Richard O'Monroy

“ D'autant plus que Boisonfort revenait tout à fait enthousiasmé de Fatma. Jamais plus belle fille ne mérita mieux son surnom'de perle de Circassie. Des cheveux noirs d'ébène lui descendant jusqu'aux talons, des formes admirablement potelées, des yeux immenses, fendus en long avec des cils retroussés, des lèvres pourpres continuellement entr'ouvertes par un sourire d'enfant, et, avec cela, une voix extraordinaire, tellement mélodieuse, avec des inflexions si douces, si molles et si caressantes, que rien qu'en lui parlant on se sentait frissonner de la tête aux pieds. ”

“ Il y eut une bousculade épouvantable : les femmes, obligées de descendre de leurs chaises, poussaient les hauts cris, et affirmaient qu'il leur était impossible de reculer davantage. Seules, au milieu de ce recul général, madame de Tournecourt et Suzanne conservèrent leur position.
Pouraille s'était établi entre elles deux, une main
sur chaque chaise, et Suzanne, ne se sentant pas bien solide, s'était même cramponnée, pour plus de sûreté, aux franges de l'épaulette placée de son côté. ”

“ Il y avait encore Valentine Ronceray étalant fièrement sa nouvelle devise : Plus ne m'est rien. Personne n'a jamais bien su, ni elle non plus, ce que cela voulait dire. Elles étaient toutes là : Lucie Régnier avec son chien Pompon. Alphonsine rêvant au cuirassier russe campé dans les boues de la Dobrudcha, toutes étalant leurs toilettes tapageuses et leurs nouvelles modes de printemps.
Sur la piste parallèle à la chaussée caracolaient Oscar de Comfort, Parabère, Boisonfort, le colonel
Tournecourt rasant la bordure du trottoir et adressant des sourires d'intelligence aux petites amies. ”

“ Brune, les traits accentués, les yeux largement ouverts sous le sourcil arqué, ce n'était plus évidemment une jeune fille. Elle avait atteint cet âge heureux où les formes ont tout leur développement, sans avoir encore fait perdre grand'chose à la pureté des lignes. Le corsage collant aux hanches révélait de véritables merveilles. Sur la nuque puissante, mille petites mèches brunes se tordaient en révolte. Tournecourt avait encore au moins trois ans à préférer ce type de femme à toutes les autres; de plus, il y avait huit jours qu'il vivait comme un
anachorète. ”

“ Cette Fatma était un morceau de roi ; docile, humble, soumise, attentive à satisfaire les moindres désirs, se prêtant avec une bonne volonté touchante aux plus folles fantaisies.
— Parbleu! s'écria Boisonfort, j'espère bien que
toutes les fois qu'il me prendra l'envie d'aller voir la belle pensionnaire de M. Mukhtar, les autorités d'Araba-Konak ne se croiront pas obligées de me rendre les mêmes honneurs, ce serait insupportable !
Hélas ! il avait compté sans le zèle des fonctionnaires, et toutes les fois qu'il voulut retourner chez la belle Fatma, on lui resservit le même cérémonial. ”

“ Ensuite, elle tira de sa poche un petit miroir d'or, soi-disant pour arranger ses mèches blondes, en réalité pour se laisser bien lorgner par tous les fauteuils d'orchestre.
Cela fait, elle leva les yeux pour juger de l'effet
produit. C'était un vrai succès, et les lorgnettes étaient braquées sur la baignoire avec un ensemble étonnant.
Elle reconnut Comfort, Tournecourt, Précy-Bussac, souriant à l'un, envoyant un petit bonjour à l'autre. Puis, bien au centre, son fidèle Taradel, brillant, pimpant, étonnant de jeunesse. Mais où était Pignerolle ? ”

“ Mon cher, quand on ne sait pas faire respecter ses invités, on n'invite pas une femme comme moi !.
Puis le reste de la bande suivait, tout le monde se disputant, les uns prenaient parti pour Lucie, les autres contre. Pouraille était affreusement gris, il allait le chapeau en arrière, la cravate dénouée.
— Hé ! va donc ! disait-il à Percy. Laisse-la donc repartir l'archiduchesse! C'est une scie que cette femme-là, et encore il lui manque des dents.
— Hector! t'as tort! criait Delphine. ”

“ Fatma s'aperçut de cet abandon et devint absolument insupportable.
Quand Boisonfort voulait sortir, elle lui cachait son chapeau, se cramponnait à lui en versant des torrents de larmes, lui rappelant les bons jours d'autrefois et le suppliant de ne pas la laisser seule.
— Sacrebleu ! réfléchit Boisonfort, quelle folie insigne ai-je faite en ramenant cette fille de Turquie ! Quel problème d'occuper sans cesse une femme qui parle à peine le français, qui ne sait ni
les usages, ni les habitudes de Paris, qui n'a et n'aura jamais ni amies, ni relations ! ”

“ Le dîner fut excellent et arrosé de vins exquis.
Tournecourt, qui mangeait depuis huit jours dans des auberges de village, y fit largement honneur, et en offrant son bras pour regagner le boudoir, il trouvait que la vie était absolument rose. Il se jeta sur un canapé, non sans s'être mis un peu à son aise, sur le désir formel exprimé par la dame.
Le ceinturon était déjà déposé dans un coin, Elle lui enleva sa giberne et poussa même la sollicitude
jusqu'à dégrafer deux boutons de la tunique qui serraient beaucoup trop dans le bas. ”

“ Un peu commun, mais bien bon garçon, répondit madame de Tournecourt.
Commun! Suzanne ne trouvait pas. Du haut de sa chaise elle voyait ce cou puissant bruni par le soleil des camps, avec des cheveux noirs drus et courts; la longue crinière du casque tombant en molles ondulations jusqu'aux reins. A son insu, elle éprouvait un plaisir étrange à appuyer sa petite main gantée sur les épaules carrées du capitaine. Au bras d'un homme comme celui-là, on pouvait aller partout, certaine d'être toujours défendue, respectée. ”

“ La perle de Circassie attend son doux seigneur comme la cavale frémissante attend le coursier du désert.
Puis il lui présenta sur un plateau une petite clef d'or, et Boisonfort disparut aux acclamations de la foule. A minuit, lorsqu'il voulut rentrer au consulat, il retrouva sa musique et ses porteurs de torches qui le reconduisirent chez lui avec la même pompe et la même marche triomphale ; seulement, les cris de la foule avaient un peu varié. Elle disait, cette fois : « Le consul vient de chez Fatma ! Allah !. » ”

“ Un matin que j'étais descendu vers la gare pour commander des fleurs nouvelles au jardinier, j'aperçus à travers la grille, au milieu d'une foule nombreuse, Lucie Regnier qui jouait au volant avec Delphine. Le torse moulé dans une robe écossaise à gros carreaux, les yeux noircis, les lèvres pourpres, elle se renversait en arrière dans des attitudes qui faisaient saillir sa gorge à chaque mouvement de sa raquette. Elle riait d'un gros rire sonore, en montrant ses dents admirables. ”

“ Allons, c'est parfait! s'écria Parabère. Et il passa enchanté le maillot de soie rouge qui moulait ses jambes sèches et nerveuses ; puis, le reste du costume qui faisait encore ressortir sa haute taille. Il agrafa le grand manteau rouge artistement drapé sur ses épaules; il appuya sur la garde de son épée, ce qui fit fièrement retrousser les pans du manteau, et après avoir jeté un dernier coup d'œil à la glace, il sauta dans son coupé avec un sourire des plus méphistophéliques. ”

“ Maxence avait bien manœuvré. Son tilbury était juste derrière le huit-ressorts de Lucie, mais dans une file parallèle. Quant à Tommy, ses deux souliers à boucles posés sur les genoux, il paraissait en proie à une vive satisfaction.
Dans les premières voitures qui croisèrent en sens contraire, il y eut un cri d'étonnement, puis des éclats de rire; bientôt le mouvement d'hilarité s'accentua. ”

“ Le jockey, en velours marron et argent, conduisait une paire de chevaux noirs, admirablement mis et rassemblés. Derrière la victoria, deux valets de pied également en livrée marron se tenaient raides comme des statues. Dans la voiture, droite, hautaine, dédaigneuse, une femme splendidement belle. Sur ses cheveux blonds dorés avec des reflets fauves était perché un petit chapeau fermé, très simple, en velours vert, qui allait merveilleusement avec la nuance de sa chevelure. Sa taille svelte était moulée dans une polonaise également en velours vert. ”

“ Un gros bateau tire un coup de canon, trois ou quatre bateaux plus petits mettent à la voile et disparaissent à l'horizon. On ne les revoit plus jamais, jamais. Et on appelle cela des régates!
Cette judicieuse réflexion était glissée par Maxence à une fort jolie voisine, au teint mat, aux cheveux noir-bleu, qui, debout sur une chaise de Frascati, suivait les évolutions des bateaux du Havre. Elle jeta un regard à Maxence, sourit légèrement, puis, sans répondre, se remit à lorgner. ”

“ Un peu triste cependant l'appartement. Tous les bibelots sont rangés. Il n'y a pas sur les tables ce désordre joyeux qui régnait à Ville-d'Avray, et révélait les caprices d'une jolie femme. Dans les vases, les feuilles des plantes vertes sont couvertes de poussière. C'est bête, les habitudes ! Maxence causait toujours, tout en faisant sa toilette, et cela lui semblait tout drôle d'être seul. Lucie lui préparait tout, choisissant elle-même la chemise la mieux empesée, le costume du jour, les boutons de manchettes, la cravate de nuance assortie au costume. ”

“ Le samedi, veille du Grand Prix, Maxence fit la répétition générale. Lorsqu'il vit arriver devant la porte le huit-ressorts si élégant, si sobre, traîné par ses deux hauts steppeurs, ayant sur le siège les deux domestiques en grande livrée, c'est-à-dire avec l'habit marron coupé à l'anglaise, la culotte courte et les bas de soie bleus brodés au coin du chiffre de Lucie, il ne put s'empêcher de s'avouer en lui-même que l'œuvre était réussie. ”

“ Dans le jardin, auprès de la margelle d'un puits, une gracieuse apparition : une grande belle fille, mince, blonde, éthérée, vêtue d'un long peignoir bleu, toile Oxford, très collant, sous lequel il ne doit pas y avoir le moindre jupon, est occupée à puiser de l'eau comme Rebecca à la fontaine. Ses cheveux, d'une finesse exquise, sont relevés sur le sommet de
la tête et forment une grosse coque où la lumière semble se jouer avec des reflets d'or. ”

“ A ce moment, Tosté, pimpant, frisé au petit fer, le chapeau sur l'oreille, sortait radieux d'une loge.
— Eh bien, vous amusez-vous ? demanda Maxence.
— Si je m'amuse ! Mon cher, je ne puis faire dix pas sans qu'on vienne gentiment à moi me dire : « Bonsoir, mon petit Tosté. » J'ai déjà plus de dix adresses dans ma poche. Par exemple, je n'ai pas
fait long feu dans la loge 24. ”

“ Là était empilée sur des chaises une foule compacte resserrée entre les colonnes et la musique
de la garde municipale qui, par parenthèse, tenait une place énorme. Chacun tendait le cou dans la direction du pont d'Iéna, où l'on apercevait seulement un grand tapis rouge entre deux haies de soldats.
A ce moment, elle aperçut son amie, madame de Tournecourt, qui causait avec un officier de cuirassiers en grande tenue de service. Elle se précipita au-devant d'elle. ”

“ La dame courut à la fenêtre, souleva le rideau et cria : — Voilà Bourgachard !
Tournecourt sauta vivement sur sa giberne, reboucla son ceinturon, puis songea à s'enfuir, mais il n'y avait absolument qu'une porte. Sa compagne repiquait à la hâte des épingles à cheveux au hasard, rajustant les mèches éparses, tandis qu'un bruit de grosses bottes se rapprochait dans l'escalier. Il n'y avait qu'à attendre l'orage.
La portière se souleva. Le général parut. A la
vue du trouble des deux coupables, il devina la vérité. ”

“ Arrivé au premier, le valet de pied souleva une lourde tenture en tapisserie, et, après avoir traversé une longue galerie, Maxence se trouva dans un petit salon fort artistement meublé. Auprès de la cheminée était un piano devant lequel tapotait un monsieur chauve. Auprès de lui se trouvait debout une femme qui paraissait tourner les pages. Ce petit tableau d'intérieur était évidemment préparé. La femme se retourna. Elle était merveilleusement belle. Ses cheveux blonds, fins et frisés, lui faisaient autour de la tête comme un nimbe d'or. ”

“ C'est amusant de regarder ces petites mèches folles qui se tordent sur le cou et de se dire qu'on a été souvent fourrager par là. Quelle charmante femme, mais quel drôle de caractère et quel singulier mélange de profane et de sacré! Avec cela l'amour immodéré des difficultés. Il y a des femmes qui adorent un homme leur arrivant par la fenêtre au risque de se rompre cent fois le cou et de se faire arrêter par la police, et qui le recevraient très froidement s'il montait tout bonnement par l'escalier. ”

“ On est si heureux en sortant du bahut d'avoir sa chambre, son ordonnance, son cheval. La vie vous apparaît si belle, si ensoleillée, si pleine d'avenir!
Une seule chose manquait aux deux jeunes gens pour réaliser le bel idéal de l'officier rêvé là-bas derrière les murs de Saint-Cyr. C'était une maîtresse.
Ils avaient lu les aventures de Monsieur Mars et de Madame Vénus; ils y avaient retrouvé à chaque page un certain Maxence de Parabère auquel étaient arrivées les aventures les plus extraordinaires. Pourquoi ne feraient-ils pas comme lui? Ils étaient jeunes, bien tournés, débrouillards ”

“ Le soir avait lieu, en effet, à l'hôtel Continental, le bal du bailli de Corneville. De chaque côté de la porte, raides, impassibles, se tenaient deux vieux braves vêtus d'une longue capote sur laquelle la croix de la Légion d'honneur brillait au milieu des médailles de Chine, de Crimée et d'Italie. A l'entrée des salons, le maître d'hôtel Ernest avait pour la circonstance accroché sur son habit la chaîne d'argent de l'huissier et indiquait d'un geste gracieux aux arrivants le chemin de la salle des fêtes. ”

“ Mais celui que je regrette le plus, c'est mon Bélantroy. Une bonne humeur intarissable et une imagination ! Impossible de se fâcher quand, après quelque farce de sa façon, il vous disait avec sa grosse voix : « Elle est toujours bien bonne ! » Aujourd'hui, c'est un homme fini !
Et tout en faisant ces réflexions, Maxence gravissait lentement le grand escalier de l'Opéra, tandis qu'à sa droite et à sa gauche, des messieurs en habit noir étaient rangés sur deux files. ”

“ A la rigueur même, le devoir de Mezensac eût été de donner le bras à la comtesse, mais il est probable que celle-ci l'en avait dispensé pour ne pas lui faire de chagrin. Maxence se précipita au-devant d'elle, la débarrassa de son sac et conduisit ses amis vers le wagon réservé. Madame de Mezensac s'assit près de la portière en face de son mari. La comtesse Prilla s'assit à côté de son amie et Maxence s'installa carrément en face d'elle.
— Pourvu qu'il ne nous monte personne! dit Mezensac; on serait tellement plus à l'aise pour causer. ”

“ Toute la morale est dans Joseph; or, Joseph s'enfuit avec une conviction parfoite. Ce n'est pas un garçon qui s'enfuit pour la
forme, il s'enfuit pour de bon, et si bien que son manteau reste dans les bras de la dame.
— C'est égal, dit le curé, jamais je n'oserai accrocher cela dans une église. C'est ma faute aussi, j'aurais dû préciser. Allons, refermez le couvercle, dit-il en soupirant aux pompiers.
On referma la caisse et la foule s'éloigna lentement, chacun devisant au sujet du scandale et racontant à ceux qui n'avaient pas pu les voir les horreurs contenues dans le fameux tableau. ”