Musée royal de l'Afrique centrale

“ Il est donc entendu qu'en parlant de l'ornementation en couleurs, nous réservons le point de savoir où le rôle utilitaire des enduits disparaît devant une préoccupation décorative dominante.
Il importe également de se garder de l'impression esthétique que peut produire sur nous la vue de certaines poteries congolaises. Il en est dont l'admirable patine offre un aspect artistique réel, toute abstraction faite du milieu qui les a créées. Leur beauté décorative est l'œuvre de l'usage et du temps et l'artisan noir y est étranger. ”

“ En supposant qu'au Congo la céramique soit née sur place, elle a donc derrière elle un long passé. Les progrès réalisés, sont plus considérables qu'il apparaît après un examen purement superficiel; ils sont dus à une lente succession de perfectionnements insensibles dans le choix et la manipulation des matières premières, dans le façonnage et la cuisson des produits, dans la régularité, la symétrie et la variation des formes, dans le fini et l'abondance des éléments décoratifs. ”

“ Au surplus, l'ornementation elle-même, bien qu'elle soit de caractère plus exclusivement artistique, reste intimement liée aux éléments d'ordre matériel dont elle est issue.
L'art des primitifs est, en effet, profondément réaliste. Il n'envisage les choses que sous une forme concrète et il se borne, en général, à reproduire soit des objets naturels, soit des motifs inspirés de la nature ou de la technique. ”

“ L'ornementation incisée est exécutée avec beaucoup de soins ; elle est souvent localisée, sur les vases à large ouverture, à la coudure de la panse, mais il n'est pas rare qu'elle en occupe tout le segment supérieur. Une des particularités les plus constantes de cette ornementation consiste dans la représentation de pois ou de perles figurés en relief ou en creux et qui disposés soit en chapelets, soit en lignes ondulées ou entrecroisées, produisent un bel effet décoratif. ”

“ La décoration gravée se compose de stries, inspirées vraisemblablement d'ornements créés par la technique du boissellier ; elle comporte aussi de larges bandes de traits incisés circulaires. Les stries, très légères, couvrent généralement toute la surface extérieure des poteries ; les traits, circulaires, très accentués, parfois de véritables rainures, entourent la panse des pots ou encerclent le col des gargoulettes : l'origine de cette dernière ornementation remonte, on le sait, à des causes d'ordre textile ”

“ La Céramique est lune des industries primitives présentant, par son ancienneté et sa richesse en matériaux d'études, le plus d'importance au point de vue anthropologique. Ses produits ne sont pas, comme tant d'autres, voués à une destruction plus ou moins lointaine mais fatale; leur nature même les préserve très souvent d'un anéantissement complet; placés dans certaines conditions, et malgré leur apparente fragilité, ils se conservent inaltérés presque indéfiniment. ”

“ Il n'est pas toujours possible de rapporter sûrement à un type déterminé d'argile la composition des poteries congolaises. Tout d'abord à côté des poteries dont la pâte reste apparente, ou présente une cassure permettant un examen attentif, il en est beaucoup dont la pâte disparaît complètement sous une couche d'enduit ou de matière colorée, et qui d'autre part ne présentent pas de cassure : il faudrait les détériorer pour pouvoir les examiner. ”

“ Il a été longuement question de l'elemi et du bulungu dans les études précédentes (1) ; quant au copal, il est trop connu pour devoir être décrit, et nous nous bornerons à dire que, très commun au Congo, il y est beaucoup employé par les indigènes non seulement comme vernis à poteries mais comme matière d'éclairage.
L'enduit à base de copal est le plus universellement utilisé ; c'est aussi le plus résistant ; le bulungu, de teinte bistrée, est moins dur et moins brillant. ”

“ Or, à côté des poteries congolaises rudimentaires dont il vient d'être question, il s'en trouve d'autres, plus nombreuses, dépassant de loin les poteries néolithiques.
La pâte, d'un grain plus fin, atteste un soin beaucoup plus grand dans le choix et la préparation des matières premières; les formes, d'un galbe à peu près parfait, sont plus variées et plus compliquées ; l'ornementation elle-même, moins fruste et moins brutale, témoigne d'un développement très accentué du sens artistique. ”

“ Les poteries sont presque exclusivement restées des imitations d'objets appartenant au règne végétal, et les influences qui les ont modifiées sont avant tout d'ordre technique et fonctionnel. Cette question de l'évolution de la forme devant faire l'objet d'un examen spécial, il n'y a pas lieu de s'y arrêter pour le moment.
Bien que l'industrie de la terre cuite soit fort développée au Congo, les indigènes n'ont même pas tenté de l'appliquer au perfectionnement de leurs habitations. ”

“ Les formes sont bien indigènes, et dérivées des formes de la vaisselle antérieure empruntées à la nature. La décoration est souvent remarquable et c'est dans cette classe peut-être qu'on trouve les spécimens les plus originaux et de l'aspect le plus caractéristique particulièrement au point de vue de l'ornementation en couleurs.
Les poteries marbrées sont, dans cet ordre d'idées, d'un type tout à fait exceptionnel ; on serait tenté cependant de leur préférer encore les vases en terre brunie décorés de bandes rouges obtenues à l'aide d'un enduit minéral rendu brillant par polissage. ”

“ Elles sont dues principalement à la fumigation car l'examen des cassures montre que la cuisson est généralement assez complète : la partie médiane n'est, en effet, jamais complètement noire, mais plutôt bleuâtre et très peu accentuée, marquant ainsi la faible quantité de matières organiques carbonisées qui restent dans la pâte. Il se pourrait, il est vrai, que l'argile n'en contînt que fort peu à l'état naturel. Quoi qu'il en soit de la cause exacte le résultat est visible, et les
taches noires extérieures ne proviennent que rarement de l'affleurement de la couche intérieure. ”

“ L'industrie céramique est pratiquée dans toute l'étendue de l'État Indépendant du Congo ; elle y a atteint un degré de perfection relative dont on peut se faire une idée en parcourant ces planches. Si quelques vases paraissent grossiers et rudimentaires, la plupart, en revanche, accusent un savoir-faire et une ingéniosité des plus remarquables et il en est même beaucoup attestant, par la hardiesse de la forme, la pureté du profil et le fini de l'ornementation, un incontestable effort vers le Beau. ”

“ Les indigènes emploient pour la décoration en couleurs de leurs poteries un enduit ferrugineux identique à celui dont nous avons signalé les curieux modes d'utilisation en traitant des produits céramiques de la région maritime et du Bas- et du MoyenCongo; ils l'appliquent sur les bords des vases, dans les rainures circulaires incisées ou le disposent en larges bandes qu'ils lustrent par polissage et dont le ton rouge brique tranche vivement sur le fond clair de la terre cuite. ”

“ Les femmes Bazoko et Bapoto enduisent les pots, au sortir du foyer, d'huile de palme ; les mêmes enduits se retrouvent dans l'Uele, l'Ubangi, au Stanley-Pool, dans le Kwango, le Kasaï, dans le Bas- et le Moyen-Congo, employés tantôt comme couche de revêtement complète, tantôt dans le but évident de produire des effets purement décoratifs. Leur usage ne semble donc ignoré en aucun point du Congo ; il n'est pas possible de déterminer, dans chaque cas spécial, si l'on a affaire à de l'huile ou a des sucs de plantes. ”

“ L'action des influences esthétiques est plus difficile à discerner que celle des influences mécaniques et fonctionnelles mais elle est tout aussi incontestable. A vrai
dire, elles suivent des voies en quelque sorte parallèles. Chaque fois qu'une raison de nécessité, d'utilité ou de technique, détermine des modifications dans la forme, le sens artistique naturel du noir intervient pour donner autant que possible à ces
modifications un aspect agréable, et même parfois pour les transformer en motifs ornementaires. ”

“ La pâte est de même composition que celle du genre précédent et présente aux cassures les mêmes caractères. Sa couleur naturelle est toujours dissimulée sous une coloration noire, produite par l'application d'une matière végétale ou par fumigation; ce fond sombre est plus ou moins modifié par une patine grisâtre et plus généralement par le rouge de ngula dont les indigènes imprègnent souvent les parties gravées. Cette particularité, déjà signalée dans le genre précédent, est caractéristique des poteries du Haut-Ubangi. ”

“ La décoration consiste, pour la partie incisée, en moulures circulaires, parfois très larges, placées le plus souvent à la base du col, au milieu du segment supérieur de la panse et à la coudure de celle-ci ; elle comprend aussi des dessins gravés variés, exécutés avec goût. Les parties incisées sont ordinairement brunies et tranchent sur le fond lustré de l'enduit. L'ornementation en couleurs se compose de bariolages
irréguliers, grossièrement tracés à l'aide d'une matière végétale. ”

“ Le noir ne connaît ni la brique ni l'art d'amalgamer les matériaux par un ciment quelconque ; ce fait s'explique par des raisons fort simples. Toutes les directions prises par l'évolution de l'industrie céramique ont été déterminées par la nécessité, ou tout au moins par un sens très net de l'utilité. Si l'indigène n'a, pas cherché à appliquer les ressources de la. terre cuite au développement et à la stabilité de sa demeure, c'est qu'il n'en a pas éprouvé le besoin. ”

“ Les sucs et les huiles ne forment pas sur la surface des poteries une glaçure, mais peuvent en pénétrant dans les parois en affaiblir la porosité. Par l'usage, les poteries qui en sont couvertes prennent parfois une patine lustrée qui ne manque pas de caractère ; cette patine rend, dans certains cas, difficile la distinction entre les pièces enduites de sucs ou d'huile, et les pièces glacées à la résine.
Le traitement des poteries par le suc de plante ou l'huile — presque toujours l'huile de palme, — se fait généralement à chaud. ”

“ Par exemple, en supposant, selon toutes vraisemblances, que l'indigène ait, tout d'abord, enduit ses poteries de sucs de plantes, d'huile ou de résine pour remédier à leur porosité, on constate fort bien qu'ultérieurement cette préoccupation première s'est affaiblie et que le souci de leur donner un aspect agréable l'a visiblement emporté, mais on ne pourrait déterminer à quel moment. ”

“ Dans le bassin de la Mongalla l'argile est travaillée dans un quartier de pirogue à l'aide d'un pilon en bois ; dans le Haut-Lualaba, la femme, au moyen d'un pilon analogue à celui servant à concasser le grain bat assez de terre et d'eau pour façonner le vase projeté et gâche sa pâte jusqu'à ce qu'elle soit parfaitement homogène. Dans le Bas-Congo les femmes pétrissent la terre presque à l'état sec, dans une auge en bois et au moyen d'un gros caillou rond ; le travail est très pénible et les travailleuses en souffrent beaucoup ”

“ Il n'est pas rare de voir la surface blanchâtre des poteries fabriquées avec l'argile plastique embuée de nuages rosés ou sillonnée par des coulées de rouge pâle attestant la présence du fer.
Les indigènes ne semblent pas s'être rendu compte des propriétés réfractaires des argiles plastiques, car ils n'en font pas un emploi particulier dans la fabrication de leurs creusets à fondre les métaux. Ils prélèvent la matière à mettre en œuvre aux endroits qui leur semblent propices et mélangent les argiles au hasard de leurs prélèvements. ”

“ Un certain nombre d'entre les poteries congolaises sont très probablement dans ce cas. Nous avons constaté, en effet, que diverses pâtes contiennent une proportion exagérée de cailloutis, et, fait plus probant, que cette proportion varie parfois dans une même série de vases avec les dimensions de ceux-ci : très élevée dans les grands, elle devient très faible dans les petits. Cette remarque s'applique principalement au Bas-Congo. Il est acquis, du reste, que certains potiers de cette région mélangent à leur argile du sable blanc lavé avec soin et du gravier pilé et réduit en poudre grossière. ”

“ Les parties lustrées montrent assez rarement la couleur naturelle de la terre cuite ; le plus souvent elles ont été préalablement enduites d'une couverte ferrugineuse qui leur donne une belle coloration rouge. Les détails relatifs à cette intéressante ornementation ont été décrits antérieurement dans le chapitre de cette étude consacré à l'art du potier.
Les formes des poteries lustrées rappellent, de même que la pâte, certaines particularités du genre B du groupe précédent, telles la coudure de la partie inférieure de 7a panse, l'évasement du col, et le fond étroit aplati. ”

“ Entre deux couches minces où la pâte, complètement transformée par l'action du feu, a pris la couleur naturelle de l'argile cuite, blanche, rouge, jaunâtre ou grise se remarque une zone épaisse, noire et mate, dans laquelle des paillettes de mica, de magnétite, et des grains de quartz mettent souvent des points brillants (A) ; dans les poteries dont la cuisson a été plus profonde, la zone centrale se rétrécit au profit des zones latérales (B) mais ce cas est beaucoup moins fréquent que le premier. Il est excessivement rare que cette zone centrale ait complètement disparu. ”

“ Quand le noir enveloppe d'un lacis de fibres une calebasse fêlée, il fait avant tout œuvre de nécessité et le goût de l'ornementation qu'il déploie dans l'heureuse disposition des fibres est accessoire ”

“ C'est ainsi que pour les gargoulettes à col étroit, le goulot est ordinairement, si pas
toujours, modelé à part ; on le soude au corps du pot en rabattant fur sa base la partie supérieure préalablement échancrée de celui-ci ; les traces extérieures des joints sont effacées soigneusement à l'aide de raeloirs ; on agit de même intérieurement, au moyen d'estèques courbes, mais cette besogne
ne peut naturellement être aussi parfaite qu'à la surface extérieure et il subsiste des indices de soudure permettant de reconstituer avec certitude la marche suivie par l'artisan. ”

“ Chez la plupart des poteries congolaises la teinte naturelle de la terre cuite est dissimulée sous des enduits de nature végétale que les indigènes appliquent après cuisson, soit pour remédier à la porosité des vases, soit dans un but d'ornementation. ”

“ Dans les régions où le modelage proprement dit prédomine, il semble bien difficile d'admettre que certaines parties des types compliqués ne soient pas moulées, et, en effet, l'examen des objets paraît donner à ce sujet des indications probantes ; le façonnage au tour, tel qu'il est pratiqué au Congo, implique l'emploi de pièces modelées séparément; enfin, pour assembler les segments obtenus par le moulage, pour les compléter et en fixer la silhouette définitive, le modelage intervient forcément dans une certaine mesure. ”

“ L'étude de la céramique n'offre pas moins d'intérêt si, au lieu de l'envisager dans le passé, on l'observe dans son état de développement actuel chez les noncivilisés. On trouve chez eux cette industrie en pleine activité à un stade inférieur de son évolution, et on peut saisir sur le vif les particularités de mœurs et de technique dont les termes correspondants remontent chez nous aux âges préhistoriques. ”

“ Les produits céramiques appartenant à cette classe se localisent sur les rives du Congo, dans la région équatoriale depuis le pays des Bayanzi jusqu'à celui des Bangala; on les rencontre à une certaine distance dans l'intérieur des terres surtout le long des affluents ; ils abondent principalement dans l'angle formé par le fleuve et son affluent l'Ubangi. Le centre de fabrication des poteries les plus remarquables de cette région se trouve chez les Baloï.
Le district administratif de l'Equateur est loin d'être homogène au point de vue de l'industrie céramique. ”

“ On peut affirmer qu'aucun type animal n'a eu, au Congo, d influence marquante sur l'évolution de la forme en céramique.
Les poteries anthropomorphes sont rares. Les seules que le Musée du Congo possède proviennent de la région maritime et de la région du Lualaba-Kasaï où les interprétations de la figure humaine sculptées dans le bois ou dans l'ivoire sont très fréquentes. La poterie n'est presque jamais modelée complètement en
forme d'être humain (1) . ”

“ Les moyens d'action mis en œuvre par les potiers congolais ont une importance capitale. Seuls, ils peuvent donner la vraie mesure des progrès industriels accomplis par les indigènes et permettre une appréciation exacte de la valeur relative des produits par la mise en balance de ceux-ci avec les méthodes de production. Matières premières, outillage, procédés de façonnage des argiles, cuisson, application des enduits et des glaçures sont des points sollicitant l'attention ; il importe d'autant plus de
les préciser qu'il n'existe à leur sujet que des notions confuses et parfois erronées. ”

“ La classification des poteries présente de sérieuses difficultés. Il n'existe pas de critérium permettant de les répartir en groupements nettement définis.
La matière première est trop inconstante pour servir de base à une division générale. On rencontre les mêmes types d'argile utilisés dans les régions les plus étrangères les unes aux autres et, par conséquent, dans des conditions bien différentes; par contre, dans un centre de fabrication limité on emploie parfois des argiles très diverses. ”