Henri Nadault de Buffon

“ Le cœur le plus brave succombe à une émotion trop vive. Chez Nièpce, la force de l'âme commandait à la sensibilité du cœur.
Toutefois il ne devait pas se voir réuni encore à sa famille.
Des femmes seules, des enfants en bas âge ne pouvaient songer à se mettre en route à travers l'Allemagne soulevée.
Nièpce était à Moulins près de son père, conservateur des forêts dans cette ville. ”

“ Ce trait de la vie du colonel Nièpce en rappelle un autre arrivé dans le même temps.
Une jeune femme seule dans une chaise de poste, se voit attaquée la nuit sur une grande route par trois hommes armés. Elle présente au premier qui ouvre la portière le canon d'une grosse clef, en s'écriant : - Retirez-vous ou je vous brûle la cervelle ! Son ton décidé, un rayon de lune qui jette sur la clef un reflet fauve, l'obscurité de la nuit qui ne permet pas d'en distinguer exactement la forme, produisent une telle 'impression sur les malfaiteurs qu'ils se dispersent aussitôt. ”

“ Si un soldat tombait épuisé sur la neige, il courait à lui, rappelait la circulation du sang prête à s'arrêter, le ranimait, et lui rendait bientôt du courage au contact de sa propre énergie. Si d'autres s'attardaient pour défoncer un baril d'eau-de-vie sur un traîneau abandonné, ou dévorer des chevaux morts, il leur représentait que la chaleur factice de l'eau-de-vie est mortelle, qu'en s'éloignant, ils s'exposaient volontairement aux coups des Cosaques ”

“ L'honnête homme doit tenir à honneur d'apporter à FEtat en travail, en considération, en dévoûment, plus que l'Etat ne pourra jamais lui rendre.
Telle était bien la manière de voir du nouveau commandant de l'île de Ré; sa maison, dont Mme Nièpce faisait les honneurs avec une grâce parfaite, ne tarda pas à devenir le rendez-vous de la meilleure société de l'île. ”

“ Lorsque la mort nous a ravi ceux que nous aimons, nous les pleurons quelques semaines, quelques mois; puis le temps sèche nos larmes, la vie nous emporte vers d'autres objets, et, après quelques années, il ne reste d'eux qu'une froide inscription sur un tombeau. Dès que nous avons donné à nos morts les regrets que l'usage commande, que nous avons honoré leur cendre suivant notre fortune et notre rang, nous nous regardons comme quittes envers eux. ”

“ Rien n'est aussi merveilleux que les objets en ivoire, en albâtre, en buis, en cuir que le colonel Nièpce a conçus, construits et sculptés ; rien n'égale la finesse, la délicatesse des arabesques, des guirlandes de fleurs, des ornements, d'une variété infinie, dus à sou ciseau ou à son burin. ”

“ On parvint à les retenir, et Nièpce reconnût ses deux beaux-frères, le Baron Max de Zandt, colonel d'un régiment bavarois, et le Baron Léopold, major de la même arme. Atteints de la dyssentrie, ils avaient les extrémités gelées. Nièpce, par ses soins, et des aliments pris avec réserve, parvint peu à peu à ramener la chaleur et à leur rendre des forces.
Le roi Jérôme avait pu sauver deux millions, provenant du trésor de son armée. On demanda à Nièpce de s'en charger.
A ce moment le désordre était à son comble; les attaques de l'ennemi devenaient plus fréquentes et plus vives. ”

“ Mme Nièpce, après le départ de son mari, avait dû quitter à la hâte l'hôtel des gardes-du-corps, point de mire des boulets ennemis. Elle s'était enfuie avec sa mère et sa sœur, Chanoinesse de l'un des ordres les plus illustres d'Allemagne, Sa sœur conduisant par la main les quatre jeunes enfants du colonel, dans un pavillon au fond d'un jardin. Là, au milieu du bruit de la bataille, tandis qu'une bombe écrasait la toiture du pavillon, et que ses enfants n'évitaient la mort qu'en se réfugiant dans une cave, Mme Nièpce donna naissance à un fils (4) . ”

“ Nous aimions à voir sur cette mâle poitrine, à côté de l'étoile de l'honneur et de la bravoure militaire, cet insigne plus modeste de l'Officier de l'instruction publique. Cette réunion des deux insignes était pour nous l'emblème, I réunion de ses éininentes qualités. Oui, Colonel, sous votre croix de Commandeur, nous voyions dans le passé de votre carrière exceptionnellement longue, exceptionnellement forte, exceptionnellement utile à vos concitoyens, nous voyions l'imposant exemple d'une bravoure et de vertus militaires que personne ne vous conteste ”

“ A compter de ce jour, le colonel Nièpce n'est plus sorti de sa retraite.
Entouré d'une famille nombreuse qu'il voyait, grâce à ses sacrifices et à ses soins, heureuse et prospère; honoré de l'estime publique, adonné à ses travaux favoris, il passait doucement le temps; se vengeant de l'oubli et de l'ingratitude des hommes en leur faisant du bien.
La révolution de 1848, le danger que parut courir la société, réveillèrent sa mâle énergie. Les idées anti-sociales avaient rencontré parmi les populations de Saône-et-Loire de trop nombreux adhérents ”

“ Ceux qui ont connu le colonel Nièpce pourront dire si, en recueillant les principaux traits de sa vie, j'ai rien exagéré !
Durant sa longue carrière, il ne cessa jamais de pratiquer l'abnégation et la charité : la charité du cœur, plus féconde en résultats que la charité de l'argent.
Etranger aux mauvaises passions, il ne se montra accessible qu'aux bonnes. ”

“ Permettez à un frère d'armes, autorisé aussi par l'amitié, de prononcer quelques paroles de regrets sur une tomba qui va se fermer en nous enlevant pour jamais un homme dont la longue carrière a été semée de nobles actions, ignorées par la plupart de nous, parce que le colonel Nièpce était de ceux qui oublient eux-mêmes leurs titres à l'estime et aux honneurs publics, et qui redoutent la louange au lieu de la chercher.
La vie qui vient de s'éteindre n'a pas besoin de panégyriste ”

“ Le jour où le repos public est sérieusement menacé, l'autorité méconnue, c'est aux bons citoyens qu'il appartient, dans l'intérêt de leur sécurité, devenir en aide à l'action impuissante de la force publique, de maintenir l'ordre, au besoin, de tenir tête aux perturbateurs. ”

“ Nièpce prit une part active à ce coup de main qui ouvrait si heureusement la campagne.
A la première rencontre avec l'ennemi, il se jeta impétueusement à la nage dans la Doria, torrent rapide et profond, pour joindre plus vite les Autrichiens. Chargé, avec cinquante hommes de poursuivre, dans la vallée de Fontana-Bua, des montagnards appelés Barbets (1) , qui inquiétaient le flanc de l'armée, il monta le premier à l'assaut d'une redoute défendue par plus de deux cents hommes, et enleva deux pièces de canon. ”

“ Vivant au milieu des campagnes, en contact journalier avec les paysans, associé à leurs espérances, à leurs craintes, à leurs besoins, Nièpce avait reconnu que parmi les plus redoutables dangers qui menacent la récolte des cultivateurs, et des vignerons, dont l'industrie est prospère en Bourgogne, figure la grêle amenée par de tardifs orages. ”

“ La famille est une réunion d'individus qui l'honorent par leur caractère ou l'abaissent par leurs vices; il est bon, dès lors, que nous connaissions ceux dont nous descendons afin de pouvoir dire à nos enfants : « Mes enfants, vous avez une tradition d'honneur à soutenir, ne déméritez pas. » ”

“ Dans ces temps agités où s'étalent, sans entraves, la vanité orgueilleuse et le luxe insolent, où l'égoïsme menace de tarir la source des vertus publiques, où la mesquine ambition de la richesse tourne toutes les têtes, on aime à découvrir quelqu'une de ces âmes droites, quelqu'un de ces cœurs chauds, d'autant plus dévoués à leurs semblables que, grâce à la lâcheté et à la méchanceté humaines, il y a plus d'opprimés à secourir. ”

“ Le colonel entrevoit des canons de fusil qui le couchent en joue. Sans prendre le temps de s'armer de son sabre retenu dans les filets de la voiture, il s'élance au dehors; plusieurs hommes, le visage caché par un masque, cherchent à se saisir de sa personne. ”

“ Grâce au ciel ! dans quelques familles le culte du foyer domestique est toujours en honneur; les morts y ont un sanctuaire où se conserve l'enseignement de leur vie.
Un de mes amis, à la fois mon compatriote et mon collègue, s'était donné la tâche pieuse de retracer la vie du père qu'il vient de perdre. Mais, craignant sans doute de ne pas
se trouver suffisamment impartial en présence des regrets de sa tendresse, il m'a confié ses notes et remis le soin de son œuvre. ”

“ Nièpce en eut tout l'honneur; mais on trouva à Paris que les distractions de la cour de Westphalie étaient trop coûteuses, et le jeune Souverain fut réprimandé par son frère.
Le roi Jérôme conserva toujours le souvenir de ce tournoi fameux; après de longues années, il en parlait encore à son ancien serviteur venu pour le visiter dans sa retraite de Villegenis.
Le 18 novembre 1808, Nièpce fut nommé chef d'escadron, lieutenant aux gardes. C'est en cette qualité qu'il fit la campagne de 1809 avec le contingent westphalien. ”

“ Le colonel Niepce se leva, et, devant un public ému de leur mutuelle émotion, les deux hommes tombèrent dans les bras l'un de l'autre.
vive force était impossible; on essaya de frayer à l'armée un autre passage à travers les Alpes, mais il fallut revenir au pied du fort. Profitant d'une nuit sombre, les Français couvrirent la route d'une paille épaisse, en enveloppèrent les roues des affûts; on porta les canons à dos d'homme, et l'armée passa sans avoir donné l'éveil. ”

“ Toutes les grandes déroutes ont commencé par la lâcheté d'un seul ; si un homme résolu se fût trouvé à temps pour empêcher le premier soldat de quitter son rang, il est à croire que le désastre n'aurait pas eu lieu. ”

“ Nièpce arriva à Cassel, rapportant le dépôt confié à sa loyauté et à son honneur, accompagné par ses deux beaux-frères dont il est parvenu, en quelque sorte, miraculeusement à conserver la vie.
De telles entreprises, conduites et menées à bien par un seul homme, sont dignes des héros d'Athènes ou de Sparte ! ”

“ Les regrets que taiiala mort de M" Nièpce furent unanimes. « La population tout » entière du bourg et celle des communes voisines, dit M. Victor Fouque, ont suivi à avec un profond recueillement son cercueil ; la tristesse des assistants, et les larmes de » la plupart d'entre eux ont été un témoignage éloquent des grands regrets laissés par la » digne épouse du colonel, par cette sainte femme dont la vie entière a été employée au » soulagement des malheureux, à compatir et à se dévouer incessamment à toutes les misères, à tout en élevant avec tendresse et distinction sa nombreuse famille. » ”

“ M. Pellorce, vice-président du conseil de préfecture de Saône-et-Loire, neveu du défunt par alliance ; M. Dombey, maire de Pont-de-Veyle, aussi son neveu par alliance; M. le Préfet et M. le Sous-Préfet, empêchés, étaient représeatés par des membres du Conseil de préfecture. Un grand nombre de personnes notables de la contrée assistaient aux funérailles. La compagnie des sapeurs-pompiers de Sennecey formait une escorte d'honneur, et, dans le cortège, on remarquait les enfants des écoles, dont l'instruction était de la part du colonel l'objet de la sollicitude la plus vive. ”

“ Aussi voyons-nous chaque jour s'accroître le nombre des fonctionnaires qui vivent seuls, en garçons, loin de leur femme, dans la ville où ils exercent leur autorité. Cet arrangement est plus commode et moins coûteux; mais un tel oubli du devoir ne saurait être blâmé avec trop d'énergie. ”

“ Les événements de 1815 le retrouvèrent commandant d'une brigade de cavalerie. Il fit alors la campagne de Waterloo, qui plongea la France dans le deuil et brisa la carrière de ses héroïques défenseurs. Le colonel Nièpce fut de ce nombre : renvoyé dans ses foyers à demi-solde, il ne rentra au service que quelques années après. En 1827, il fut nommé commandant de l'île de Ré. En 1831, il reçut le commandement de la place de Lyon. Là, il remplit dans de tristes circonstances une mission aussi difficile que périlleuse ”

“ Il n'épargna ni sa peine ni sa vie dans cette tâche pénible; il eut deux chevaux tués sous lui et fut blessé lui-même. Mais cette belle conduite ne reçut pas la récompense qu'elle avait méritée; le grade de général de brigade qu'il avait si dignement gagné et qui lui était acquis fut donné à un autre.
Découragé, il ne sut pas attendre l'heure de la justice qui n'eùt pas tardé à sonner pour lui et prit brusquement sa retraite. ”

“ Nièpce, appelé à son tour à prendre la parole, commença par démontrer l'impossibilité d'une plus longue résistance et l'inutilité d'un semblable sacrifice, ensuite il conseilla de s'ouvrir un passage à travers l'émeute, de prendre position sur les hauteurs, et d'y attendre des renforts en empêchant l'émeute de se propager. ”

“ Mais c'est se replonger dans ce désert de neige, c'est affronter de nouvelles fatigues, courir de plus grands hasards, s'imposer des privations que son tempérament affaibli n'aura peut-être pas la force de soutenir! ”

“ La place, chaque jour plus grande que tient l'individu dans la famille fait tort aux souvenirs. Le passé ne nous appartient pas, le présent passe si vite 1 La vie moderne est un vaste champ de bataille où les uns cherchent à gagner du terrain, les autres à n'en point perdre : le mot d'ordre est l'intérêt. ”

“ La famille Nièpce possède un médaillon du colonel d'une parfaite ressemblance. C'est une œuvre remarquable du lieutenant-colonel Ménissier, artiste distingué, neveu de Charles Nodier, officier d'avenir tué, avec son frère, à Solférino. Ce médaillon commencé en 1848, a été interrompu par les journées de Juin.
dans l'obscurité, un banc de pierre sur une promenade, s'y heurta et fit une chute dangereuse. Malgré la violence du coup et les blessures qu'il s'était fait à la tête et au visage, il parut se remettre rapidement ”

“ S'il s'écarte, et qu'il se hasarde dans ces solitudes, il court le risque de mourir de faim ou d'être dévalisé et tué par les Cosaques. Peut-être en remontant vers le nord, et en s'appuyant de loin sur la troisième colonne russe, il ne fera la rencontre d'aucune troupe ennemie. ”

“ Voilà pourquoi mon nom se trouve aujourd'hui au bas d'une notice consacrée au colonel Nièpce par les regrets unanimes de sa famille.
II
NIÈPCE (David-François-Etienne-Pierre) naquit à Chalonsur-Saône (Saône-et-Loire) , ville importante de l'ancienne province de Bourgogne, le 12 septembre 1781.
Son père était Conseiller du roi, et son Procureur en la
Maîtrise des eaux et forêts de Châlon (1) ; sa mère, Thérèse Reynard de Boissieux, appartenait à une ancienne famille de la province.
Le beau-frère d-e M. Nièpce, M. Prieur, était Receveur des gabelles à Seurre. ”