutaire ”

“ Ceci n'est point un tableau d'imagination, ce n'est que l'expression fidèle de ce que l'on voit arriver tous les jours : le tems de l'épreuve, pour les Vicaires, est prolongé maintenant d'une manière désespérante : pour obtenir une petite Cure de son Evêque, il faut nécessairement, dans presque tous les Diocèses, vicarier quinze ou vingt ans pour le moins. En vain les bons Prélats gémissent de cette cruelle nécessité ; il n'est pas en leur pouvoir d'en affranchir leurs Prêtres : toutes ces nominations étrangères leur lient les mains. ”

“ Si la mauvaise fanté d'un Evêque ne lui permet pas de satisfaire à la Loi de la résidence , l'intérêt général exige alors qu'il fasse le sacrifice de son Siège ; quand il faut , ou qu'un seul homme n'ait pas d'Evêché, ou qu'un Diocèse entier n'ait pas d'Evêque, l'alternative ne doit pas être embarrassante ; celui qui, dans ce cas, conserveroit son Siège, feroit Evêque pour lui & non pour son peuple , contre ce que dit formellement Saint Augustin ( 1 ) . ”

“ Ne conviennent-ils pas eux-mêmes , que c'est aux Pauvres de leurs Diocèses , puisque leur indigence extrême est la raison ou le prétexte qu'ils allèguent ? Or, à qui appartenoient-ils ces revenus ? n'étoit-ce pas aux Pauvres des lieux ? n'étoit-ce pas aux Provinces , aux Diocèses où font situées les Abbayes ? de quel droit ces Evêques viennentils donc dépouiller ces Provinces , ces Diocèses, pour enrichir les leurs? N'est - ce pas-là manquer à la Justice , pour exercer la charité ? N'estce pas, en un mot, ressembler à un voleur de grand chemin qui feroit l'aumône ? ”

“ Pour completter la réforme des Chanoines , il faudroit nécessairement assujettir les Chapitres nobles à la même règle que les autres. La Noblesse ne doit, en aucun cas , dispanser de se rendre utile : elle n'est, dans un Ecclésiastique en particulier, qu'un engagement de plus à bien mériter de la Religion & de la Patrie. Je ne voudrois donc point faire d'exception pour ces Chapitres , & je ne ferois point aux Gentilshommes l'injure de supposer qu'ils rougissent, ou qu'ils font incapables de servir l'Eglise dans l'exercice du Ministère Evangélique. ”

“ Mais c'est trop long-tems s'arrêter à combattre une vaine chimère ; personne n'est dupe d'un aussi ridiçule prétexte, & l'on fait bien que l'intérêt de la Religion n'a aucune part à l'empressement qu'ont les Prélats d'occuper une charge à la Cour ; qu'ils ne considèrent que l'avantage d'obtenir plus facilement des graces du Roi, pour eux & pour les leurs, d'avoir à discrétion des Arrêts du Conseil & des Lettres de cachet pour opprimer le Clergé du second Ordre, & sur-tout de se ménager un moyen quelconque de se décharger du joug importun de la résidence. ”

“ Dans le Clergé, les uns meurent de faim, tandis que les autres regorgent de biens, & sont enivrés de leurs richesses ( 1 ) ; & ce qu'il y a de plus inique encore, c'est que ce font précisément ceux qui travaillent comme les Curés & les Vicaires, qui ressentent presque tous les horreurs de la pauvreté, tandis que les Abbés Commendataires, les Prieurs & tant d'autres Serviteurs inutiles nagent dans l'opulence. ”

“ Evêques des Apôtres, & le Pape de saint Pierre; & comme c'est uniquement sur cette succession légitime que le Pape & les Evêques fondent leur institution divine, on ne peut, sans inconséquence, refuser aux Curés le même privilège. L'espèce d'avilissement dans lequel leur indigence & les préjugés populaires tiennent leurs personnes, n'ôte rien à l'origine , ni à l'excellence de leur dignité ; & l'énorme distance que la disparité des fortunes a mise entre les Pasteurs du premier rang & ceux du fecond, n'empêchera jamais un homme instruit de voir que ces deux Etats sortent de la même tige. ”

“ Mais incapable de résister aux sollicitations de ses parens qui s'étoient épuisés pour son éducation , il a pris le parti d'aller occuper dans un Diocèse une petite place , dont il partage les modiques revenus avec sa nombreuse famille : il vit à la campagne , d'un pain , qu'il arrose souvent de ses larmes : il est quelquefois utile aux autres ”

“ C'est comme s'il étoit ravagé par une grêle continuelle : heureux encore si la Providence, jettant un œil de pitié sur ce pauvre peuple , veut bien abréger le tems de ses souffrances , en enlevant ce monstre à la fleur de son âge, ou bien en le transférant sur un autre Siège, afin qu'il ressemble plus parfaitement à ces météores destructeurs, que Dieu promene de Province en Province , quand il veut punir les péchés des hommes ; mais à qui il ne permet jamais de fondre continuellement sur la même contrée. ”

“ Mes anciennes connoissances ont la bonté de me plaindre : je les en remercie bien sincèrement ; mais je puis leur protester avec la même sincérite , que je ne fuis nullement à plaindre ; tout mon regret est de n'avoir pas pris plutôt le parti que je viens de prendre : l'air pur &: la liberté de la campagne, le fréquent exercice de la promenade, m'ont fait retrouver le sommeil, l'appétit & la fanté, que je croyois avoir perdus pour jamais. ”

“ Alors l'humanité , le patriotisme, la religion , tous ces sentimens réunis viennent enflammer le cœur des riches, & ils songent enfin sérieusement à soulager leurs frères malheureux. Mais lorsque l'Evêque se contente de prêcher la bienraifance dans ses Mandemens , & qu'il n'en étale pas moins aux yeux de tout son Diocèse le luxe le plus effréné; ces mandemens ne font alors qu'occasionner des plaisanteries malignes sur son compte : la charité des fidèles se réfroidit encore davantage ; leur cœur se resserre, & les pauvres continuent de gémir dans un dénuement absolu (1) . ”

“ C'est sans doute parce qu'ils se regardent comme des Princes au-dessus de la Loi; c'est parce qu'ils font accoutumés depuis long-tems à l'indécent privilège de l'impunité.
Mais, dans un moment ail toute distinction odieuse cesse entre les différens Ordres du Royaume , en devroit - on laisser subsister une pareille entre les différens Ordres du Clergé ? Les Curés n'aspirent certainement pas à l'impunité ; mais ils osent se plaindre de ce qu'on a souffert que les Evêques s'y habituassent. ”

“ Si jamais j'ai l'honneur d'être Curé,, si jamais la voix de mes Concitoyens m'appelle à quel-
l'Ordie Ecclésiastique : rien en même-tems n'est plus dangereux, parce que les Prélats , accoutumés , comme ils le font dans leurs Diocèses , à une domination arbitraire & souvent tyrannique , portent dans nos Assemblées la manie de tout taire , de tout régler , de tout ordonner, sans aucune espèce de dépendance du second Ordre. ”

“ Le haut Clergé sera-t-il donc le seul qui refuse constamment de s'occuper d'une manière utile , lui dont 1 amour de l'ordte & le zèle du bien public devroient être le caractère particulier ; lui dont le devoir rigoureux est d'exercer le ministère pastoral, & qui trouverait, dans ce Ministère sublime, tout ce qu'il faut pour rendre heureux les autres, & pour l'être aussi soimême ? ”

“ Les plus favorisés, les plus nobles ne font-ils pas obligés, comme les autres , de se soumettre aux Réglemens, de subir les actes probatoires , de passer par les grades inférieurs ? Ne faut-il pas avoir un certain âge prescrit par la Loi, avec un nombre d'années de services, déter- miné de même , pour passer d'un poste moins considérable à un autre plus relevé ? Voit-on quelqu'un, dans ces Départemens , obtenir sa retraite avant d'avoir travaillé, avant d'avoir fait une feule campagne ? Parvient-on tout d'un coup aux premiers emplois , comme dans le Clergé? ”

“ Au reste, la Religion & l'humanité font si étroitement unies, que leurs intérêts font les mêmes ; elles se prêtent toutes deux un mutuel appui ; sans humanité il n'y a pas de religion bien entendue ; comme aussi sans religion,l'humanité n'est jamais bien parfaite. ”

“ Si, pour une affaire qui intéresse l'ordre public, il est nécessaire d'avoir des renseignemens sur la conduite
habituelle de certaines personnes qui s'y trouvent compromises ; par quels moyens pourra- t'on s'en procurer de plus sûrs que par le ministère des Curés ? On fent bien qu'ils ne pourroient trahir la vérité, dans ces circonstances délicates, sans que la dignité de leur état, la sainteté de leur caractère & l'abus de la confiance publique, ne les Ment rougir à leurs propres yeux. ”

“ C'est sur-tout depuis que les Eveoues, pour se livrer plus librement aux foins généraux du gouvernement de leurs Diocèses, ont abandonné a leurs coopérateurs l'administration spirituelle & immédiate, que le Minirtère pastoral est devenu extrêmement intéressant dans l'ordre de la Religion. Les Curés font aujourd'hui, plus que jamais, le sel de la terre destiné à la préserver de corruption. ”

“ Loin de réserver ses bienfaits aux étrangers , au détriment des gens du pays , il fera, au contraire, porté d'inclination à faire du bien à ces derniers qui feront ses compatriotes, ou que du moins une longue habitude lui fera regarder comme tels. S'il ne peut se défendre d'une certaine partialité en faveur de ses parens & de ses amis , ses revenus au moins ne sortiront pas pour cela de la Province ; il connoîtra mieux les localités & les besoins ; sa bienfaisance fera donc plus éclairée. ”

“ De rexcellence du Miniflère Pafloral ? & de la prééminence de ceux qui l'exercent, par-dessus tous les autres Eccléfiafliques du fecond Ordre.
LA Religion étant ce qu'il y a de plus grand au monde, ceux qui, par état, font chargés de célébrer ses mystères, d'administrer ses sacremens , & d'enseigner aux hommes sa doctrine & sa morale, doivent conséquemment occuper le premier rang dans la société : aussi le Sacerdoce a-t-il toujours été la dignité la plus respectée chez tous les Peuples ; & le Clergé, dans nos Assemblées nationales , est encore le premier Ordre du Royaume. ”

“ Le Décret de cette fainte Assemblée est conçu d'une manière générale ; il comprend , sans distincition , tous ceux qui ont charge d'ames, Evêques , Curés & autres ; il les suppose tous également obligés, par l'ordre de Dieu, de demeurer assiduement près de leurs troupeaux, & déclare que s'ils ne le font pas, ils pèchent mortellement, encourent toutes les peines portées par le Pape Paul 111, & ne peuvent, en conscience, garder les fruits de leurs Bénéfices, qui ne leur appartiennent pas , mais aux Fabriques des Paroisses ou aux pauvres des lieux. ”

“ Ah ! si ces Evêques parlent sérieusement , il faut avouer qu'ils se méprennent d'une étrange façon sur les moyens de procurer à l'Episcopat la considération qu'il mérite. Si, au contraire , ils ne se prodiguoient pas tant ; si on ne les trouvoit pas sans cesse sur la route de Versailles & à l'œil de bœuf, ils n'en feroient que plus considérés par les Princes. Les Grands savent mieux que personne, que la Cour ne doit point être l'élément d'un Evêque ; que l'air y est trop contagieux ; qu'on n'y respire qu'ambition, intrigue & cupidité, & c'est pour cela qu'ils. ”

“ UN Evêque doit être attaché pour toujours à son Eglise, comme une mère à ses enfans, comme un époux à son épouse; & c'est une espece d'adultère qu'il commet, lorsqu'il la quitte pour une autre. Vous trouverez les translations préientées fous ces odieux points de vue dans tous les Auteurs Ecclésiastiques les plus accrédités, comme Saint Athanase, Saint Jérôme, &c. (1) , & ils ont eux-mêmes emprunté cette idée des faintes Ecritures, qui considèrent les Evêques, tantôt comme ayant contracté une alliance fainte avec leurs Eglises, tantôt comme ayant enfanté de nouveau les Fidèles à Jesus-Christ. ”

“ C'est ainsi qu'un Abbé Régulier d'Artois fait subsister une ville entière de cette Province , parce qu'il n'y voit que des parens, des amis , des connoissances, des protégés, ou du moins des compatriotes. Enfin, un homme du pays nommera toujours mieux aux Bénéfices de son patronage , connoissant les sujets du Diocèse, & ne se sentant aucune inclination pour les étrangers. Or , cette dernière considération est de la plus haute importance ; parce qu'une très-grande partie des Cures du
Royaume dépend du patronage des Abbés ou Prieurs Commendataires. ”

“ C'est ainsi que se font formés les plus vertueux Ecclésiastiques du siècle de Louis XIV : ce grand Roi savoit mieux que personne faire éclorre le mérite & le récompenser dignement; mais il savoit aussi, ce que tout Administrateur devroit savoir , que, pour tirer parti d'un homme à talens , il faut, à la vérité , le mettre à l'abri de l'indigence, mais non pas se trop presser de l'enrichir ; autrement on éteint le feu du génie , au lieu de l'exciter (1) : il procuroit donc d'abord le nécessaire aux jeunes Ecclesiastiques , s'ils ne l'avoient pas ”

“ Si des circonstances malheureuses les forcent d'accroître encore la masse de l'impôt ; croyons qu'ils chercheront à s'en consoler par une réforme, qui, rappellartt les biens ecclésiastiques à leur destination primitive, rendrait plus à la classe indigente, que les nouveaux sacrifices ne lui auraient ôté. S'il faut, pour l'effectuer, prendre nécessairement parti entre le peuple & la Cour, le choix des Etats-Généraux fera bientôt fait ; il est impossible qu'ils balancent un seul moment. ”

“ Concluons donc de tout ceci, que la destination des biens ecclésiastiques est aussi étendue que toutes les espèces de besoins que les hommes peuvent éprouver , & qu'il ne fera jamais permis d'en détourner la moindre partie pour le luxe & pour les délices , tant qu'il y aura sur la terre des indigens à soulager. ”

“ Je ne parle pas au reste de ceux qui possèdent plus de deux Bénéfices ; il efl trop évident qu'ils font inexcusables : la cupidité la plus ingénieuse n'imaginera jamais de prétexte plausible pour colorer cette odieuse pratique , puisque le Concile de Trente ne permet, en aucun cas, d'aller jusqu'au troisième. Mais je parle des Evêques qui, non contens des revenus attachés à leurs Siéges, veulent encore y joindre ceux d'une Abbaye ou d'un Prieuré ; c'est à ceux-là que je veux faire voir qu'ils ne font guères moins coupables que les premiers. ”

“ LE second Ordre du Clergé de France est composé de deux sortes de personnes ; les unes passent leur vie dans l'inaction , & font complettement inutiles à la Société ; les autres exercent un Ministère très - pénible , & sont d'une grande utilité pour le public. Ceux qui ne rendent aucuns services, sont communément dans l'opulence ; & ceux qui travaillent cons- tamment pour le bien de l'Eglise & de l'Etat, manquent souvent du nécessaire (1 ) . Comme donc la confidérarion suit toujours les richesses, beaucoup plus que le mérite ou les services ”

“ Il n'en est pas au reste plus à plaindre , il est retourné content dans son bénéfice, où il continue de vivre heureux au milieu de ses Paroissiens qui l'adorent ; & qui , allarmés de sa longue absence, commençoient à craindre de l'avoir perdu pour toujours. & avoient député à Paris pour s'en informer. Ceperdant tous les gens de bien , qui le connoissent , gémissent de ce que l'Ecclésiastique du Royaume , le plus digne des grâces du Roi, reste sans récompense : ils disent, que , si le Prieur de Regniauvé n'a pas besoin de bénéfices , pour être heureux ”

“ Les fonctions du Ministère seroient mieux remplies , étant plus honorées ; les talens ne feroient plus enfouis, ni les vertus inutiles ; les plus belles années des Ecclésiastiques instruits ne seroient plus perdues pour l'Eglise & pour l'Etat ; comme les récompenses fuivroient les services, au lieu de les précéder, elles feroient éclore le mérite, au lieu de le faire avorter, ce qu'on voit arriver tous les jours; enfin les Ecclésiastiques feroient délivrés des tourmens de l'intrigue, qui ne laisse pas d'avoir aussi ses dégoûts & ses peines ”

“ C'est à cette école que se font formés les Vincent de Paul & les Languet, ces deux héros de l'humanité, qui ont fait chacun plus de bien aux hommes, que plusieurs Dynarties de Souverains ensemble. N'est-ce pas encore-là que se forment tous les jours les Prêtres , que nous voyons s'occuper réellement du soulagement de l'indigence ? ”

“ Le Clergé, par exemple, doit soupirer après elle , parce qu'en bannissant l'oisiveté , elle tarira la source des désordres qui le déshonorent; parce qu'elle assurera aux pauvres Curés & aux misérables Vicaires une honnête subsistance pendant le tems de leur travail, & qu'elle leur procurera une retraite honorable dans leur vieillesse ; parce qu'elle fera connoître aux riches Bénéficiers, que le vrai bonheur ne consiste pas à vivre à Paris dans le luxe & dans la mollesse , mais à demeurer assiduement dans son Bénéfice, pour répandre autour de foi les bienfaits ”

“ Je ne vois cependant pas pourquoi les Cadets feroient plus ménagés, dans l'Eglise, que ne le font les aînés, dans la Guerre ou dans la Marine ; l'esprit Ecclésiastique est esentiellement un esprit d'ordre & de désintéressement : tout dans cet état devroit être encore mieux réglé que par-tout ailleurs : tout devroit s'y rapporter constamment au bien public, & jamais rien aux intérêts particuliers. ”

“ Si tout ce qu'on a écrit jusqu'à présent, pour rappeller les grands propriétaires au centre de leurs possessions, a produit si peu d'effet; c'est que, dans la réalité, rien n'est plus difficile qu'une révolution pareille : elle n'est pas du nombre de celles que le Souverain peut consommer d'un seul aéte de sa volonté : s'il ordonnoit à tous les grands Seigneurs d'aller habiter leurs provinces , ils crieroient à la tyrannie : il faudroit auparavant les ramener aux mœurs & à la simplicité de leurs premiers aïeux; changement qui est au-dessus des forces humaines. ”