Fouqué

“ Là s’opère un choc violent suivi d’un brusque remous ; mais déjà une nouvelle ampoule semblable à la première se montre au centre du réservoir : elle grossit, s’élève en dôme, se brise. Une émission bruyante de gaz et de vapeurs, des déjections brûlantes, un refoulement désordonné du liquide vers les bords du lagone, se reproduisent aussitôt, et toute cette série de phénomènes se renouvelle ainsi indéfiniment. Les grands lagoni sont entourés d’autres plus petits, où le mouvement est moins prononcé, mais où la vapeur se précipite peut-être encore avec plus d’impétuosité. ”

“ Si les orifices qui l’amènent au dehors donnent en même temps issue à une source d’eau douce ou minérale, et si les bulles qui éclatent à la surface de l’eau sont encore susceptibles de brûler, la source prend le nom de fontaine ardente, Si le gaz jaillit au milieu d’un sol argileux, et s’il arrive accompagné d’une petite quantité d’eau boueuse et salée, l’emplacement de son foyer d’émission se nomme salze ou salinelle. Enfin lorsqu’au lieu de se dégager à froid il sort à une haute température au milieu d’un jet rapide de vapeur d’eau, on a ce qu’on appelle un suffione. ”

“ Pour avoir séduit tant d’intelligences élevées, pour entraîner encore un grand nombre d’hommes versés dans la connaissance des sciences naturelles, une opinion qui semble d’abord aussi paradoxale doit reposer sur des fondemens sérieux, et en effet, le point capital qui lui sert de base, c’est l’existence de toute une classe de phénomènes naturels intermédiaires entre les grandioses manifestations des volcans et la paisible évolution du gaz des marécages. ”

“ DES APENNINS ET DE LA TOSCANE
Lorsqu’on enfonce l’extrémité d’un bâton dans la boue d’un marécage ou d’un fossé fangeux, on voit ordinairement s’échapper aussitôt du point touché une multitude de bulles de gaz qui viennent crever à la surface de l’eau. Ces bulles doivent leur origine à une décomposition incessante de matières végétales ; elles se forment peu à peu à mesure que s’opère la putréfaction paludéenne. ”

“ Les mélanges gazeux des suffioni ont une composition bien plus complexe que ceux des terrains ardens et des salzes. L’acide carbonique, qui n’existait qu’en très faible proportion dans les émanations froides des Apennins, devient ici l’élément prépondérant. L’ hydrogène sulfuré, dont on trouve à peine des traces dans les gaz des salzes et de certaines fontaines ardentes, entre en proportions notables dans celui des suffîoni, le gaz des marais au contraire n’y figure plus que comme élément accessoire, et encore y est-il mélangé à un autre élément combustible, l’hydrogène libre. ”

“ La plupart des voyageurs qui parcourent ce pays, préoccupés exclusivement du désir d’admirer les chefs-d’œuvre de l’art accumulés dans les villes, négligent ordinairement de visiter les lieux qui sont le siège de ces merveilleux phénomènes. Ceux qui tiennent le plus à faire l’ascension du Vésuve, ou l’excursion des champs phlégréens, ne songent même pas à jeter en passant un coup d’œil rapide sur les terrains ardens, les salzes et les fontaines ardentes des Apennins, non plus que sur les suffioni de la Toscane. ”

“ En 1789, Spallanzani, après une excursion à Sassuolo, raconte que la salze se présente sous la forme d’un cône terreux haut de 2 pieds, terminé par un entonnoir de 1 pied de diamètre, d’où sortent par intervalles des bulles de 4 ou 5 pouces de diamètre, qui, à peine formées, éclatent et disparaissent. Ces bulles soulèvent une terre argileuse grisâtre, imprégnée d’eau, semi-fluide, qui déborde au-dessus de l’entonnoir et coule le long des parois extérieures. ”

“ Des tremblemens de terre bouleversent le sol, des flammes embrasent des collines entières ; des nuages épais couvrent Sassuolo et interceptent la lumière du soleil ; les hommes, les animaux, sont frappés de terreur, et, si une prompte fuite ne les dérobe au danger, ils trouvent bientôt la mort au milieu des élémens déchaînés. L’Etna, le Vésuve, dans leurs éruptions, ne produisent pas de désastres plus terribles. ”

“ Passant du domaine de l’observation à celui de la théorie, et partant de ce fait incontestable que le gaz qui s’échappe du fond des marais y provient d’une décomposition de matières végétales, il n’hésita point à croire que, partout où le carbure d’hydrogène nouvellement découvert par lui se rencontrait dans la nature, le mode de production de ce gaz était toujours le même. ”

“ Ils sont du reste curieux non moins par la singularité des conditions physiques de leur développement que par l’importance des débats qu’ils ont soulevés et par la haute valeur scientifique des deux hommes de génie, Spallanzani et Volta, qui ont pris la part la plus active à ces luttes pacifiques. Les gaz des dégagemens naturels sont-ils assimilables à ceux qui se développent dans les marais ? Nous verrons Volta répondre affirmativement, imaginer des expériences variées, inventer d’ingénieux appareils pour démontrer la réalité du fait. ”

“ À mesure que l’on approche, les formes du manteau de brume qui recouvre le sol se dessinent de mieux en mieux, et l’on distingue le mouvement incessant qui en agite les diverses parties ; l’odeur de l’hydrogène sulfuré devient plus marquée, et l’on commence à entendre des bruissemens étranges ; mais l’étonnement redouble quand on pénètre dans l’intérieur même du nuage. ”

“ Lorsqu’on éteint la flamme d’un terrain ardent, le gaz qui continue à s’y dégager est froid. Dans les salzes, le gaz et la boue salée qui l’accompagne sont presque toujours à une température inférieure à la température de l’air ambiant. Quant aux fontaines ardentes, si quelquefois elles possèdent, comme à Porretta, une température notablement élevée, d’autres fois elles sont, comme à Riolo, à Salvarola, à San-Martino-del-Pedriolo, à une température inférieure en moyenne à celle de l’atmosphère de cette partie de l’Italie. ”

“ Dans presque toutes les régions volcaniques, même dans des contrées quelquefois très éloignées des points où se révèle l’action des feux souterrains, au milieu de terrains stratifiés anciens ou récens pour la formation desquels l’eau semble avoir joué un rôle exclusif, on voit se produire des dégagemens spontanés de gaz complexes dont les élémens se retrouvent à la fois, en des proportions diverses, dans le gaz qui s’échappe de la boue des marais et dans celui qui fait bouillonner la lave étincelante des cratères. ”

“ Quatre ou cinq jets assez abondans y sont disséminés dans un espace de quelques mètres carrés. Les plus faibles, une fois allumés, sont facilement éteints par le vent ; le plus considérable résiste davantage, et ne cède qu’au souffle des tempêtes. Pour l’éteindre artificiellement, il faut apporter de l’eau et en recouvrir complètement les orifices de sortie du fluide combustible, ce qui ne laisse pas que de présenter quelques difficultés à cause des inégalités du sol et de la tendance du gaz à fuir partout où il ne trouve pas la mince nappe de liquide qu’on l’oblige à traverser. ”

“ Le terrain environnant, au lieu d’être cultivé comme à la fin du siècle dernier, était en friche depuis de longues années et déjà fort dégradé par les pluies. La fonte des neiges y transformait en un lit de torrent le fossé décrit par Spallanzani, et le dégagement de gaz ne s’effectuait plus que par deux orifices distincts, tous les deux placés au fond du cours d’eau. À quelques mètres de là, on avait récemment élevé une petite chapelle et l’on y disposait des tuyaux pour conduire le gaz et le faire brûler devant une image de la madone. ”

“ Pour éteindre les plus petites, il suffit de produire un vent fort, et, quant à celles qui sont plus étendues, il faut, pour les faire disparaître, verser assez d’eau pour couvrir tout le champ du dégagement. On peut encore accumuler de la terre, la piétiner, la comprimer, de manière que le passage du gaz sous-jacent ne s’opère plus facilement. Le gaz retenu ainsi sort en plus grande quantité par d’autres orifices voisins, et y forme autant de foyers où la flamme s’élève plus haut. En somme, à mesure que quelques jets sont supprimés, l’activité des autres augmente. ”

“ Une même fissure du sol y amène simultanément de l’eau minérale et du gaz combustible ; une portion du gaz poursuit sa route verticalement jusqu’à la cime de l’éminence, où elle donne lieu au terrain ardent, l’autre vient avec l’eau jaillir latéralement au bas de l’escarpement et y forme des fontaines ardentes. ”

“ Dans une suite de localités distribuées sur le versant septentrional des Apennins, le long d’une zone qui s’étend jusque dans l’Emilie, se voient des sources de gaz combustible à basse température, et un peu plus au sud, en Toscane, on rencontre un district où le sol est criblé d’ouvertures et de crevasses par lesquelles des gaz et de la vapeur d’eau s’échappent en sifflant, soit du sein de terrains arides, soit du milieu de petits lacs d’eau bouillante. ”

“ Il n’en est pas de même pour une autre salze, celle de Sassuolo, dans le Modénais. Celle-ci est presque en pays de plaine ; la ville de Sassuolo, qui l’avoisine, est déjà populeuse, et à très peu de distance se trouve Modène. Il n’est donc pas étonnant qu’elle ait depuis longtemps attiré l’attention des écrivains qui s’occupaient de l’étude des phénomènes naturels. La célébrité dont elle a joui est due d’ailleurs en partie aux récits exagérés de ses éruptions qui nous ont été légués par les anciens naturalistes. ”

“ Quand le terrain est sec, rien n’annonce l’existence d’un pareil phénomène ; mais après une pluie on voit l’eau bouillonner dans les plus petites flaques. Durant l’été, lorsque le champ est couvert de blés déjà mûrs, l’approche d’une seule allumette enflammée suffirait pour propager instantanément l’incendie dans toute l’étendue de la moisson. Enfin il n’est pas rare, dans le district de Porretta, qu’en s’approchant avec un corps allumé de certains endroits où l’on ne soupçonnait pas l’existence d’un dégagement de gaz combustible, on y voie des flammes surgir tout à coup ”

“ Le bouillonnement de l’eau produit par la sortie des bulles est tellement continu, que celles-ci, une fois allumées, communiquent le feu à celles qui les suivent, et la flamme persiste souvent pendant un temps assez long. On sent en ce lieu une forte odeur de pétrole, ce qui prouve que le gaz dégagé est, comme celui du terrain ardent du même district, accompagné de vapeurs de carbures d’hydrogène liquides. ”

“ Dans la saison chaude, alors que l’eau du ruisseau est peu abondante, il arrive souvent que l’inflammation du gaz, excitée en un point, se propage rapidement tout le long du ruisseau et persiste pendant quelque temps. ”

“ L’eau qui arrive en même temps que le gaz dans les lagoni est chargée de différens sels de soude, de potasse, de chaux, de magnésie, d’ammoniaque ; elle tient aussi en dissolution de la silice libre ; enfin, liquide ou vaporisée, elle entraîne de minimes quantités d’acide borique. Cet acide, précieux à cause de ses propriétés industrielles, était encore inexploité en Toscane à la fin du siècle dernier, quand un Français nommé Larderel entreprit de le recueillir régulièrement. Les gaz et les vapeurs des suffioni se dégageaient pour la plupart à l’air libre ”

“ Il est si bien persuadé que les exhalations inflammables du terrain ardent sont entièrement de nature gazeuse, qu’il nie résolument, sans s’être livré au plus simple examen, l’existence des matières bitumineuses volatiles qui imprègnent le sol sur le lieu du dégagement, et qui y sont amenées des profondeurs de la terre en même temps que le gaz. ”

“ II. Dans chacune des localités où nous avons reconnu l’existence de terrains ardens, il y a certains dégagemens gazeux qui, au lieu de se produire à sec, s’opèrent au milieu de nappes d’eau, et donnent ainsi naissance à des fontaines, ardentes. A Pietra-Mala, une source abondante d’eau limpide et froide, traversée par des bulles nombreuses de gaz combustible, se voit à 2 kilomètres environ du terrain ardent, de l’autre côté du village. ”

“ Le travail qui leur donne naissance est incessant et énergique, mais il s’opère lentement et silencieusement ; c’est une de ces actions de fermentation que la nature accomplit avec mystère, et que l’on ne devine guère qu’après l’accomplissement des transformations subies par les substances qui en sont l’objet. D’après cela, ne semble-t-il pas téméraire de supposer qu’il puisse exister la moindre analogie entre la cause de phénomènes d’apparence si modeste, si calmes dans leur développement, et celle des terribles manifestations dont les volcans sont le siège ? ”

“ I. A peu de distance du point où la route carrossable qui conduit de Bologne à Florence franchit la crête des Apennins, on rencontre sur le bord du chemin un pauvre village connu sous le nom de Pietra-Mala, composé de quelques masures et d’une grande auberge autrefois fort achalandée, mais devenue presque déserte depuis l’ouverture du chemin de fer qui traverse les Apennins à quelques milles de là. ”

“ Le long de cette zone, il n’existe plus de terrains ardens semblables à ceux de Pietra-Mala, de Porretta et de Barigazzo ; mais c’est là qu’on trouve, pour servir au dégagement des gaz inflammables, ces curieux appareils naturels qui ont été désignés sous les noms de salzes, de salinelles, et dans certains cas sous celui de volcans boueux. Le premier que nous allons décrire, celui de Bergullo, mérite à la fois toutes ces dénominations. ”

“ Il suffit donc, pour résoudre le problème, d’employer un flacon dont les parois soient traversées par deux pièces métalliques terminées à l’intérieur par des boutons entre lesquels on puisse faire jaillir l’étincelle. Cet appareil si simple en théorie reçut de Volta le nom d’eudiomètre, il fallut lui donner une forme cylindrique, des parois d’une épaisseur considérable, car la violence des explosions dues à l’inflammation des mélanges détonans qu’on y renferme est telle, que sans ces précautions l’instrument volerait en éclats à la première expérience. ”