Eugène Étienne

“ Un véritable mouvement d'opinion semble s'être fait jour en France en faveur de la création de Compagnies privilégiées formées en vue de coloniser et de mettre en valeur les territoires encore peu connus et inoccupés situés dans les possessions françaises ou placés sous l'influence de la France.
Il semble que le moment soit venu de faire l'essai d'un système qui, abandonné en France depuis plus d'un siècle, peut, dans les circonstances actuelles rendre des services et amener des résultats qu'on ne saurait attendre de la colonisation par l'État ou de l'initiative individuelle. ”

“ Le conseil était bon à suivre, car, s'il avait été suivi, des compagnies de colonisation auraient été créées et fonctionneraient depuis longtemps, ce qui aurait été la meilleure manière de résoudre, depuis six ans, la question encore pendante à l'heure qu'il est devant le Sénat.
On sait ce qu'il advint. Tout en concluant en faveur de la procédure du décret, le conseil supérieur n'en avait pas moins retenu cette énergique parole de Jules Ferry : « Il est évident qu'il faudra toujours se présenter devant le Parlement ; croire le contraire serait une chimère.» ”

“ Nous avons là un beau et vaste domaine qu'il nous appartient de coloniser, de faire fructifier et, je crois qu'à l'heure actuelle, étant donne le mouvement d'expansion qui se produit dans le monde entier, alors que les marchés étrangers, se ferment devant nous et que nous entendons nous-même redevenir maîtres de notre propre marché, je crois, dis-je, qu'il est prudent de songer à l'avenir et de réserver au commerce et à l'industrie de la France les débouchés qui lui sont ouverts dans les colonies et par ses colonies. ”

“ Agissons, travaillons : c'est le fonds qui manque le moins. Sachons vouloir plus et mieux que nous n'avons obtenu. Et surtout ne nous laissons pas aller à la douce croyance que les résultats réalisés à Saint-Domingue et en Algérie viendront d'eux-mêmes dans des pays absolument nouveaux qui n'ont rien de commun avec notre colonie perdue et notre grande possession méditerranéenne.
Si l'effort individuel, la petite colonisation ont suffi dans le nord de l'Algérie et de la Tunisie, dans nos anciennes colonies, —et cependant nous sommes encore loin hélas ! ”

“ Lorsqu'en 1889 je fus appelé pour la seconde fois à la direction de l'administration coloniale, je résolus de me consacrer tout d'abord à une tâche que les circonstances rendaient particulièrement urgente.
C'était l'époque des grands partages internationaux, des multiples revendications et appropriations de territoires, aussi bien en Afrique qu'en Asie et en Océanie (1) . — Jusqu'alors la France avait paru surtout préoccupée de poser simplement les jalons de son domaine extérieur, faisant à cet effet valoir ses droits à la fois au Tonkin, à Madagascar, dans l'Ouest africain. ”

“ Le gouvernement crut loyalement ou naïvement qu'en soumettant au Parlement un projet de loi très simple en deux articles, il lui offrirait le moyen de dire, dans un délai très restreint, si oui ou non il était favorable à l'emploi -de cet instrument précieux de colonisation ; car aux yeux même de ceux qui préconisaient le plus ardemment l'intervention législative, l'essentiel était d'amener le Parlement à se prononcer sur la question de principe, sur le fond du débat et non sur ses détails d'application. Jules Ferry, avait déclaré avec sa franchise et sa vigueur habituelles. ”

“ Dans l'ancienne France, comme en Angleterre, les Compagnies Coloniales ont été à la fois un instrument de conquête politique et d'utilisation économique. Mais le fait que le gouvernement de la République a pris à sa charge l'oeuvre politique, ne saurait nous dispenser — au contraire — d'avoir recours à cet instrument pour l'oeuvre économique, qui leste toute entière à accomplir. ”

“ L'examen des conditions dans lesquelles la colonisation doit être entreprise fait ressortir les principes généraux suivants :
1° Dans les pays à civilisation ancienne et à constitution sociale stable, il n'y a à tenter que des entreprises de travaux publics destinés à mettre en valeur des richesses déterminées à l'avance — la Colonie peut être rangée dans la classe des colonies d'exploitation, non dans celles des colonies de population ”

“ Se tirer de la difficulté par une politesse sembla très pratique et très habile.
Le Conseil entra aussitôt dans les vues de M. Deschanel et vota la résolution additionnelle suivante qui lui parut mettre d'accord les nécessités et les principes :
« Le conseil estime que, si le gouvernement juge à propos de soumettre au Parlement une loi organique sur les compagnies de colonisation, les circonstances exigent qu'il n'attende pas, pour agir, le vote de cette loi dont la discussion peut être fort longue, et qu'il use sans tarder des pouvoirs que la législation lui confère. » ”

“ Une compagnie, observait-il, plaçait de très grands avantages entre les mains de quelques-uns, qui peuvent faire très bien leurs affaires, tout en négligeant celles de la masse ; aussi toute compagnie dégénérait-elle bientôt en oligarchie, toujours amie du pouvoir et prête à lui donner secours ; et, sous ce rapport, les compagnies tenaient tout à fait du vieux temps et des anciens systèmes. Le commerce libre, au contraire, tenait à toutes les classes, agitait toutes les imaginations, remuait tout un peuple ”

“ L'essai du système de colonisation par Compagnies privilégiées est la conséquence de la participation de la France au grand mouvement d'expansion qui entraîne l'Europe vers les pays nouveaux.
En présence de l'activité déployée par les autres nations dans l'occupation de ces territoires, principalement en Afrique, il est à craindre que la France ne se laisse distancer si elle ne s'assure pas dans le plus bref délai possible la possession effective des régions placées dans sa sphère d'influence. ”

“ Vieux parlementaire, ayant souffert par le Parlement, si longtemps accusé de lui avoir caché la vérité, et en fin de compte tombé victime de ces lâches abandons, de ces peurs subites dont les Chambres sont coutumières, il parlait en homme à la fois convaincu et meurtri, qui entend faire bénéficier les autres de l'expérience si chèrement acquise. ”

“ Les contrats et arrangements que les directeurs de l'entreprise ont à passer avec les indigènes doivent être librement consentis par ceux-ci, et les Européens engagés dans l'exploitation doivent être, en tout temps, respectueux des usages sociaux et religieux des indigènes. La protection métropolitaine doit s'exercer par une force publique dépendant des autorités nationales instituées par l'Etat sur un point de la Colonie, en relations faciles avec la Métropole. ”

“ Il faut qu'on le sache, c'est à cette seule condition que la France pourra mettre en valeur ses nouvelles colonies et être à hauteur de la tâche qui lui reste à accomplir pour éviter d'être rangée, au point de vue colonial, au nombre de ces peuples dont Montesquieu a dit si fortement qu'ils étaient « les hommes du monde les plus propres à posséder inutilement un grand empire ». ”

“ Il est indispensable d'imiter ce que d'autres puissances n'ont pas hésité à faire à l'égard des sociétés commerciales. L'Angleterre, l'Allemagne, l'Italie, le Congo indépendant, la Hollande ont concédé des chartes à privilèges qui donnent à des sociétés la libre possession de certains territoires, avec obligation pour elles d'y créer des routes, d'y améliorer le cours des fleuves, d'y cultiver le sol, mais aussi avec la sécurité que personne ne pourra venir derrière elles jouir et bénéficier de leurs dépenses et de leurs efforts. ”

“ En d'autres termes, l'idée de patrie repose sur l'idée du devoir, alors qu'au contraire le fondement de l'idée coloniale n'est et nepeut être que l'intérêt bien entendu qui pousse une nation à sortir librement de ses frontières, à se répandre de son plein gré au dehors. Ainsi, il apparaît clairement que le seul critérium à appliquer à toute entreprise coloniale, c'est son degré d'utilité, c'est la somme d'avantages et de profits devant en découler pour la métropole. ”

“ La diversité des conditions à imposer aune compagnie privilégiée, dépendant de la région à exploiter, ne nous paraît pas un obstacle insurmontable à la rédaction d'un projet de loi applicable à tous les pas. ”

“ La conscience populaire accepterait-elle sans se sentir lésée au plus intime de ses convictions démocratiques qu'une portion de territoire soit interdite au commun des citoyens pour le profit de quelqu'un ? ”

“ Il serait encore resté de vastes espaces à livrer aux entreprises de l'initiative individuelle, où aurait pu flotter le drapeau de la libre concurrence. Et, qui sait,peut être qu'ainsi partagée entre quatre ou cinq, grands domaines, notre colonie aurait été plus prospère qu'elle ne l'est sous, le régime actuel, même avec application du tarif général des douanes. — Il paraît qu'un inspecteur général des colonies, revenant d'une mission d'inspection, aurait écrit au sujet du Congo : « C'est le chaos et le néant ». ”

“ Il ressort de ces principes généraux que l'entreprise d'exploitation qui,suivant les régions pourra aussi devenir une entreprise de population, doit être dotée de droits étendus, qu'il doit être fait en sa faveur un abandon temporaire et réglementé d'une part de la puissance publique.
Son privilège doit se composer :
1° Du droit de monopole sur-un territoire déterminé d'avance et sur tous les territoires que les négociations de ses agents pourront annexer au-périmètre de son exploitation ”

“ M. Etienne tire avantage d'une citation de l'Encyclopédie on pourrait lui en opposer une autre qui n'a pas moins de poids. La question des compagnies de colonisation s'est posée à Napoléon. Si jamais il y a eu un observateur qui ait pénétré ce dont le tempérament français pouvait ou non s'accommoder, c'est assurément celui-là : la tunique qu'il nous a collé sur la peau est si juste qu'il semble que nous ne pourrons jamais l'arracher. ”

“ C'est pour elles un pis aller : puisqu'ils ne colonisent pas individuellement, ils coloniseront peut-être par grandes compagnies. Ces personnes se trompent. Il s'est formé plusieurs grandes compagnies en France-au dix-septième et au dix-huitième siècles; aucune n'a réussi. Peut-être est-ce pure coïncidence, peut-être aussi est-ce parce que l'instrument ne convient décidément pas à notre race ; le fait, en tout cas, n'est pas de nature à nous inspirer en lui une" grande confiance. En revanche, la colonisation individuelle a opéré chez nous des miracles. ”

“ Elles ont agi sur des pays encore vierges où les blancs n'avaient pas encore pénétré, où le gouvernement n'avait encore fait que sur le
papier acte de possession.
Où possédons-nous des territoires dans ces conditions ? Ce n'est pas sur la côte d'Afrique. On fait annuellement et sans grande compagnie, pour 10 millions d'affaires dans la Guinée ; pour 7 à la côte d'Ivoire, pour 21 au. Dahomey, pour 10 au Congo. La place est prise. Ce n'est pas au Soudan, nous avons déjà dépensé 150 millions pour l'occupation du pays. ”

“ Sous la monarchie, le souverain était le roi, le domaine était le domaine du roi. Le roi pouvait déléguer une portion de sa souveraineté et donner un privilège exclusif sur une partie de son domaine, sans qu'un doute sur son droit vint à l'esprit de personne. Depuis, nous avons fait la Révolution qui a été un grand changement. Aujourd'hui le peuple est souverain le domaine est domaine national. ”

“ « Une Compagnie a peine à supporter des dépenses militaires. ». Ce qui nous permet de conclure qu'en-France,où la conquête politique et militaire est aujourd'hui un fait accompli,les conditions sont particulièrement favorables pour la création et le succès de Compagnies coloniales à qui n'incomberait qu'une mission presque exclusivement-économique qu'elles seraient d'autant plus en état de remplir. ”

“ Les arrangements et traités passés entre les agents de la Compagnie et les chefs indigènes devront être soumis avant toute exécution à l'approbation du Gouvernement.
ART. 5. — Le Gouvernement pourra, quand il le jugera convenable, organiser une administration civile et une administration judiciaire, sur les points où la population européenne rendra cette réforme utile.
ART. 6. — Chaque décret règlera les conditions de la reprise par l'Etat, à l'expiration du délai de concession, des travaux publics exécutés par la Compagnie dans l'intérêt de son exploitation. ”

“ L'exposé des motifs insistait sur « les considérations patriotiques qui avaient guidé le Conseil supérieur des colonies dans ses conclusions et demandait que le projet de loi fût voté sans retard ». C'est également dans la pensée de hâter ce résultat qu'au lieu de saisir la Chambre des députés, le gouvernement porta son projet au Sénat dont l'ordre du jour était moins chargé et qui venait de manifester clairement son ardent désir de s'occuper de l'organisation coloniale. ”

“ Mais si nous devons être fiers de tout ce que nous avons fait pour constituer, consolider, agrandir notre empire colonial, sachons reconnaître qu'il reste beaucoup à faire dans un ordre de choses tout différent, non moins digne de notre ambition et où les difficultés sont plus grandes peut-être. ”

“ Les commerçants vont donc certainement y pénétrer promptement. Et le hinterland du Congo est précisément le siège de l'une des deux grandes compagnies qu'une décision du Conseil d'État a rendues à l'existence.
J'en conclus donc qu'une loi de principes sur les compagnies de colonisation resterait sans application, faute de territoires où elles sont applicables. ”

“ Si le simple et imperceptible passage d'explorateurs, la rapide venue d'une petite colonne militaire., si l'arrivée de quelques ballots de cotonnades venant d'un comptoir du littoral devaient suffire à proclamer l'inaliénabilité du pays où ces menus faits de la vie coloniale se sont passés, oui, mon contradicteur a raison, la question des compagnies serait déjà résolue par la négative. S'il n'y a pas place pour des compagnies décolonisation, point n'est besoin d'en créer et la discussion ouverte à ce sujet reste oiseuse et académique. ”