Venusberg

“ Non! je n'épouserai point Mlle de Vénérande, mais je l'aimerai où il me plaira: ici, ailleurs, dans un salon, dans une mansarde et comme il me plaira. Je ne relève que d'elle; si je suis vil, cela ne regarde que moi; si elle m'aime ainsi, cela ne regarde qu'elle.
—Cré nom d'une sabretache! C'est que cette hystérique finira par vous épouser malgré vous, je la connais.
—De même, monsieur le baron, que Marie Silvert est devenue malgré vous votre maîtresse: on ne peut jamais répondre de soi.
Le ton calme et doux de Jacques révolutionna de Raittolbe. ”

“ Il lui sembla qu’on froissait le rideau.
— Vous savez, monsieur de Vénérande, dit-il d’un ton boudeur, même entre hommes ce n’est pas convenable... Vous regardez ! Je vous demande si vous seriez content d’être à ma place.
Et il pensa que cette femme voulait absolument qu’on lui sautât dessus.
— Elle sera bien plus attrapée, ajoutat-il de très mauvaise humeur, les sens tout apaisés par les fraîcheurs de son bain, et il passa un peignoir. ”

“ Ces imaginations sentent la mort. Aux dernières pages du volume, quand Monsieur Vénus est mort, nous voyons Raoule de Vénérande veiller et se lamenter devant une image en cire! l'image de son Adonis canaille!
Fantaisie pleureuse d'une isolée, excentricité cérébrale, mais qui intéresse le psychologue, le moraliste et l'artiste. Monsieur Vénus est un symptôme très significatif, d'autant qu'on distinguera aisément, je le répète, ce qui est exagération de romancier, et ce qui vient d'une ènervation de plus en plus commune dans l'un et l'autre sexe. ”

“ Mlle de Vénérande lui releva la tête ; elle vit rouler ces larmes brûlantes, les sentit retomber une à une sur son cœur, ce cœur qu’elle avait voulu renier. La chambre tout à coup lui parut remplie d’aurore, il lui sembla respirer un parfum exquis, lancé soudain dans l’atmosphère enchantée. Son être se dilata, immense, embrassant à la fois toutes les sensations terrestres, toutes les aspirations célestes, et Raoule, vaincue, enorgueillie, s’écria :
— Debout, Jacques, debout ! Je t’aime !
Elle l’arracha de sa robe, courut à la porte de l’atelier, répétant :
— Je l’aime ! je l’aime ! ”

“ Il y eut une mêlée amoureuse qui engendra le culte de Vénus Armée. «Vénus, s'écrie un poëte de l'Anthologie grecque, Vénus, toi qui aimes à rire et à fréquenter la chambre nuptiale, où as-tu pris ces armes guerrières? Tu te plaisais aux chants d'allégresse, aux sons harmonieux de la flûte, en compagnie du blond Hyménée: à quoi bon ces armes? Ne te vante pas d'avoir dépouillé le terrible Mars. Oh! que Vénus est puissante!» Ausone, en imitant cette épigramme, fait dire à la déesse: «Si je puis vaincre nue, pourquoi porterais-je des armes?» ”

“ Le jeune homme eut un mouvement si brusque, un tel élan de joie, que, de nouveau, la blouse s’écarta. Au creux de sa poitrine, Raoule aperçut la même ombre rousse qui marquait sa lèvre, quelque chose comme des brins d’or filés, brouillés les uns dans les autres.
Mlle de Vénérande s’imagina qu’elle mangerait peut-être bien une de ces pommes sans trop de révolte.
— Quel âge avez-vous ? interrogea-t-elle sans détacher les yeux de cette peau transparente, plus satinée que les roses de la guirlande.
— J’ai vingt-quatre ans, madame ; et, gauchement, il ajouta : Pour vous servir. ”

“ Bah ! fit-il, ça n’empêche pas d’être un homme !
Et la blouse, toujours ouverte, laissait voir sur sa poitrine les frisons dorés,
Une douleur sourde traversa la nuque de Mlle de Vénérande. Ses nerfs se surexcitaient dans l’atmosphère empuantie de la mansarde. Une sorte de vertige l’attirait vers ce nu. Elle voulut faire un pas en arrière, s’arracher à l’obsession, fuir... Une sensualité folle l’étreignit au poignet... Son bras se détendit, elle passa la main sur la poitrine de l’ouvrier, comme elle l’eût passée sur une bête blonde, un monstre dont la réalité ne lui semblait pas prouvée. ”

“ Ah! monsieur s'pavane du matin au soir, on l'attiffe comme une grue, y en a pas assez pour lui, quoi! et faudrait que sa sœur s'habille d'une loque, s'coiffe d'un chiffon, se nourrisse d'une croûte. As-tu fini! Vous avez cru me coudre la bouche avec votre pension de six cents francs, plus souvent que je me laisserai faire; Marie Silvert ne veut pas de vos rentes, ça la salirait!
—Qu'à cela ne tienne, fit à ce moment Mlle de Vénérande, en entrant suivie de de Raittolbe, ne vous tourmentez pas, vous n'aurez rien! ”

“ Certes, la nerveuse ne voyait point pour la première fois un garçon bien bâti, mais ce souvenir de mâle frais et rose comme une fille la hantait cruellement. Chez Raoule de Vénérande, l'activité cérébrale remplaçait presque toujours les situations positives; quand elle ne pouvait vivre un moment de passion, elle le pensait, le résultat était le même. Sans vouloir se rappeler l'escalier sinistre de la rue de la Lune, la fleuriste malade et sale, cette mansarde où régnait une odeur atroce de pommes, elle se mit à évoquer Jacques Silvert. ”

“ Il emmène les gentlemen ; et tous les quatre se dirigent au milieu des rires de la populace, vers une faible mairie, juchée sur des béquilles, au-dessus de quelques oignons, et quelques lacets de bottines, qui, d’après le confident de Britannia, constituent un marché.
C’est de la fenêtre de cet édifice que Vénéering s’adresse à la terre attentive. Au moment où il se découvre, Podsnap, qui probablement en est convenu avec Anastasia, expédie ces trois mots par le télégraphe à cette épouse et mère : « Il va parler. »
Vénéering se perd immédiatement dans ses détours oratoires. ”

“ Vénéering n’a su comment exprimer la béatitude qu’il éprouvait d’avoir un ami doué d’une si haute capacité administrative. Cette mise en campagne de Boots et de Brewer l’enchante ; une idée vraiment électorale, et qui porte à s’y méprendre le cachet des affaires. Quittant Podsnap au galop, Vénéering s’est abattu chez les deux gentlemen, qui se sont ralliés avec enthousiasme, se sont élancés chacun dans un cab, et ont pris deux directions opposées. ”

“ Raoule de Vénérande, cette insensée au teint pâle et aux lèvres minces, qui lave le corps équivoque de Jacques Silvert, fait songer, avec toutes les différences de climat, de civilisation et d'époque, au vertige de Phrygie, quand les femmes lamentaient Attis, le petit mâle rosé et trop gras. Ces obscures complications d'amour ne sont pas seulement faites d'énervation; à leur luxure se mêle un mysticisme trouble. La Raoule de Vénérande du roman a pour directrice une parente, de toute piété, et qui ne cesse de stigmatiser l'humanité fangeuse. ”

“ Très probablement, ni M. et Mme Zermatt, ni Ernest et Jack, ni M. Wolston, ni sa femme, ni sa fille ne devaient être à Falkenhorst. Il semblait impossible que leur présence ne fût pas signalée déjà. Turc, Falb, Braun, n'auraient-ils pas senti leurs jeunes maîtres?. N'eussent-ils pas annoncé par de joyeux aboiements le retour des absents?.
Un profond silence régnait-sous ces grands arbres, — un silence qui ne laissait pas de causer une vague inquiétude. Lorsque Fritz regardait Jenny, il lisait dans ses yeux un sentiment d'anxiété que rien ne justifiait cependant. ”

“ Vénus avait un très beau corps, très blanc, mais ses seins n’étaient pas parfaits. En somme, c’était une femme un peu fanée ; on voyait qu’elle servait assidûment la déesse qu’elle représentait.
Les yeux de Ferry s’arrêtèrent sur moi ; il sourit légèrement et dit : « Tiens, c’est la meilleure méthode pour prendre l’initiative. » Il s’inclina devant ses dames et vint vers moi. Il me souffla mon nom à l’oreille. Je rougis sous mon masque. ”

“ « Marie, Marie ! s’écria Penellan, en saisissant les mains de la jeune fille.
— Nous voilà mal pris ! dit Fidèle Misonne.
— Et je ne sais si nous en réchapperons ! répliqua Aupic.
— Quittons cette maison de neige ! dit André Vasling.
— C’est impossible ! répondit Penellan. Le froid est épouvantable au dehors, tandis que nous pourrons peut-être le braver en demeurant ici !
— Donnez-moi le thermomètre, » dit André Vasling. ”

“ Soudain, à quelque vingt pas, des voix se firent entendre. M. Jean me saisit la main :
« Oui ! disait-on, nous sommes sur ses traces depuis la Croix-aux-Bois !
— Il ne nous échappera pas !
— Mais rien des mille florins aux Autrichiens !...
— Non !... non !... camarades !... »
Je sentais la main de M. Jean qui serrait plus fortement la mienne.
« La voix de Buch ! murmura-t-il à mon oreille.
— Les gueux ! répondis-je. Ils sont là cinq ou six peut-être !... Ne les attendons pas !... » ”

“ Vilain homme ! odieux parjure ! continue la vieille belle en regardant Mortimer et en faisant claquer son éventail.
— Nous sommes tous profondément intrigués, dit Vénéering, par cet homme de quelque part.
— Vivement intéressés !
— Très-émus !
— Fort dramatique !
— L’homme de nulle part, peut-être ? s’écrient à la fois les quatre tampons. »
Et missis Vénéering, joignant les mains comme un bébé, car les séductions de milady sont contagieuses, se tourne vers son voisin de gauche, et balbutie d’une voix enfantine :
« Prie ! plaît ! l’homme de quelque part ! » ”

“ À quoi bon ? Nous avons appris, au bagne, à ne pas revenir sur la misère passée.
— Où est Venet ? demandai-je en regardant tout autour.
— Il était avec vous ! répond Deverrer.
— Jamais de la vie !
— Venet ! Venet ! crions-nous tous à la fois comme si déjà nous devinions. Venet !
Un long appel, faible, nous répond. Il vient de la mer. Nous regardons.
— Venet ! Venet !
Une plainte se traîne dans l’espace.
Acoupa tend le bras. Il montre un point noir dans la vase :
— Là ! enlisé !
Nous grimpons sur les palétuviers. À huit cents mètres de la côte, nous voyons un tronc. ”

“ Cette grande journée mit le prince Venieri à la mode, et il ne fut plus question que de lui dans tout Venise. Chacun voulait connaître ou citer quelques traits de la vie de ce jeune et brillant seigneur, qui venait de conquérir, à Venise, le sceptre de l'échiquier, ce qui, à cette époque, était une gloire au-dessus de toutes les gloires. Or voici ce qu'on apprit généralement sur le compte du prince Venieri.
C'était l'Alcibiade de Venise ; il était encore plus terrible et redoutable au jeu de l'amour qu'au jeu des échecs. ”

“ Les portes du couvent allaient s’ouvrir pour elle quand survint la mort de Jean de Vénérande. Mme Élisabeth fit taire son cœur et se consacra désormais à la tutelle de Raoule.
Vers ce moment trouble de l’existence de l’enfant, quand elle se forme, une mère aurait eu de graves préoccupations pour son avenir. Cette petite fille volontaire brisait tous les raisonnements qu’on lui opposait avec des réponses pleines d’une désinvolture épicurienne. ”

“ Il courut à sa porte, criant au voleur, n'apercevant plus aucune trace de son coquin, qui semblait s'être évanoui, mais amassant à ses clameurs tout le voisinage.
Vennoo demeurait au coin de la place NotreDame. C'était l'heure où les travaux cessent : l'aventure du bourgeois fut bientôt connue de toute la petite ville.
Il dépeignait si exactement le voleur fluet, que tous les voisins, d'une voix unanime, déclarèrent que c'était incontestablement Willibrord Kaeghen, petit homme agile, mince, et léger, de la confrérie des cordiers, habituellement vêtu de gris sombre, comme le disait Vennoo. ”

“ « En ce cas, Vénéering, a dit Podsnap en fronçant les sourcils, je vous répondrai avec franchise ; le parlement m’intéresse fort peu ; vous devez le comprendre, dès que vous ne m’y voyez pas. »
Vénéering n’en a jamais douté ; il sait très-bien que si Podsnap voulait être à la Chambre, il y serait dans cet espace de temps que les êtres légers appellent un clin d’œil. ”

“ Enfin le moment est venu d’adresser quelques mots de circonstance aux électeurs de Vide-Pocket, et Vénéering, accompagné seulement de Podsnap et de Twemlow, prend le chemin de fer pour se rendre à cet endroit retiré. Le confident de Britannia est à la station avec une voiture découverte, sur laquelle sont placardés ces mots comme sur un mur : Vénéering for ever ! (vive Vénéering.) Il emmène les gentlemen ”

“ « Voici, dit l'Amour à Vénus, voici celui que nous t'avions promis, Sigebert, l'amour de son peuple, la gloire de ses pères, roi par ses ancêtres, roi un jour parses descendants, illustre guerrier dont la Naab et la Thuringe dévastée attestent la valeur. Sa gravité surpasse celle des vieillards, son ardeur celle des jeunes gens. Son peuple est heureux sous sa domination : son triomphe est de pardonner : il a le courage de corrigeren lui-mêmece qu'il veut reprendre dans les autres ; il aime tout le mondeet estaimédetous. »
Mais Vénus préfère Brunehaut dont elle fait ce portrait ”

“ Quant à Pierre-le-Vénérable, il avait voulu parlementer et, dans ce dessein, avait fait, à la première alarme, quelques pas en avant de ses compagnons, mais sa mule, menacée, percée même de la pointe d'une lance, avait brusquement rebroussé et l'avait emporté à toute bride dans un petit village des environs. Il s'y tint quelque temps caché, dans la demeure d'un partisan d'Innocent, puis se rendit, sous la conduite de son hôte, à Pontremoli. ”

“ C’est moi qui suis vendue. Sens, vous me rendez un cœur ! Ah ! démon de l’amour, tu m’as faite prisonnière, me dérobant les chaînes et me laissant plus libre que ne l’est mon geôlier. J’ai cru le prendre, il s’empare de moi. J’ai ri du coup de foudre et je suis foudroyée... Et depuis quand Raoule de Vénérande, qu’une orgie laisse froide, se sent-elle bouillir le crâne devant un homme faible comme une jeune fille ?
Elle répéta ce mot : une jeune fille !
Affolée, d’un bond elle revint à la portière du cabinet de toilette. ”