M. Olivier Merson

“ Comme Ponte de Lima n’a pas beaucoup d’étendue, la visite ne peut durer longtemps. Elle offre cependant de l’intérêt. Le premier coup d’œil est tout favorable ; l’examen ajoute ensuite à cette bonne impression. En amphithéâtre, tapissant le flanc d’une colline, la tête un peu dans les nuages, si tant est qu’il y ait des nuages en Portugal, ce qui n’est pas bien sûr, les pieds tout à fait dans la rivière, la cité s’enlève en tons vigoureux de lumière sur les teintes douces et violacées des montagnes du fond. ”

“ Au centre s’élève une colline ; sur cette colline ruissellent des rues, s’accrochent des murs, grimpent des toits, serpentent les restes d’une ancienne fortification, au dehors de laquelle se sont éparpillées jusque dans la plaine des maisons qui semblent être tombées du ciel, au hasard, sur un admirable tapis d’herbe et de fleurs : c’est Braga. Voilà un lieu de suprême délectation pour les yeux, l’esprit et le cœur. Les yeux n’en peuvent embrasser de plus magnifique, de plus harmonieux ; c’est une des plus belles fêtes auxquelles la nature terrestre puisse les inviter. ”

“ XI Servant de point de rencontre à la rue Saint-Antoine et à la chaussée des Prêtres, la place Dom Pedro s’allonge comme un trait d’union entre les deux collines jumelles et rivales. C’est une sorte de champ neutre que la population de tous les quartiers remplit d’un mouvement continuel.
À Porto, le mouvement de la foule n’a pas à beaucoup près le même caractère qu’à Paris où à Londres. Chez nous, il se montre alerte, gai, familier, bruyant et même assourdissant. Chez nos amis d’outre-Manche, il est plus actif encore qu’en France ”

“ Et comme si toutes ces merveilles qu’il a sous l’œil, qu’il peut toucher du doigt ne devaient pas suffire au promeneur, le jardin s’ouvre en grand sur le Mondégo, dont il laisse admirer le cours calme et majestueux, et, sur la marge opposée, ourlée de sable jaune, des plaines fertiles, des coteaux zébrés de vignes et d’oliviers, les couvents de Saint-François et de Sainte-Claire, enfin une nuée d’habitations où la haute et moyenne noblesse ainsi que l’oisive bourgeoisie viennent passer les mois d’une indolente villégiature. ”

“ Face à face avec ces murs bizarres, étrangement découpés sur le bleu du ciel, l’esprit renoue toute une chaîne d’idées, d’usages et de mœurs effacés à jamais par le temps, dispersés sans retour par les révolutions, et qu’il croit retrouver énergiques et impérieux encore comme s’ils avaient franchi, sans en être altérés, les âges et les espaces. Mais l’illusion dure peu ; les fantômes disparaissent, les frères hospitaliers s’évanouissent, les soldats du calife s’envolent et nous reprenons gaiement, à pied cette fois, la route de Porto. ”

“ En nous considérant nous-mêmes, nous apprendrons à perdre un peu de notre injuste exigence envers les autres, et si un sentiment puéril de gloriole, un brin trop accentué de suffisance viennent déparer le caractère portugais, nous excuserons le fait en mémoire des grands et immortels souvenirs qui sont sa raison d’être et le justifient.
Quoi qu’il en soit, le Portugais, simple et accueillant par nature, est toujours pour l’étranger en fonds d’aménité et de bonne humeur. Partout où il se présente, le voyageur est le bienvenu. ”

“ L’esprit peut en concevoir de plus vaste, de plus complète ; il ne saurait en rêver exprimant mieux la grandeur, la majesté, le mystère et le calme. Il respire la paix et la douceur, le silence et le repos, et si avec ses ombres tièdes, ses lumières amorties, il semble avoir revêtu une teinte de mélancolie, celle-ci a des charmes inexprimables qui ravissent le cœur jusqu’aux portes d’or du ciel.
XXI Nous étions partis à pied de Leiria, un peu avant le lever du soleil, donnant à Christoval la commission de nous amener des montures et nos bagages à Batalha. ”

“ Joseph tiraille, à droite, le gibier qui passe ; j’en fais autant à gauche ; M. Smith chante un air de la Catalina, opéra espagnol, imité quant au livret de l’Étoile du nord, et Christoval assis sur sa mule, les jambes pendantes d’un seul côté, une houssine à la main, roucoule une interminable andalousade dont les paroles le font sourire de ce sourire pacifiquement féroce dont j’ai parlé. Nous pénétrons bientôt dans une contrée assez bien cultivée, plantée de pins plusieurs fois séculaires ; nous passons une rivière appelée le Lis et nous mettons pied à terre à Leiria. ”

“ La chapelle imparfaite est de forme octogone à pans égaux. Sur sept faces s’ouvrent des chapelles qui devaient sans doute recevoir les tombeaux des princes de la descendance de Manoel ; la huitième est occupée par l’arcade dont nous donnons le dessin. L’enceinte est à ciel ouvert ; elle n’a jamais été abritée ni par une voûte, ni par un toit, et il est probable qu’elle restera ainsi livrée au hasard du vent et de la pluie jusqu’à ce que le temps ait réduit en ruines et en poussière ses murs, ses pilastres et ses ogives, ses riches fleurons et ses incomparables dentelles. ”

“ C’est une ville importante... pour le Portugal : onze mille habitants environ. Écrivez sur vos tablettes, écrivez qu’épanoui au fond du grand lac de Rio d’Aveiro, son port magnifique entretient des relations suivies et fructueuses avec les régions transatlantiques. N’oubliez pas non plus de signaler ses marins comme les plus audacieux de ce pays qui en compte tant d’intrépides. Il leur en coûte cher quelquefois de braver les vents et les flots sur des navires trop légers ; mais quand vingt disparaissent, il en accourt cent pour braver des périls certains. ”

“ S’il ne se montre ni railleur, ni dépourvu de savoir-vivre, il voit le logis ouvert, la table servie ; il est convié aux fêtes de famille, il pénètre dans les clubs, dans les cercles ; en sa faveur l’indigène épuise, avec la plus élégante bonne grâce, le sans-façon le plus charmant, toutes les obligations de l’hospitalité la mieux entendue, quitte à ne pas être payé de retour quand il visite la France, cette terre classique de l’esprit et des belles manières. Ce n’est pas seulement à propos des paisibles habitants de Ponte de Lima que je rends hommage à la cordialité portugaise ”

“ Aux glorieux événements qui marquent la fin du quinzième siècle, et inaugurent le seizième, leur influence, le génie de leur institution, leurs trésors donnèrent le plus souvent l’impulsion décisive qui enlève le succès, quelquefois l’élan qui le prépare et l’assure, et si les princes illustres de la maison d’Aviz forment les projets qui restent encore pour nous une cause d’étonnement et d’admiration, les chevaliers du Christ les accomplissent, allant porter jusque dans les contrées les plus reculées et les moins soupçonnées, la civilisation du christianisme. ”

“ XII Parmi les monuments de Porto, lorsque le choix est fait, c’est à peine s’il en reste deux ou trois offrant un intérêt réel. Il faut dire un mot cependant de S. Martinho da Cedofeita. L’édifice n’appelle pas sans doute l’attention par son caractère architectural ; mais, après la cathédrale de Braga, c’est le monument religieux le plus ancien que possède le Portugal. ”

“ Le cloître, situé non loin de la salle du chapitre, est un admirable bijou ; c’est de l’orfévrerie en pierre et en marbre. Il appartient, lui aussi, à l’époque de Manoel. Des colonnettes minces et fluettes, évidées en spirales, garnissent l’ouverture des arcades ; elles supportent de légers entrelacs, tissu aérien sur lequel sont brodés avec une incroyable délicatesse les ornements les plus souples et les plus gracieux, que rehaussent par endroits la croix de l’ordre du Christ et la sphère caractéristique. Voilà un promenoir dont les bons religieux durent faire leurs délices. ”

“ Je ne parle pas des oranges, des citrons, des limas, des cédrats, des grenades, vous savez que ces beaux et excellents fruits, le charme et l’élégance de vos tables les plus opulentes, sont ici à l’état vulgaire ; les indigents s’en régalent. Nous avons aussi les variétés d’oliviers les plus appréciées. Malheureusement la récolte du fruit se fait de la manière la plus absurde et la plus barbare. Le paysan ne se donne pas la peine de monter dans l’arbre pour cueillir l’olive à la main : armé d’un gros bâton, il frappe à coups redoublés sur les branches jusqu’à ce que le fruit soit à terre. ”

“ On y voit quelques ruines intéressantes, entre autres celles d’une ancienne chapelle de templiers, où l’on saisit des traces d’architecture sarrasine, et celles d’un très-vieux château, offrant dans quelques détails encore visibles, l’accouplement des styles arabe et chrétien.
Le 5, nous faisons route pour Leiria. La chaleur est accablante, le paysage triste, solitaire, aride et misérable. C’est à peine si de loin en loin un moulin montre ses ailes en as de cœur, immobiles faute de brise. ”

“ Quand l’ombre du soir, effaçant les détails, agrandit les proportions des masses, il peut encore annoncer de la force, de la vigueur ; sa grande silhouette proclame une sorte d’importance, et l’aspect de son profil a quelque chose d’énergique, de rude, de menaçant. Au jour, cette impression disparaît : le colosse est décrépit et tient à peine debout. N’importe, lézardés, chancelants sur leurs assises et même par endroits écroulés, ces murs sont au plus haut point respectables : c’est là qu’Affonso, le premier roi de Portugal, est né ”

“ La ville, en amphithéâtre sur la rive droite du Mondégo, se divise en deux parties distinctes : la ville haute, où demeure la population fixe ; la ville basse abandonnée aux étudiants et aux professeurs. Les deux quartiers communiquent par l’escalier de Minerve, par des rues tristes, sales, mal bâties, espèces de coupe-gorges que l’on gravit des mains autant que des pieds, et par deux belles chaussées qui, commençant au pied de la ville, contournent la cité à droite et à gauche pour aboutir au plateau de l’Université. ”

“ La nef est d’une simplicité grandiose. Les piliers formés de faisceaux de colonnettes qui se perdent dans les nervures festonnées des arcs et des voûtes, les fenêtres garnies de vitraux magnifiques, les balustrades, les arcatures, les galeries, les encorbellements, les clefs, les niches, sont parfaitement coordonnés ; les pleins et les vides, les creux et les reliefs, disposés avec un art exquis, fractionnent et distribuent la clarté et l’ombre sur les différentes parties du monument, et l’œil, qui ne s’égare mille part, est intéressé et satisfait partout. ”

“ Elle n’a d’intéressant que ses fortifications à la Vauban, peu redoutables du reste [2] , et sa position au sommet d’un plateau élevé, d’où l’on découvre à droite et à gauche les courbes majestueuses du Minho. Le fleuve n’est pas large ; mais les eaux
sont parfaitement belles, les bords riants et le paysage, égayé de maisons qui reluisent comme des diamants au soleil, offre de tous côtés des perspectives d’une variété admirable, d’une étendue extraordinaire. ”

“ Gaspar et Leonardo sont prêts, la Santa-Annica pousse au large, et pendant la première heure de cette nouvelle navigation, tout en regardant les merveilles prodiguées par la nature sur les bords du Lima, nous jouons des dents avec vigueur.
Le dîner que nous avions tenté de prendre, la veille, à l’hôtel de Vianna avait brillé d’une couleur locale trop prononcée pour que notre appétit pût se déclarer satisfait. Nous autres Français nous aimons entre autres choses la soupe de choux au lard. C’est le plat gaulois par excellence. De leur côté, les Anglais adorent le roast-beef ”

“ Du sein de cette solennité immense s’élève seulement le murmure ininterrompu de gouttes d’eau qui bruissent sur les parois de la montagne et forment un mince filet de cristal, dont les étincelles scintillent d’arêtes en arêtes jusqu’au fond des ravins : le pas pénible des chevaux retentit sèchement sur le caillou, qui souvent se détache et roule avec éclat dans l’abîme. Nos bêtes ont le jarret ferme, mais pour elles la fatigue est grande, et souvent nous mettons pied à terre parce qu’il y aurait péril et folie à rester sur ces animaux, qui finissent par hésiter. ”

“ À l’embouchure du Minho il y a deux passes. Les marins prennent d’habitude celle du nord, dite passe espagnole ; elle est plus praticable que l’autre, dite portugaise [3] . C’est aussi le chemin que Leonardo fit suivre à la Santa-Annica pour franchir la barre. Après avoir dépassé la Guardia, le pilote imprima au bateau une direction nouvelle et lui mit la proue au sud, nous faisant passer en revue, d’assez près, les rochers de la côte, crevassés, troués, déchiquetés, immense paroi de pierre qui défend, depuis que le monde est monde, cette partie du vieux continent des fureurs de l’océan. ”

“ La coiffure se compose d’un grand chapeau de feutre noir souvent orné de pompons, presque toujours garni d’un lenço ou mouchoir blanc, dont les plis se répandent sur le cou et les épaules pour les protéger contre les rayons du soleil. De longues boucles d’oreilles, et même des colliers et des chaînes en or complètent ce costume pittoresque où le jaune, le rouge et le vert clair dominent. Les femmes placent volontiers leurs fardeaux sur la tête. Cette habitude, en les forçant à se tenir exactement droites, contribue, sans doute, à leur donner un maintien roide et fier. ”

“ Dans ce désert, au milieu de colonnades gagnées par la moisissure, ce gazon des sépulcres abandonnés, dans ces cloîtres envahis par l’herbe et l’épine, sur ces dalles humides et glissantes, sous ces arcs suspendus encore sur leurs piliers, mais qui demain seront à terre, nul pas ne résonne, si ce n’est, à de longs intervalles, celui d’un, voyageur curieux, d’un touriste pèlerin. Tout se tait. Plus de chants pieux sous les voûtes parfumées d’encens ; plus de larmes de résignation, de foi et d’espérance dans les cellules ; plus de fronts passant hâves et réfléchis dans l’ombre des cloîtres ”

“ Bien plantées sur les jambes, la taille hardiment découpée, quoique un peu épaisse, les attaches menues, le teint mat, la tournure assurée, quoique un peu roide, la tête bien placée et toujours parfaitement encadrée, elles portent avec une aisance plutôt modeste que délurée, la courte jupe et le large chapeau de feutre.
Les hommes et les femmes ont du reste un je ne sais quoi de fier dans l’attitude du corps, dans l’expression du visage, qui ne leur messied pas du tout. ”