Henri Piers

“ On alla même bientôt jusqu'à fermer l'accès du port et de la plage aux promeneurs ; il était interdit à tout individu, autre que les militaires et les matelots, d'aller sur les jetées et sur la côte. Il fallut de nombreuses et influentes réclamations pour faire changer cette mesure quelque peu vexatoire, prise pour écarter les espions entretenus par l'Angleterre, mais dont, en définitive, les habitans de Calais étaient les premiers à souffrir. ”

“ L'envie de raconter nous a parfois entraîné trop loin. Le lecteur voudra bien nous pardonner; nous n'avons pas eu la prétention de faire de l'histoire. Il était temps de recueillir les faits que nous avons réunis dans ces noies, parce qu'il ne se publiait alors aucune gazette à Calais, que la plus grande partie des événemens rapportés ici n'a été consignée dans aucun ouvrage , et que nos archives, d'un laconisme décourageant, se taisent parfois sur certains faits dont le souvenir pourrait bien se perdre. ”

“ Celui que la providence épargnait ainsi est aujourd'hui maire de notre ville: c'était M. Aug. Legros-Devot. - Au moment où les Anglais redoublaient d'activité et où les bombes lancées sur la ville se succédaient sans relâche, M. J. Leveux fils (qui depuis fut maire de Calais pendant onze années, de 1850 à 1842) traversait la rue de Lille, ou de la Comédie; tout-à coup la femme d'un adjudant de place, Mme Caslel, qui se trouvait sur le pas de sa porte, aperçoit une bombe qui menace le jeune homaie ; elle pousse un cri d'effroi et se jette par terre; M. Leveux en fait autant ”

“ La présence d'une division de la flottille dans notre port et l'espoir d'en détruire une partie engagèrent l'ennemi à tenter le coup de main et à justifier les appréhensions du maire de Calais. Dans la matinée du mardi 27 septembre 1803 (4 vendémiaire an XII) , on signala du côté de Gravelines une division anglaise composée de huit bâtimens, au nombre desquels se trouvaient plusieurs bombardes. Ces navires ennemis vinrent mouiller en vue de Calais, à une très-petite distance de la plage Est du port, et à midi, trois
d'entr'eux ouvrirent le feu. ”

“ La paix de Lunéville, signée en février 1801, avait renversé la coalition , et nous n'avions plus dès lors qu'un ennemi à combattre: l'Angleterre, irritée de nos succès et surtout de la conquête de l'Egypte , qui balançait sa puissance dans l'Inde , tenait seule tête à Bonaparte. Pour J'amener à une négociation favorable à la France, et afin de diviser ses forces, on commença , en mai 1801, dans les ports de Boulogne, de Calais et de Dunkerque, les préparatifs long-temps médités d'une expédition contre la Grande-Bretagne. ”

“ Les habitans , réveillés au milieu de la nuit, en proie à de vives alarmes, se perdaient en conjectures sur la cause d'une aussi étrange détonation et d'une commotion aussi violente. A toutes les questions, on répondait les Anglais; ce sont les Anglais qui font une descente sur la côte; on juge aisément de la terreur que ces mots durent inspirer aux femmes et aux enfans.
La veille, les officiers de la garnison avaient offert aux dames de la ville un bal, à l'hôtel Dessin. Quand le brûlot fit explosion , le bal venait de finir; mais le jeu avait succédé à la danse ”

“ La nomination de M. Saint-Haouen au commandement de la rade et du port de Calais , en août 1803, avait été provoquée par les bombardemens fréquena des Anglais contre le littoral, par la présence continuelle des navires ennemis dans nos parages, par le débarquement clandestin d'espions : débarquement opéré pour se ménager des intelligences avec la côte , au moyen de signaux de nuit. En effet, le 8 septembre 1803, à neuf heures et demie du soir, des paysans aperçoivent deux fusées volantes lancées , de l'intérieur des terres, vers la côte, à environ une lieue ouest de Calais ”

“ Le plan d'une descente en Angleterre remontait à 1795, et sous le Directoire même, on avait déjà rassemblé sur nos côtes un corps de troupes et une division de chaloupes. Le général Bonaparte, l'un des promoteurs de l'expédition, était parti de Paris au commencement de février 1798, avec quelques officiers de marine et du génie, pour s'assurer par lui-même des mesures à prendre pour opérer une descente en Angleterre. Le premier Consul avait d'abord jeté les yeux sur le port de Calais, comme centre des opérations ”

“ On se figure aisément le bouleversement et la consternation que cet événement produisit dans la ville de Calais; la terreur qui s'empara des femmes et des enfans ; les cris de frayeur jetés par les habitans des maisons frappées par les bombes ; les alarmes bien naturelles et le trouble inévitable que dut occasionner cette attaque. Dans la crainte où l'on était d'une nouvelle tentative de la part des Anglais, un grand nombre de femmes, suivies de leurs enfans, évacuèrent la ville et se retirèrent à Saint-Pierre et dans les
villages environnans. ”

“ Si l'on ajoute que tout cela fut fait avec une abondance qui ne laissa rien à désirer, on comprendra que jamais création plus extraordinaire ne fut exécutée chez aucun peuple, par aucun chef d'empire. ”

“ L'arrivée de lord Cornwallis donna lieu à une petite altercation entre le général Ferrand et le maire de Calais.
Un détachement de 140 chasseurs avait été envoyé à Calais pour servir d'escorte à lord Cornwallis. Depuis le 23 septembre de la même année, il se faisait à Calais un mouvement extraordinaire de troupes. Les bourgeois de cette ville n'avaient pas logé moins de 3,600 hommes dans l'espace d'un mois et demi. La célèbre 57e demi-brigade y tenait garnison. Ce régiment s'était couvert de gloire devant Mantoue, le 1G janvier 1797 ”

“ On peut, à coup sùr, se faire une idée du mouvement que de pareils préparatifs durent produire dans la ville. Personne n'était exempté de loger les militaires, ainsi que les officiers des bâtimens de l'état en relâche dans le port; les troupes de passage qui se rendaient du camp de St.-Omer au camp de Boulogne logeaient aussi chez l'habitant; en germinal an XIII, Calais reçut ainsi jusqu'à six régimens en six jours. ”

“ Le 17 septembre, M. St.-Haouen écrit au maire que la sûreté des bâtimens de guerre et celle du port de Calais, « con« sidéré par le gouvernement comme port militaire, » dit
vaisseau de ligne peut contenir, en moyenne, six ou sept cents hommes, à condition d'une traversée de quelques jours ; une grosse frégate en peut contenir la moitié. Il faudrait donc deux cents vaisseaux de ligne pour embarquer une telle armée, c'est-à-dire uneforce navale chimérique, et que l'alliance de la France et de l'Angleterre , pour un même but, peut tout au plus rendre imaginable. ”

“ Il semblait qu'une vingtaine de bâtimens ennemis, quelques-uns de grand échantillon, auraient dû couler nos légers navires; mais il n'en fut rien. Le capitaineSaint-Haouen continua sa marche sous les boulets des Anglais, sans en souffrir beaucoup. Un bataillon de la 46e et un détachement de la 22e, embarques àbord des batimens, maniaient la rame avec un admirable
sang-froid sous un feu très-vif, mais heureusement peu meurtrier. ”

“ Collin adressa un discours à l'Impératrice.
Aussitôt après, la voiture de l'Empereur, allant au pas, parut à l'entrée de la rue Impériale; la foule, qui inondait la rue et encombrait toutes les fenêtres, poussa unanimement le cri de: rue l'Empereur! vive l'Impératrice ! auquel répoudirent bientôt le son des cloches, les salves d'artillerie et le bruit des musiques militaires.
Napoléon , vêla d'un frac, était dans une calèche, traînée par six chevaux, et escortée des vingt-cinq hommes de la garde d'honneur, commandés par M. de Guizelin, et d'un escadron du 24e chasseurs à cheval. ”

“ L'autorité municipale ne crut pas ces précautions suffisantes ; les femmes et les enfans étaient rentrés en ville dès le 30 septembre ; mais la crainte agitait encore la population. Pour ramener le calme et la sécurité , les magistrats firent publier, le 1er octobre , une ordonnance par laquelle il était sévèrement enjoint aux habitans de faire transporter, hors de la ville, toutes les matières combustibles de nature à propager les incendies, telles que les eaux-de-vie, les genièvres, les brais, les goudrons, etc., dans les quarantehuit heures. ”

“ Après le départ du premier Consul, la garde d'honneur formée pour le recevoir fut dissoute; le gouvernement fit offrir aux jeunes gens qui la composaient le privilége de continuer à porter leur uniforme et de s'assembler une fois par mois pour s'exereer; malgré les démarches de l'administration et de M. Guillebert, capitaine de cette compagnie , les jeunes gens refusèrent la faveur que leur offrait le gouvernement.
Tous les ordres donnés par Bonaparte , pendant son séjour à Calais , avaient été dictés par son projet de descente en Angleterre. ”

“ En conséquence, la municipalité publie qu'il est fait défense aux habitans d'aller se promener, après le coup de canon de retraite, du côté de l'estacade ou des chantiers de construction, et qu'après ladite retraite, les aubergistes, cabaretiers et autres personnes demeurant sur le port devront éteindre leurs lumières, fermer leurs demeures, et ne plus loger aucun individu, quel qu'il soit, sous peine de toute la rigueur des lois. ”

“ Les habitans de la campagne et des cités voisines inondaient les rues ; des uniformes nombreux et variés sillonnaient la ville dans tous les sens.
Le lendemain de grand matin , Bonaparte, escorté de ses ministres et de ses généraux, du maire de la ville, du général Barbazan du général commandant supérieur des troupes à Calais , se rendit sur le port ”

“ A ce point, la profondeurd'eau étant plus grande, et la croisière anglaise pouvant s'approcher de terre, sans que nos bâtimens eussent la ressource de s'échouer, on devait concevoir pour eux de très-vives craintes; mais ils passèrent comme ceux de la veille, nos soldats maniant la rame avec une rare intrépidité, et les Anglais recevant de nos batteries de terre plus de mal qu'ils n'en pouvaient faire à nos chaloupes canonnières. La flottille de Boulogne et la division Saint-Haoucn, entrées la veille , étaient sorties de nouveau, pour venir audevant de la division Pévrieux ”

“ Chacun de ces bateaux devait de plus porter, outre les munitions d'artillerie, deux chevaux avec leurs conducteurs et des canonniers pour servir les pièces. Enfin, la flottille de guerre devait encore compter environ trois
cents péniches, ou grands canots, beaucoup plus légers que les chaloupes et les bateaux canonniers, tirant deux à trois pieds d'eau, munis d'un pont mobile, d'un petit obusier et d'une pièce de 4 , d'une soixantaine d'avirons et de peu de voilure. ”

“ Le 10 germinal an xi, le bruit de ce voyage s'étant encore répandu , les magistrats de Calais écrivirent au ministre pour savoir s'il était fondé, afin de se disposer à recevoir convenablement le premier Consul. Cette visite, si souvent retardée , ayant été enfin résolue, on commença à Calais tous les préparatifs nécessaires pour accueillir Bonaparte d'une manière digne de lui. On fit à cette occasion une dépense si grande, que les finances communales s'en ressentirent long-temps après. Au milieu de juin, le maire de Gutnes avait envoyé à Calais des chargemens de feuilles de chône ”

“ M.Louis Micbaud avait été nommé maire de Calais par arrèté du premier Consul en date du 25 frimaire an x, et installé définitive-
deniers communaux, auquel avaient assisté le général Boubers, les juges du tribunal de commerce et le jugc-de-paix, le commissaire de la marine, les chefs des différens services militaires, le citoyen Mengaud , commissaire-général dans les ports de la Manche et du Pas-de-Calais (1) , le citoyen St.-Amour Goossin, commissaire de police (2) , etc. ”

“ Les dragons
partirent d'ici, pour l'armée du Rhin, le 8 fructidor an xin.
Le 1er régiment d'infanterie italienne n'avait quitté lo camp que pour tenir garnison dans la ville , qui devint dès lors le foyer de rixes journalières, presque toujours suivies de duels. Les misérables Cisalpins se battaient le jour et la nuit, dans les champs comme dans la fortification. Il arriva une fois entr'autres qu'on trouva le corps d'un soldat italien à quelques pas de la porte Impériale ; il s'était battu en duel et avait été tué d'un coup de fleuret ”

“ Les succès obtenus par les bateaux de la flottille dans ses engagemens partiels avec les croiseurs anglais , et l'organisation définitive du camp de Boulogne, en augmentant les moyens de défense de Calais, contribuèrent à ramener le calme dans la ville et à faire cesser les anxiétésdes citoyens. ”

“ Au cas de bombardement, il est expressément enjoint à tous les habitans de placer, à l'extérieur de leurs portes et dans la rue, deux cuves pleines d'eau ; elles doivent être plus grandes que possible. ”

“ On compta jusqu'à 93 bombes, auxquelles les forts et les batteries de la place et des dunes situées à l'Ouest du port répondirent aussi bien que leur position le permettait. Le bombardement dura jusqu'à trois heures de l'aprcs-midi ; les ennemis, inquiétés par le feu roulant d'une compagnie d'artillerie légère, organisée à la hâte et accourue au galop sur la plage, ne s'éloignèrent que vers les six heures du soir.
M. Thiers, dans son Ilistoire du Consulat et de l'Empire, assure que le feu des bombardes tua un ou deux hommes ; mais ce fait est inexact. ”