Ernest Cuaz

“ Mais ce n'était là que le côté frivole de la situation : des gens de toute classe, croyant agir par conviction, et n'agissant plutôt que par un esprit de désordre, de vengeance et de rapine, commirent bientôt les plus déplorables excès.
A Lyon et dans le Midi des agents royalistes avaient reparu, des sociétés secrètes se formèrent; toutefois déclarer un parti responsable des atrocités qu'elles commirent, ce serait mentir à l'histoire et inventer des calomnies. ”

“ Pour conserver toute la liberté de luurs mouvements, pour affecter peut-être une sécurité plus menaçante encore que la renommée de force et d'intrépidité qui s'attachait à leur nom, peut-être même pour dissimuler l'épanchement du sang, qui se manifeste si vite sous une toile blanche, et qui trahit les derniers efforts d'un homme blessé à mort, ils avaient le buste nu. Leurs bretelles croisées sur la poitrine, leurs larges ceintures rouges, hérissées d'armes, leur cri d'attaque et de rage, tout cela devait avoir quelque chose de fantastique. ”

“ Le héros, dans le roman d'Alexandre Dumas, est un certain baron de Sainte-Hermine qui, sous le nom de Morgan, fait la guerre au gouvernement du Directoire ; il dévalise les diligences, et envoie cet argent aux émigrés, tout en rendant aux voyageurs celui qu'il leur a pris, et en faisant respirer des sels aux jeunes dames nerveuses, effrayées à l'aspect de ses terribles compagnons. ”

“ Les héros de ces bandes farouches, Debeauce, Asticr, Borg, le Coq, Dabri, Delboude, Storkenfeld, étaient tombés sur l'échafaud ou à côté. Il n'y avait plus de ressources pour les condamnés dans le courage entreprenant de ces fous fatigués, qui n'étaient pas même capables dès lors de défendre leur propre vie, et qui se l'ôtaient froidement, comme Piard, à la fin d'un joyeux repas , pour en épargner la peine à la justice ou à la vengeance. Nos brigands devaient mourir. ”

“ L'absolution paraissait infaillible, quand une question du président, peut-être involontairement insidieuse, changea l'aspect du procès. « Madame, dit-il, à celle qui avait été si aimablement assistée par des voleurs, quel est celui des accusés qui vous a accordé tant de soins ? »
Cette forme inattendue d'interrogation intervertit l'ordre de ses idées. Il est probable que sa pensée admit le fait comme reconnu ; et qu'elle ne vit plus dans la manière de l'envisager, qu'un moyen de modifier le sort de l'homme
qui l'intéressait. ”

“ Le contre-coup de ces terribles évènements se fit naturellement sentir dans les départements voisins et notamment dans le département de l'Ain. C'est surtout de celuici dont nous aurons à nous occuper. Dans son ouvrage sur la Terreur-à Bourg, M. Edmond Chevrier rappelle une
scène de vengence et de massacre pareille à celle que Lyon eut à déplorer et où, il faut bien le reconnaître, joua un rôle sanglant, cette terrible Compagnie de Jéhu ou de Jésus. ”

“ Le jury de jugement qui devait assister le tribunal criminel dans chaque département s'assemblait le 15 de chaque mois; une liste générele était faite auparavant comme aujourd'hui ; le nombre des jurés dans chaque affaire était de douze, ils promettaient (seulement) de bien remplir les fonctions dont ils étaient investis.
Les débats avaient lieu à peu près dans la même forme que celle qui estsuivie aujourd'hui, la manière de voter des jurés présentait plus de complications, mais après qu'ils avaient
rendu leur verdict, les juges prononçaient la peine édictée par la loi. ”

“ Je ne saurais le décider, mes efforts du moins y ont tous convergé, et si les récits intéressants de Dumas et de Nodier y perdent un peu de prestige à nos yeux, le lecteur indulgent songera qu'ici-bas il ne faut pas tout sacrifier au roman, mais que pour un homme véritablement désireux de voir et de connaître l'histoire de son pays la vérité, toute prosaïque qu'elle soit, a toujours un puissant attrait. ”

“ Un arrêté du Directoire exécutif du 13 messidor an V renvoya devant le directeur du Jury de l'arrondissement d'Yssengeaux plus de cent vingt individus compromis dans ces troubles et ces scènes sanglantes dont les départements du Rhône, de l'Ain et du Jura avaient été le théâtre. Le directeur du Jury, pendant le cours de l'an VI, s'occupa de recevoir les nombreuses dépositions relatives à cette affaire. ”

“ On comprend que j'ai eu à cœur de consulter les documents les plus authentiques sur ces terribles excès des fureurs réactionnaires. Les auteurs des massacres de Lyon et de Bourg ne tardèrent pas à tomber sous la main de la justice. Un grand procès criminel s'instruisit à Yssengeaux contre eux. L'affaire fut portée au tribunal criminel du Puy (Haute-Loire) et jugée le 8 germinal an YU.
Après beaucoup de recherches, j'ai fini par pouvoir me procurer une copie de l'enquête, de quelques mémoires imprimés du temps, de l'acte d'accusation et du jugement qui a terminé ce mémorable procès. ”

“ De l'inconduite au crime il n'y a qu'un pas. A une épo-
que où les idées religieuses et morales, étaient elles-mêmes laissées complètement de côté, il est tout naturel que Leprêtre, brave, avantureux, ruiné par sa malheureuse passion, ait cherché dans l'attaque des diligences un moyen de réparer les chances qui lui avaient été contraires, en cachant sous le voile de la politique des entreprises criminelles, dont le véritable but nous apparaît maintenant dans toute sa triste réalité. ”

“ Plaignons donc, sans toutefois les exalter, ces malheureux jeunes gens, la plupart sans famille, sans appui, sans direction utile et éclairée, livrés à toutes leurs passions, emportés par la tourmente révolutionnaire et payant de leur vie un crime qui de nos jours ne mériterait pas la mort. ”

“ On connaîtra de Guyot et d'Amiet tout ce que je m'en rappelle. Ce dernier avait la figure sinistre, et c'est peut-être à sa mauvaise apparence qu'il doit la mauvaise réputation dont les biographes l'ont doté. Hyvert était le fils d'un riche négociant de Lyon , qui avait offert au sous-officier de gendarmerie, chargé de son transférement, 60,000 francs pour le laisser évader. C'était à la fois l'Achille et le Pâris de la bande. Sa taille était moyenne, mais bien prise; sa tournure gracieuse, vive et svelte. ”

“ Il alla droit à la guillotine , en tournant le couteau dans son sein. « Il faut, ma « foi, dit-il, que j'aie l'âme chevillée dans le ventre! Je ne « peux pas mourir. Tâchez de vous tirer de là. » Il adressait ceci aux exécuteurs.
Un instant après, sa tête tomba. Soit par hasard, soit par quelque phénomène particulier de vitalité, elle bondit, elle roula hors de tout l'appareil du supplice et on vous dirait encore à Bourg que la tête d'Hyvert a parlé ! »
Laissons maintenant parler les documents officiels : voici le crime tel qu'il a été commis, raconté par l'acte d'accusation lui-même ”

“ Il était venu, disait-il, le 24 ventôse à Thoirette pour acheter un bateau. Il entra en marché avec
un nommé Velut ; puis il alla à Corcelles et c'est là qu'il fut arrêté. Il déclara ne connaître ni Hivert ni Guyot et être complètement innocent de l'attaque de la diligence de Lyon à Genève.
Cependant l'auteur principal de cette attaque audacieuse, celui que l'on pourrait appeler le chef de la bande, arrêté à Lyon le 5 floréal an VIII comparut devant le juge de paix de Nantua et déclara se nommer Antoine Leprêtre, âgé de 31 ans, rentier demeurant à Lyon ”

“ Dès que l'attentat commis, dans la nuit du 25 au 26 ventôse an VIII, parHivert, Guyot, Amiel et Leprêtre, sur la diligence de Lyon à Genève, fut arrivé à la connaissance des magistrats de Nantua, le directeur du jury d'accusation de Nantua (M. Melchior Bonifax) procéda à une enquête minutieuse et acquit bientôt la preuve que les quatre individus successivement arrêtés, étaient bien les vrais coupables de cette attaque à main armée. ”

“ A cette époque Hivert acheta deux barcots à Thoirette. Lors de leur séjour chez Bataillard ils jouaient au billard et aux cartes; ils avaient du reste des habitudes fort tranquilles et ils
ne portaient aucune arme sur eux, pas même des couteaux.
M. Gaillard, entrepreneur de messageries, à Lyon, fut également entendu; il avait vu à Lyon le père Hivert et comme il lui apprenait l'arrestation de son fils, le père répondit qu'il avait quitté depuis quelque temps Lyon en compagnie de Laurent Guyot et de Leprêtre ”

“ Ce ne fut pas sans peine que l'autorité parvint à arrêter une partie des auteurs de l'attaque de la diligence de Lyon à Genève. Grâce à l'activité du citoyen Nicod , commissaire du gouvernement à Sonthonax, et aux précautions prises par lui, on put enfin mettre la main sur Hivert, Guyot et Amiet. Voici une lettre écrite par le citoyen Nicod à son collégue de Nantua, à la date du 26 ventôse an VIII, (datée de Mataflon) . ”

“ Les documents que j'ai consultés sont des pièces officielles extraites du dossier criminel de Leprêtre, Amiet, Guyot et Hivert.
Le premier est un procès-verbal d'enquête adressé par le juge de paix de Montluel et relatif à un vol de neuf mille francs, commis dans la nuit du 30 messidor an VIT, sur la malle allant de Lyon à Strasbourg. Neuf individus se présentèrent subitement devant le conducteur, à minuit, lui ordonnèrent de mettre pied à terre, en le menaçant de leurs fusils. ”

“ Pelletot, défenseur d'Hivert, Baron, défenseur d'Amiet, Mignot, conseil de Leprêtre, présentèrent la défense de ces trois accusés. A la séance du lendemain 21 thermidor, le citoyen Cochet, conseil de Guyot, présenta sa défense.
Les répliques eurent lieu. Le président résuma les débats et posa les questions aux jurés.
Il s'éleva alors un incident. Baron, conseil d'Amiet, voulut qu'on supprimât, dans la position des questions cette circonstance, retenue par l'accusation et posée ainsi : Avec dessein de tuer ; en disant que le dessein de tuer ne résultait pas de la déclaration des témoins. ”

“ Ils ne tirèrent point, mais elle regarda cette démonstration comme une hostilité déclarée : elle tira.
Guyot tomba raide mort sur le corps de Leprétre qui n'avait pas bougé. Amiet eut la cuisse cassée près de l'aine. La Biographie des Contemporains dit qu'il fut exécuté. J'ai entendu raconter plusieurs fois qu'il avait rendu le dernier soupir au pied de l'échafaud. Hyvert restait seul, sa contenance assurée, son œil terrible, ses pistolets agités par deux mains vives et exercées qui promenaient la mort sur tous les spectateurs ”

“ L'acte d'accusation annonçait en effet qu'il y avait eu violence envers les voyageurs; le conducteur et le cocher de la diligence, après avoir été contraints de descendre, furent liés, gardés et menacés le poignard sur la gorge.
Après ce rejet du pourvoi, le droit de grâce n'existant plus à cette époque, (il fut en effet rétabli par un sénatusconsulte du 16 thermidor an X qui le réservait au premier consul) , les condamnés durent subir leur peine.
Ce fut le 23 vendémiaire an IX (19 octobre 1800) que ce
terrible arrêt reçut son exécution. ”

“ Quant au nom de Jéhu, l'explication qu'en
donne Charles Nodier (Souvenirs et portraits de la Révolution, tome VIII, page 79) est sinon véridique du moins trèsingénieuse.
Jéhu était, comme on le sait, un roi d'Israël qui avait été sacré par le prophète Elisée, sous la condition de punir les crimes de la maison d'Achab et de Jézabel et de mettre à mort tous les prêtres de Baal. Le nom sacramentel de Vengeurs ou de Compagnons de Jéhu pris par les membres de ces terribles sociétés était donc bien approprié à leur cruel office. ”

“ Les précautions prises par Nicod amenèrent les plus heureux résultats. Les paysans armés de fusils firent une battue dans la forêt de Samognat où les coupables, après l'arrestation de la diligence près du lac de Silan, avaient établi leur quartier général et déposé une partie des objets volés. ”

“ Leur pourvoi fut rejeté; mais l'autorité judiciaire n'en fut pas prévenue la première. Trois coups de fusil tirés sous les murailles du cachot avertirent les condamnés. Le commissaire du directoire exécutif qui représentait le ministère public près des tribunaux, épouvanté par ce symptôme de connivence, requit une partie de la force armée, dont mon
oncle était alors le chef. ”

“ M. le président Riboud qui avait dirigé ces débats avec une noble et digne impartialité se montra constamment bienveillant et humain pour les accusés. On trouve dans le dossier des lettres de Leprêtre dans lesquelles il lui dit que malade, ne pouvant manger le pain grossier de la prison, il demande qu'on lui délivre quelque argent sur les sommes saisies chez lui lors de son arrestation. ”

“ « Bourg, ayant encore la moitié d'un sabre fixé dans la « peau du crâne. » (La. Terreur à Bourg, par M. Edmond « GHEVRIER, page 63.) Nous voici malheureusement un peu loin de ces aimables
jeunes gens exposant leur vie avec la plus noble intrépidité pour le service d'une cause politique persécutée. L'historien de la Terreur en Bresse ajoute « qu'à la Terreur des « Sans-culottes succéda ainsi ce qu'on a appelé la Terreur « blanche et les brigandages des Compagnons de Jéhu « devinrent, dit-il, un pendant des excès des terroristes. » ”

“ Leprêtre fut également reconnu par un grand nombre de témoins et plus tard le nommé Philibert Merin, postillon au service du citoyen Monestier à Meximieux, le reconnut aussi pour être un de ceux qui avaient également arrêté la malle de Lyon à Strasbourg, dans la nuit du 25 au 26 fructidor an VII, entre Meximieux et Montluel. ”