Léonce Bénédite

“ C'est une daté décisive dans sa vie. Dès lors apparaissent dans son œuvre, soit en peinture, soit en pastel, soit surtout en lithographie, car le pinceau est trop lent aujourd'hui à sa main impatiente, ces tendres et vibrantes improvisations qui fixent à chaque instant sur la toile ou sur le papier les rêves continus de son cerveau. C'est Tannhœuser, assis, dans son costume romantique, avec l'air fatal d'un Hamlet de Delacroix, en face de Vénus, essayant ses séductions; ou Wotan, vêtu de son manteau de voyageur, près de qui s'élève, de l'abîme, la blanche, silhouette d'Erda ”

“ J'ai dit que M. Fantin-Latour était un dérivé du romantisme. Ce n'est pas lui qui s'en plaindra. Nature exaltée au fond, bien que contenue, il avait le besoin non point seulement de s'animer au spectacle attachant de la vie des êtres et des choses, mais aussi de chercher dans ces êtres concrets, qu'il s'appliquait à faire saillir dans la palpitation de l'air et de la lumière, ce qu'il y avait en eux de noble, de créateur, de génial, de divin. ”

“ Rien n'est plus séduisant et rien n'est moins « nature » que ses paysages; car, dans ce temps où la nature a reçu tant d'hommages, M. Fantin, en bon misanthrope, a préféré les œuvres des hommes et a voulu rester réfractaire à ses philtres les plus charmeurs. Il affecte même un mépris profond du paysagiste proprement dit.
Mais, comme l'homme est formé de contradictions, ce peintre imaginatif, qui vit dans l'allégorie et le rêve, a été l'un des voyants les plus sincères et les plus émus de l'humanité contemporaine. ”

“ Dans un clair paysage de pente légèrement boisée, laissant voir un coin de ciel à droite, Vénus, aux cheveux noirs, est assise, le torse nu, retenant de la main droite la draperie qui tombe de son épaule et celle qui enveloppe ses jambes. Elle regarde en souriant, à droite, le petit Amour agenouillé et suppliant à qui elle vient de retirer son arc qu'elle tient élevé. ”

“ DUO DES TROYENS Dans la nuit mystérieuse, sous la clarté lunaire qui inonde sarobe, Didon est assise, à droite, ses noirs cheveux,
couronnés d'un diadème, tombant sur ses épaules. Ses bras sont repliés sur la poitrine; elle écoute les ardentes paroles d'amour d'Enée, agenouillé à ses pieds, à gauche.
Au fond, à droite, on devine les colonnes d'un temple ; à gauche, la lune monte derrière les feuillages.
Signé en bas à droite : Fantin.
Marge inférieure : Duo des Troyens (H. Berlioz) . ”

“ Car le réalisme, c'était aussi un retour aux maîtres peintres, aux beaux praticiens; une répudiation des traditions bâtardes de seconde main et, en opposition à l'éclectisme banal, sceptique et indifférent des artistes à tout faire, un dilettantisme enthousiaste, savant, réfléchi, qui s'attachait avec une foi ardente à l'étude de la nature et s'appuyait en même temps sur tous les maîtres, d'où qu'ils fussent, Flamands, Hollandais, Vénitiens, Espagnols, du moment qu'ils avaient exalté la vie. ”

“ Ce « réaliste » du temps jadis doit sembler aux jeunes d'aujourd'hui bien romantique, avec toutes ses vieilles rengaines, dont on ne parle plus que dans les romances et auxquelles il s'obstine à à croire encore, de la Beauté, de la Gloire, du Génie et de l'Amour. Car cet esprit sauvage et ombrageux, qui vit à l'écart des foules et loin du bruit, redoutant le succès plus que l'oubli peut-être, éprouve, dans le secret de sa vie intérieure un besoin ardent et continuel d'enthousiasme et d'admiration. ”

“ Ce premier tableau de 1859 figure encore dans l'atelier de M. Fantin-Latour où il fait face, dans la candeur charmante de sa jeunesse, à l'une des œuvres les plus sûres et les plus parfaites dues au pinceau de ce tranquille magicien, la Famille D. C'est une simple étude d'après nature : des femmes silencieusement occupées, l'une à lire, l'autre à broder, dans un intérieur calme et paisible, sous une lumière diffuse, égale, apaisée, aux ombres transparentes. ”

“ L'Amour désarmé, l'Éducation de l'Amour, Vénus et l'Amour, et tout un monde de baigneuses et de chasseresses, peuplent désormais ses toiles et ses estampes : prétextes à de molles et délicates nudités, éclairées dans un doux clair-obscur corrégien, qui éveillent confusément le souvenir lointain des grands enchanteurs d'autrefois, depuis Véronèse jusqu'à Watteau.
C'est à ce genre héroïque et mythologique que se rattachent certaines compositions de M. H. Fantin, qui pourraient se grouper sous cette rubrique : in memoriam. ”

“ Nous ferons seulement valoir que, si la connaissance des ressources spéciales qu'offre le travail sur la pierre suffit à mériter ce dernier titre, M. Fantin peut largement le justifier; car nul n'a compris d'une façon plus intelligente et avec un sens plus avisé de leur caractère expressif, tous ces procédés des grattages lumineux, des estompages légers qui enveloppent les corps dans cette atmosphère vaporeuse, fuligineuse, opaline et transparente qui donne une si douce palpitation à ses éternels nocturnes. ”

“ En 1864, la même année que l'Hommage à Delacroix, M. Fantin-Latour exposait une Scène du Tannhæüser; en 1866, apparaît sa première nature morte. Des les débuts de sa carrière artistique, il construisait donc les quatre murs de sa maison; il n'en devait plus sortir. Toute sa vie, en effet, se limitera entre ces formes déterminées de sa conception de la vie et du rêve ; il y satisfera pleinement ses besoins, en apparence contradictoires, d'observation et d'imagination. ”

“ M. Fantin s'est beaucoup défendu d'être un lithographe et les professionnels de la pierre ont assez volontiers affecté de le distinguer d'eux et de ne le considérer que comme un dessinateur, donnant pour raison que ses dessins sont spécialement obtenus sur papier de report.
Toutes ces vieilles querelles entre gens — c'est le cas de le dire — qui se jettent continuellement des pierres dans leurs jardins sont aujourd'hui de l'histoire ancienne. C'est une véritable chinoiserie de vouloir distinguer les arts ou les procédés suivant la nature des crayons, la forme des instruments, etc. ”

“ Est-ce un sujet, sont-ce des portraits, ces deux jeunes femmes dont l'une est assise, habillée, comme en visite, les yeux clairs regardant en face, tandis que l'autre, en négligé de maison, semble lire tout haut dans un livre ouvert? De même l'Étude, cette jeune femme assise devant un chevalet, le corps un peu en arrière, réfléchissant devant une toile sur laquelle elle s'apprête à peindre un vase de fleurs épanoui sur une table. ”

“ Dans la clarté paisible de la nuit, au milieu d'un parc qui laisse apercevoir en face un grand coin de ciel et, à droite, le mur d'une construction indéterminable, deux amants échangent des serments d'amour; la jeune femme, debout, les yeux au ciel, la main gauche sur la poitrine,
tenant le bras d'un homme jeune qui la contemple, à droite, presque agenouillé, la main sur son cœur. ”

“ M. Fantin, en lithographe prédestiné, se mit à ce travail avec empressement, remplit ses trois pierres, fit même quatre dessins, mais n'obtint pas de son entourage le succès qu'il attendait. On ne tira que par curiosité le Venusberg, (première pierre) , Vénus désarmée, l'Éducation de l'Amour, les Brodeuses. Découragé, sans doute, momentanément, il ne reprit le crayon lithographique qu'en 1873, pour ne l'employer définitivement, d'une façon régulière, qu'à partir de 1876. C'est le moment où son inspiration s'adonne en toute liberté à sa fantaisie imaginative. ”

“ VÉNUS ET L'AMOUR Elle est assise, de face, le torse nu, au pied d'un bouquet d'arbres. Son bras droit est replié derrière sa tête; son bras gauche, abandonné sur son genou. Elle regarde à ses pieds, à gauche, l'Amour jouant avec son arc. ”

“ LA FÉE DES ALPES A gauche, au premier plan, au pied d'un rocher, d'où se précipite, au milieu des branchages, la chute d'un torrent, Manfred, le bras droit levé, évoque l'apparition qui surgit à droite, sous la forme d'une jeune femme assise sur des nuées, dans une atmosphère vaporeuse et surnaturelle; près de Manfred, à droite, un autre personnage vu de dos. ”

“ Au premier plan, à droite, le dieu Donner, vu de dos, le marteau levé, vient de faire jaillir l'arc-en-ciel qui doit conduire les dieux germaniques, par-dessus le Rhin, jusqu'au burg du Walhall, dont la lourde masse se découpe, tout en haut, sur le ciel. ”

“ Sous un ciel chargé, au crépuscule, dans une clairière d'un grand parc dont les masses feuillues laissent'apercevoir, à droite, les colonnes d'un temple circulaire, au premier plan, un groupe de six nymphes ou bacchantes se livre à la danse, agitant des thyrses, ou faisant flotter leurs voiles. ”

“ Le réalisme, c'était un retour à la tentative d'exprimer la vie contemporaine, telle que l'avait passionnément poursuivie déjà Géricault, telle que l'avait résolue Delacroix dans cette page magistrale de la Barricade, telle que venait de la découvrir d'une façon si imprévue, en l'exprimant jusqu'aux plus intimes profondeurs de son âme, Millet, ce grand solitaire, alors grossièrement méconnu ”

“ Dans un paysage nocturne de rochers vagues, percés, à gauche, d'une brusque trouée lumineuse, Manfred, un genou en terre, son court manteau flottant au vent, lève les bras dans un geste de supplication douloureuse vers le spectre d'Astarté, la tête rejetée en arrière, le bras gauche étendu, qui s'évanouit, à droite, dans la nuit. (Manfred, n° 11.) Signé, en bas, à gauche : Fantin. ”

“ Très divers de nature, très indépendants aussi bien entre eux qu'en face des autres, doués chacun d'une personnalité excessive, s'ils persistèrent, dans le cours de leur vie, à partager les mêmes goûts, ils ne tardèrent pas à se détacher peu à peu les uns des autres. ”

“ A gauche, une figure aérienne de jeune femme s'élève, au milieu de ses voiles, de la surface des eaux; à droite, un jeune homme agenouillé, au pied d'un bouquet d'arbres qui dessinent leurs masses sur le ciel crépusculaire, détourne la tête pour la contempler. ”

“ A côté de ces marques de dilettantisme délicat et savoureux, ce qui surprend dans cette peinture dite « réaliste », c'est d'y trouver des traces, très sensibles et qui demeureront ineffaçables, de romantisme. Car M. Fantin peut réclamer la revision de son état civil et exiger son rattachement à la grande famille des romantiques. ”

“ Nous avons l'espoir que l'art de la gravure, si menacé aujourd'hui par le développement incessant des procédés mécaniques et qui avait droit plus que tout autre à la sollicitude de l'État, trouvera dans cet effort de l'Administration et dans l'intérêt que lui témoignera le public nombreux du Luxembourg un encouragement précieux et un actif stimulant. ”

“ Le génie ailé de la Musique, s'élevant à mi-corps des vapeurs d'un nuage, s'avance vers la gauche, tournant la tête en arrière. Il porte à hauteur de sa tête, de ses deux mains qui tiennent eh même temps une palme et une couronne, un cartouche où sont inscrits, sur fond noir, les noms de ses maîtres de prédilection : Schumann, Berlioz, Wagner et Brahms. ”

“ En réalité, la lithographie n'a alicllil droit à se parer du titre de « gravure ». Quelle que soit la façon dont on la comprenne, elle est toujours uniquement obtenue par le dessin proprement dit, dessin qui, par exception, a la bonne fortune de pouvoir être répété un certain nombre de fois. Tous les petits « trucs » de métier, les frottis, les crachis, I?s gouachages, etc., nous l'avons écrit bien des fois, ne suffisent pas à faire de la lithographie un art spécial, distinct de l'art du dessin. Qu'on appelle donc M. Fantin dessinateur ou lithographe, peu nous importe. ”

“ Ce qui nous intéresse, en vérité, c'est le résultat. C'est le cas, surtout, lorsqu'il s'agit d'un peintre qui, si savant qu'il sait été dans son art, a surtout été moins un virtuose et un praticien qu'un créateur ”

“ Ce qui intéresse, dans ce premier ouvrage, c'est, avec un sens ému de la vie, une assimilation particulièrement intelligente des maîtres du passé, les beaux Hollandais, simples et clairs, vers lesquels M. Fantin a dû être guidé souvent par Bonvin. Mais il ne les a point compris à travers le clair-obscur un peu fort, aux tonalités un peu lourdes, de l'élève de Granet ”

“ En 1890, un premier achat fait par l'État à la première Exposition des peintres-graveurs servit de noyau à la constitution de ces portefeuilles et enfin, en 1893, grâce à quelques acquisitions de la Direction des Beaux-Arts et surtout à la générosité des artistes et d'amateurs, parmi lesquels il faut signaler MM. Bracquemond, Béraldi, Courboin, Rouart, René-Paul Huet, J. Alboize, etc., le Luxembourg put constituer définitivement une petite collection qui s'élève aujourd'hui à plus de six cents estampes (1) . ”

“ BAIGNEUSE Debout, de trois quarts, vers la gauche, au bord d'un ruisseau et au pied d'un bouquet d'arbres. Le corps nu, elle s'apprête à se baigner, en retenant contre sa jambe droite la draperie tombante, la tête regardant avec inquiétude à droite.
Signé en bas, à gauche : Fantin. ”

“ Ce mélange de l'abstraction et de la réalité, çette tentative de conceptions allégoriques adaptées à la vie moderne est une préoccupation qui a hanté tous les grands idéalistes, depuis les décorateurs de nos édifices jusqu'aux graveurs de nos médailles. ”

“ La première partie de l'étude de M. Hédiard décrit cent cinq estampes; la deuxième partie reprend au n° 106 jusqu'au n° 147.
Depuis ce moment, M. Fantin a exécute deux ou trois autres lithographies, dont une accompagne la présente notice. Son œuvre lithographique s'élève donc à cent cinquante pièces.
De ces lithographies, quelques-unes sont crayonnées directement sur pierre, mais presque toutes sont dessinées sur papier de report et de préférence sur papier calque. Elles sont généralement tirées à deux états : un premier état qui donne le dessin
Scène Première de VOr du Rhin. ”