Henri Bergé

“ Qu'on m'appelle Mariste, crédule, ce qu'on voudra ! Je n'ai jamais voulu dissimuler mes convictions. Ce n'est pas à mon âge ni dans une affaire si grave, que je pourrais commencer à cacher mes sentiments. Prêtre catholique romain, j'ai foi au surnaturel : à Dieu, à la Vierge, à l'Eglise, ces doux objets de mon amour. Je me crois obligé de rendre hommage à la Providence qui m'a sauvé des pièges des méchants. C'est avec la vérité le but que je me propose, et j'obéis. ”

“ Tous le déclaraient faux, se répandant en louanges sur la victime, exaltant à l'envi sa modestie, sa charité , l'édification de ses paroles et de ses exemples. Le procès-verbal fut ainsi un concert d'éloges pour moi et de malédictions contre l'instigateur de la plainte.
Les mains pleines de preuves, on le signala dans le rapport; c'était mon vicaire.
Voyant l'abîme ouvert sous ses pas, sa passion le poussa vers un autre abîme ; ou plutôt Satan fit sortir de son puits la fumée destinée dans ses desseins à obscurcir la lumière de l'enquête qui se terminait. ”

“ J'ai cru que celle d'Arudy l'exige de votre part. Je crois que Dieu y a dit à Satan : « Va ! je te livre pour six ans cette portion des Gaules. Sans frein, tu es libre de travailler à ta guise cette belle paroisse et ce canton. Ne crains rien de l'autorité qui a mission de t'arrêter au premier pas. Je te permets de jeter un voile épais sur sa vive intelligence. Nous verrons ainsi ce que tu saurais faire dans l'ensemble, avec le concours des impies de l'avenir. Le moyen est trop simple : faire calomnier les bons prêtres par ceux qui ne le sont pas. » ”

“ On fit agir de grandes influences. Un député, un prêtre qui jouit d'une haute faveur, un illustre guerrier, une tête couronnée même, daignèrent appuyer la supplique; mais en vain. La bonté souveraine, qui s'exercerait au détriment des tiers, ne pourrait être qu'une injustice. Or, la grâce pure et simple, jointe à la persévérance du Pontife contre la chose jugée, constituerait devant la postérité un espèce de protestation des deux puissances contre les tribunaux qui ont prononcé sur cette affaire. ”

“ Je lui répliquai avec une émotion contenue que la magistrature lrançaise n'avait pas le droit de mettre le prêtre au ban de la société par un déni de justice ; que l'honneur du prêtre est celui de ses parents, de sa paroisse, de l'Eglise, presque de la France même ; que j'étais homme enfin, et ne pouvais permettre à personne de m'assassiner moralement avec impunité. ”

“ Pourquoi donc lui prêter la main en tenant la vérité captive dans les ténèbres d'un souterrain? Pourquoi l'étouffement pur et simple, sans décision, sans mesure, sans justice d'aucune espèce? Pourquoi l'impunité absolue du coupable? Pourquoi un déluge d'ignominies sur l'innocent? Pourquoi cette flagrante contradiction planant comme une nuée de l'enfer sur cette interminable affaire, et enfantant un monde d'autres nouvelles contradictions? ”

“ Le jour indiqué, les émissaires du vicaire embauchaient publiquement du monde jusque dans les auberges. On vint m'en avertir et me prier de ne pas monter en chaire ; car le signe de croix, qui précède le sermon, devait donner le branle au soulèvement universel. Sûr de l'immense majorité de ma paroisse, je montai en chaire, je fis le terrible signe de croix; mais, ô déception! on ne vit sortir qu'une quinzaine de personnes, qui traversaient la foule immobile en criant : « Qui m'ajme me suivra » ! ”

“ Mais leur fureur redoublait avec leur nouvelle impunité. Je ne voyais que des mouvements et des signes de l'enfer. On s'agitait, on montrait depuis quelques jours la manie des clubs et des conciliabules. Le prêtre habitué de ma paroisse, comme un aidede-camp, allait et venait plusieurs fois par jour chez le vicaire. Des émissaires l'abordaient chaque soir à son confessionnal. Trois maisons servaient de rendez-vous le jour à des colporteuses d'un libelle mystérieux, qu'on disait très-bien fait cette fois. Le ban et l'arrière-ban se réunissaient chaque nuit chez mon pauvre confrère. ”

“ Elle devait finir ailleurs. Oloron et Pau ne devaient être pour moi que des échelons cruels, quoique brillants. Je le sentis bientôt. Comme l'oiseau de proie, blessé à mort, va réchauffer son corps sanglant sur le sable de la dune ; ainsi mon vicaire, partit pour Bayonne avec la vieille demoiselle, le surlendemain de sa condamnation. Il en revint bientôt, porteur, disait-il, d'ordres officiels. Il enjoignit à des ouvriers d'enfoncer ma sacristie et mon confessionnal. On n'osa. ”

“ Ah ! par cet affreux mélange d'indignités, de sacrilèges, d'injustices, de défaillances, qui durent depuis six ans ; Celui qui veille du haut des cieux sur la belle Eglise de France, s'est proposé peut-être de provoquer des garanties contre le retour possible de pareils forfaits! Il faut que le prêtre puisse être jugé par ses pairs, par des prêtres inamovibles, qui sont en nombre dans toute ville épiscopale ; au moins quand l'Evêque se retire des affaires, et quand il est partie ou intéressé. ”

“ Je le priais d'éloigner le coupable de son diocèse où il était étranger. J'offrais à cette condition mon renoncement à toute action judiciaire. Le rapport et ma nouvelle lettre ne provoquèrent que le silence des tombeaux et des vastes cavernes.
Que faire? où trouver une fissure qui laissât pénétrer quelques rayons lumineux ? C'était déjà le 50 janvier ; depuis 25 jours ma belle réputation était livrée en pâture à la publique méchanceté. Vingt-cinq jours ! c'est un siècle quand l'honneur des mœurs du prêtre est laissé en proie par ceux qui ont mission de le garder et de le défendre ! ”

“ Je revins me placer à côté de mon persécuteur. Il devenait une puissance par le prestige de l'or, dont il semblait vouloir disposer pour le diocèse. Outre la fortune de la vieille demoiselle, arrondie par Ja succession de sa sœur, il faisait briller celle du neveu de cette personne , novice dominicain qui avait porté à Sorèze cent mille francs, laissant un demi-million dans sa famille.
Six cent mille francs ! Quel talisman dans la main démon vicaire, d'un ambitieux, d'un orgueilleux, d'un calomniateur, comme le qualifiaient quelques religieux de sa Congrégation ! ”

“ Ma pensée ne s'est pas égarée un instant sur l'influence de l'Enfer dans l'affaire d'Arudy. Lorsque Dieu le lâche libre, le démon a coutume de précipiter au fond de l'abîme du crime, le coupable qui obéit à ses
suggestions; et, par l'appât de l'intérêt, il aveugle souvent des hommes même vertueux. 11 les mène alors de loin sans qu'ils le sachent. On peut reconnaître son action sur eux aux contradictions et aux fautes qu'il leur fait commettre, malgré la hauteur, la sainteté même de leur caractère. Satan est un des premiers mots de cet écrit. ”

“ La condamnation d'Espagnolle et de ses dix affidés serait-elle la cause adéquate de cet heureux changement ? Mais les trois mois, qui la suivirent jusqu'à son départ pour l'exil, furent les plus agités de ma paroisse et de ma vie. Mais dix familles condamnées , flétries, ne sont jamais un élément de pacification ecclésiastique. D'hostiles, elles deviennent furieuses avec leurs parents et leurs amis. Aussi, après cette condamnation , partisans , adversaires , tout le monde regardait mon ministère comme désormais impossible. ”

“ Il cesserait vite; le Pontife n'aurait qu'à ouvrir la main, et ces cinq confrères reviendraient à l'instant avec humilité, comme le chanoine qui les guide. C'est ce qui est arrivé un jour de 1866. Ils accoururent presque tous chez moi en personne ou par leurs délégués, sur la fausse nouvelle d'un retour du Prélat vers moi. Mais non, il ne néglige rien pour me détruire. ”

“ UEvêque. — Je vous commande de faire prêcher votre vicaire à son tour.
Le Curé. — Il n'a que trop prêché et plus souvent que mai ! Dans ce mois de mai, il occupe ma chaire tous les soirs, depuis quinze jours. Quels flots d'allusions contre son doyen il peut faire, il fait.
Le serviteur du prélat entra dans l'appartement et l'invita à prendre son frugal souper. ”

“ Avant que j'ouvrisse la bouche et aussitôt après, le Ciel se déclarant pour l'innocence parlait avec le bruit du tonnerre! Le supérieur général, dont la congrégation devait venir à Arudy, et qui le premier m'avait notifié l'étouffement, tombait foudroyé de mort subite ; et à son enterrement, la Provinciale dont te présence, et la main venaient souvent peser dans ma paroisse en faveur du vicaire, tombait à son tour, prisée par un accident terrible, impropre à son service de visitation des maisons de l'Ordre ! Deux catastrophes sous les yeux du Prélat ! ”

“ Le 8 décembre 1865 il me fut dit à la grotte que ma profonde répugnance à porter plainte contre mon supérieur était excusable ; que le Prélat s'obstinerait ; que je devais reprendre hautement mon titre de doyen, et publier les principaux faits et documents de l'affaire. Que l'Evêque viendrait confirmer en 1866 tout le canton d'Arudy; qu'il n'entrerait pas dans le chef-lieu. Qu'il appellerait mes confirmants au hameau nommé Sévignacq; que je devrais les y envoyer sans y aller moi-même. Qu'il m'interdirait comme curé et mourrait avant le 8 décembre 1866. ”

“ Le clergé cantonal le comprit : un certain vide se fit autour de moi, et je ne reçus désormais dans mon presbytère que des confrères d'un caractère élevé et d'une rare vertu.
Ce coup de théâtre exalta jusqu'au paroxisme la passion de mon malheureux vicaire. Le démon le poussa au fond de l'abîme. ”

“ Mon interdit moral est mort-né, ou non viable, car on n'a fait que me grandir dans l'estime de ma paroisse et du département.
0 mon Evêque! ô mon père, cessez, de grâce-, de m'abandonner !
Maintenant, j'achève vite cette œuvre en concluant.
Quand le ciel a permis l'affaire d'Arudy ; quand il y a lâché bien libre le génie du mal, laissant fouler à loisir ce qu'il y a de plus respectable sur la terre : l'eucharistie , la confession , les saintes huiles, la hiérarchie, le caractère sacerdotal, l'honneur individuel ”

“ Le grand coupable dans l'affaire d'Arudy n'est prêtre que par son indélébile caractère. 11 ne l'est point, dit-il lui-même, par la foi et par les mœurs ; il faut l'en croire, puisqu'il le déclare par écrit. Ce n'est pas un hérétique adhérant à quelque petit lambeau de la tunique sacrée de Jésus, notre Dieu ; ce n'est pas un déiste croyant à peine à quelque chose de spirituel au fond de la
conscience humaine et au faîte de l'univers ”

“ C'est que le démon prend les hommes par leurs belles qualités dominantes, quand ils ne sont pas sur leurs gardes dans le profond sentiment de l'humilité. En effet, quel appât, le vicaire fit briller à Arudy , dans sa maison même, aux yeux d'un pontife passionné pour les bonnes œuvres de son diocèse ! ”

“ Pendant que les ordres du médecin et la crainte de ma mort font comme un blocus sévère autour de mon lit de douleur, voyez-vous la fatale vitesse du crime? 11 commence, il prolonge sous terre l'horrible galerie des mensonges; d'indignes ouvriers, qu'il s'est associés depuis quelque temps, l'aident dans le souterrain et presque l'achèvent dans les ténèbres de quelques nuits.
Au milieu même de novembre je ne sais quelle inqualifiable enquête se fait dans la ville et le canton, sur les mœurs du curé-doyen. Sans qualité administrative. ”

“ Mais voyant son impuissance devant l'opinion, l'exilé chercha sa réhabilitation morale auprès des puissants de la terre. Un homme qui porte un des plus beaux noms des Basses-Pyrénées (1) lut à Paris deux lettres de l'Evêque , dans lesquelles il était déclaré que M. Espagnolle était innocent; qu'on lui donnerait un poste, quand on aurait obtenu de VEmpereur sa grâce pure et simple, ce dont on allait s'occuper!
A cet effet, il sollicita des certificats d'innocence. ”

“ C'est l'aide d'Espagnolle , c'est mon vieux prêtre habitué, à qui, on le sait, mes autels furent toujours ouverts comme mes bras. C'est ainsi que cette grande levée de boucliers des cinq desservants, sinon imposée, du moins officiellement autorisée, s'en est allée dans le ridicule d'un chef abandonné de tous ses soldats.
Que faire pour arrêter les fuyards et les mener au combat? On crut qu'il serait utile de changer l'autorité municipale d'Arudy. ”

“ Tels les ravages de la calomnie sur ma belle réputation, acquise au prix de mille sacrifices faits au devoir durant un demi-siècle.
Que le mot enfin est à sa place au titre de ce chapitre ! Il va exposer un nouveau cycle d'amères douleurs, suivies d'un beau triomphe. C'est alors seulement que
l'enfer désertera la lutte , finie par un ineffable rayonnement du ciel. ”

“ « Nous » ferons toujours notre devoir, dit-il, mais je ne puis que » vous dissuader d'une action judiciaire où la religion » peut avoir beaucoup à souffrir ».
La plainte fuyait encore. Cependant que faire sans la minute ou la copie d'une pièce, qui était le corps du délit, et comme l'âme essentielle du procès? Mais ces paroles d'un saint évêque revenaient sans cesse à ma mémoire : « Puisque Notre-Dame de Lourdes s'en mêle, je » vous prédis en son nom un triomphe éclatant » Néan-
moins, faute de ce document, je risquais de tomber la face contre terre et de mourir dans la boue. ”

“ Pourquoi a-t-elle caché ces noirs mystères à la justice humaine? Le coupable lui-même nous le dira : « Vous ne m'avez pas rendu amitié pour amitié. Si » vous avez eu l'air de tenir mon parti dans l'affaire » d'Arudy, ce n'est que la crainte que vous aviez que je » ne vous accusasse auprès de vos parents avec B. M. et » J. Bon.! Que de fois ne m'aviez-vous pas dit que votre » pasteur est un saint prêtre et moi un libertin ! Qu'il » faisait bien de se faire rendre justice ! Je me rappelle la » méchanceté que vous me dites, lorsque vous fûtes » appelée comme témoin à Oloron. ”

“ On avait écrit de Bayonne à Paris qu'on était prêt à me frapper, dès que de son côté César l'aurait trouvé juste. (1) 0 divine religion de mes pères ! ô belle et grande Eglise des Fénèlon et des Bossuet! On a donc dans ton noble sein poussé l'aveuglement et la passion jusqu'à livrer, sans l'entendre, un pauvre vieillard du sanctuaire, à l'appréciation des magistrats séculiers ! Quel scandale ! On leur a remis légèrement et sans examen une question palpitante de Dieu , de l'Eucharistie! ”

“ Un digne prêtre habitué d'Arudy dut s'expatrier du diocèse, de cette portion la plus malheureuse du royaume de Dieu. (2) Combien de fois n'avait-il pas, dans les salons ecclésiastiques de Pau , de Bayonne, écrasé l'imposture, lui témoin oculaire de l'affaire ! Avec quel courage chrétien il s'élevait contre tous les faits inventés, qui étaient dans la localité d'une fausseté publique et notoire ! On l'en récompensa. Mgr l'Evêque, après lui avoir promis par écrit de le replacer de suite, le laissa trois ans sans emploi , malgré sa tenue irréprochable. ”