Richard O'Monroy

“ TOURNECOURT. A quoi bon? Nous sommes une minorité ridicule.
POURAILLE. –Ça nous mettrait mal avec toutes les familles.
PRÉCY-BUSSAC. J'approuve, mais j'aime mieux ne pas signer, etc., etc.
Personne ne signe.
TARADEL. Eh bien, combien de signatures ?
PARABÈRE,fièrement. Une seule, la mienne!
Explosion d'hilarité.
TARADEL. Cette fois, c'est bien décidé. Nous aurons un bal d'enfants le mardi gras. Je vais faire préparer les invitations.
PARABÈRE. Quels lâcheurs que les camarades !
Décidément le cercle des Truffes n'est pas un cercle. ”

“ A ce moment la porte s'ouvrit, et le domino filas ayant encore au corsage la guirlande de violettes, fit son apparition.
– Ah ! dit Taradel avec joie, voici toujours la nienne !
– Pardon, c'est la mienne ! objecta Précy-Bussac.
– Mais c'est la mienne aussi ! s'écria Pouraille.
Le domino se débarrassa de ses dentelles et no trois amis ahuris reconnurent qui ?... madame Lovett.
– Je vous avais promis, leur dit-elle en riant, de vous prouver que vos théories sur la beauté étaient fausses ; êtes-vous convaincus qu'on peut faire bien des folies pour une femme dont on ne connaît pas le visage ? ”

“ Le coup d'œil était charmant; dans les voitures découvertes, les femmes s'étaient enfin décidées à arborer des nuances tendres. Jusque-là elles avaient reculé, mais, ma foi, pour le Grand Prix, bien que le temps fût fort incertain, on avait sorti les étoffes légères et les couleurs de printemps : fraise et vanille, groseille et pistache, café et melon, le tout se mariant de la façon la plus étrange et formant, tout le long de l'avenue, un ensemble chatoyant plein de fraîcheur et de gaieté.
Du haut de son siège élevé, Maxence cherchait de l'œil s'il n'apercevait pas l'attelage de Lucie. ”

“ Le capitaine, très enthousiasmé, l'attira sur le canapé, dans le petit salon de la loge, et là se mit à causer le plus tendrement du monde, oubliant tout le reste. Cependant, la bataille devant la loge devenait formidable. Russiani avait envoyé à la foule un gros bouquet de roses à longues tiges, réunies par un ruban de satin, il y avait eu bousculade pour s'en emparer; puis l'heureux possesseur avait été, à son tour, houspillé de la belle manière, chacun voulant lui arracher une rose du bouquet. Le désordre devint tel que les gardes avancèrent vers la loge. ”

“ Mademoiselle Alice Lody. – Une finaude qui joue les ingénues sans avoir l'air d'y toucher ; on lui donnerait le bon Dieu sans confession, puis tout à coup un mot, un regard équivoque vous font découvrir que vous avez affaire à une jeune fille instruite !.... un petit prodige, quoi ! Avec cela, ne se laisse jamais gagner par l'émotion de ceux qui jouent avec elle. L'amoureux peut bien vibrer, sangloter, se tordre, la jolie Lody pourra lui répondre : « Mets ta main sur mon coeur et sens s'il bat plus fort que d'habitude. » Que voulez-vous ! elle est si ingénue ! ”

“ Il y avait encore Valentine Ronceray étalant fièrement sa nouvelle devise : Plus ne m'est rien. Personne n'a jamais bien su, ni elle non plus, ce que cela voulait dire. Elles étaient toutes là : Lucie Régnier avec son chien Pompon. Alphonsine rêvant au cuirassier russe campé dans les boues de la Dobrudcha, toutes étalant leurs toilettes tapageuses et leurs nouvelles modes de printemps.
Sur la piste parallèle à la chaussée caracolaient Oscar de Comfort, Parabère, Boisonfort, le colonel
Tournecourt rasant la bordure du trottoir et adressant des sourires d'intelligence aux petites amies. ”

“ LIONA. Ah ? Comment sont-ils?
MONSIEUR LIONA. Je ne sais pas trop. Il y en a un petit avec un paletot mastic. Un autre très court, avec une grande pelisse; puis un troisième, l'air d'un attaché d'ambassade : fleurs à la boutonnière, très chic.
MADAME BOURRIMEL. De l'avis de monsieur, quel est le mieux ?
MONSIEUR LIONA. Oh ! le dernier ! Il vous a un aplomb !. On sent l'homme calé.
LIONA, à part. - Allons, que sa volonté soit faite !
Elle pique une rose du bouquet dans sa mantille et descend l'escalier au bras de son mari. ”

“ Arrivé devant le petit hôtel de la rue Murillo, Tournecourt introduisit sans bruit sa clef dans la serrure de la porte cochère qu'il ouvrit et referma avec précaution, tenant absolument à ne réveiller Suzanne que par un gros baiser. Le gaz de l'escalier était toujours allumé comme au bon temps où sa belle amie l'attendait. On n'avait rien changé aux habitudes de la maison. Arrivé au
second étage, le capitaine traversa le cabinet de toilette, puis il souleva la portière qui le séparait de la chambre à coucher éclairée par une lampe persane. ”

“ Le dîner fut excellent et arrosé de vins exquis.
Tournecourt, qui mangeait depuis huit jours dans des auberges de village, y fit largement honneur, et en offrant son bras pour regagner le boudoir, il trouvait que la vie était absolument rose. Il se jeta sur un canapé, non sans s'être mis un peu à son aise, sur le désir formel exprimé par la dame.
Le ceinturon était déjà déposé dans un coin, Elle lui enleva sa giberne et poussa même la sollicitude
jusqu'à dégrafer deux boutons de la tunique qui serraient beaucoup trop dans le bas. ”

“ Pignerolles soigna sa tenue encore plus que d'habitude ; élégant et coquet depuis la pointe des bottes jusqu'aux crocs de sa fine moustache, le torse moulé dans le dolman à trèfles d'argent, à trois heures, il montait en selle et prenait en conquérant le chemin de l'arc de Triomphe. Son cœur débordait de cette joie immense qu'on éprouve
à vingt ans en se sentant un galon d'or sur le bras et un joli cheval dans les jambes, sous les rayons d'un beau soleil qui semble vous entourer comme d'un nimbe d'or. ”

“ Chameroy. – Voyez-vous le malin.
Taradel. – Je me disais aussi : Si Tosté se mêle de quelque chose, c'est qu'il voit dans son projet des petites femmes.
Tosté. – Je n'en rougis nullement. Sur le sommet du char, je placerais mademoiselle Magnier, dans sa belle robe de satin bronze du Mari de la débutante. A ses pieds, madame Théo en Amour. A gauche, mesdames Judic, Alice Regnault, Angelo et Jeanne Hading ; à droite, mesdames Céline Montaland, Réjane et Jeanne May.
Comfort. – Qui placez-vous sur le devant ?
Tosté. – Moi, tout frisé au petit fer, avec un casque et conduisant le char. ”

“ Pas une minute, mon cher; tenue comme on ne l'est pas. Au revoir!
Et le huit-ressorts s'éloigne au grand trot. Jusqu'ici la journée a été assez triste. Bast! dit Maxence, Paris n'est pas gai le jour ; je prendrai ma revanche ce soir.
La nuit vient peu à peu. Une brume humide tombe des arbres, la voiture reprend au grand trot le chemin de l'Arc-de-Triomphe, tandis que les réverbères commencent à briller çà et là. Maxence, malgré lui, pense que c'est l'heure où il reprenait le train pour aller à Ville-d'Avray lorsque ses affaires l'avaient appelé à Paris. Lucie venait l'attendre à la gare. ”

“ Larmejane, stupéfait de cette chance continue, serrait de plus en plus ardemment le genou de sa voisine qui, de son côté, le contemplait avec des yeux de plus en plus humides.
Lorsqu'à sept heures du soir le croupier Charles cria avec l'élégance dont il a le secret : Maintenant, dernier coup! Nous allons aller manger la soupe!
Larmejane avait devant lui un véritable monceau de louis et de pièces de cent sous. Il fit disparaître le tout dans sa poche, puis, avec une ingratitude désespérante, il se leva pour aller dîner au Helder, sans même adresser un regard à la pauvre dame. ”

“ Grâce à quelques petits verres, Larmejane s'était lié avec le maréchal des logis chef, qui avait le droit de venir à toute heure de jour et de nuit chez le capitaine. Il avait appris que ce dernier, étant encore couché, recevait le sous-officier dans la chambre nuptiale se contentant de dire : « Retourne-toi, Caroline », et poussait le manque de formes jusqu'à se servir de celles de madame comme d'un pupitre pour signer le rapport. Un homme qui avait aussi peu de souci des pudeurs et des délicatesses de la femme, devait être forcément un mari très désagréable. ”

“ D'autant plus que Boisonfort revenait tout à fait enthousiasmé de Fatma. Jamais plus belle fille ne mérita mieux son surnom'de perle de Circassie. Des cheveux noirs d'ébène lui descendant jusqu'aux talons, des formes admirablement potelées, des yeux immenses, fendus en long avec des cils retroussés, des lèvres pourpres continuellement entr'ouvertes par un sourire d'enfant, et, avec cela, une voix extraordinaire, tellement mélodieuse, avec des inflexions si douces, si molles et si caressantes, que rien qu'en lui parlant on se sentait frissonner de la tête aux pieds. ”

“ Du bas en haut ces messieurs rangés debout autour de la piste interpellaient ces dames leur jetant des fleurs, recevant parfois en échange des bonbons; on se sentait tout à fait en famille. Les parfums du white-rose, du sandringham, d'opoponax, de peau d'Espagne, se mêlaient aux odeurs âcres des écuries; une musique militaire avait entamé un quadrille endiablé, et pour que la fête fût complète le comte
Taradel, frisé, pommadé, les yeux agrandis par le kohl, décolleté jusqu'à l'indécence, s'était fait à s'y méprendre la tête de Mussieu Loyal. ”

“ Oui, disait Taradel, dans notre époque actuelle, il n'y a plus qu'une seule force à laquelle
on ne résiste pas, une seule royauté devant laquelle on s'incline, c'est la beauté de la femme.
– Bravo ! s'écria Pouraille d'une grosse voix trop convaincue, je n'aurais pas trouvé cela, mais c'est absolument ma pensée. La beauté pour une femme cela tient lieu de tout.
– De tout ? demanda en souriant madame Lovett.
– Ma foi oui, appuyait Précy-Bussac. Une jolie femme passe, c'est à qui lui cédera le haut du pavé. Elle arrive quelque part, on lui donne la meilleure place. ”

“ Il y eut une bousculade épouvantable : les femmes, obligées de descendre de leurs chaises, poussaient les hauts cris, et affirmaient qu'il leur était impossible de reculer davantage. Seules, au milieu de ce recul général, madame de Tournecourt et Suzanne conservèrent leur position.
Pouraille s'était établi entre elles deux, une main
sur chaque chaise, et Suzanne, ne se sentant pas bien solide, s'était même cramponnée, pour plus de sûreté, aux franges de l'épaulette placée de son côté. ”

“ PARABÈRE. Plaît-il?
BOISONFORT. Comment, voilà une heure que nous causons mariage, nous parlons de la famille, de la dot, de l'entrevue : tout est convenu, arrangé, et, au premier minois qui passe, crac, tout est oublié : si c'est cela que vous appelez être guéri !
PARABÈRE, toujours penché par la portière. Elle est merveilleuse ! Pourvu que nous la rattrapions ! j'en ai la fièvre. Il me semble que nous perdons du terrain.
BOISONFORT, avec résignation. Allons ! il n'y a rien à faire; il est incorrigible! (Baissant. la glace.) Jean, rattrapez la voiture qui file devant nous. ”

“ La grosse botte. – Nous nous faisons, par ma foi, d'étranges illusions. Nous nous disons dans notre naïveté : C'est vrai, nous sommes lourdes, rudes d'aspect, et nous ne cherchons pas à éblouir par un vernis trompeur, .mais nous passons notre vie à cheval ; nous souffrons le froid, la pluie, la boue pour le service du pays ; nous laissons des lambeaux de nous-mêmes dans tous les camps ; nous nous usons sur tous les champs de bataille ; c'est une noble poussière qui ternit notre éclat et on a le droit d'être crotté à un métier pareil ! ”

“ Fatma s'aperçut de cet abandon et devint absolument insupportable.
Quand Boisonfort voulait sortir, elle lui cachait son chapeau, se cramponnait à lui en versant des torrents de larmes, lui rappelant les bons jours d'autrefois et le suppliant de ne pas la laisser seule.
— Sacrebleu ! réfléchit Boisonfort, quelle folie insigne ai-je faite en ramenant cette fille de Turquie ! Quel problème d'occuper sans cesse une femme qui parle à peine le français, qui ne sait ni
les usages, ni les habitudes de Paris, qui n'a et n'aura jamais ni amies, ni relations ! ”

“ Tu montes parfaitement à cheval. Tu pourrais présenter la jument Fanny en travail de haute école.
- Jamais de la vie! s'écria Hector avec énergie.
-- Ah! je te vois venir, mon gaillard; tu préfères éblouir par un effet de torse. Eh bien, veux-tu les barres parallèles « Dies et Nox » avec Précy Bussac.' C'est lui qui sera Dies, tout en blanc; et toi, Nox, tu a pparaîtras en maillot noir moulant tes formes athlétiques?
Non! riposta Hector. Il y a assez longtemps que Sabine se moque de moi, je veux lui montrer que je ne tiens plus à lui plaire, je veux être ignoble, je veux être en clown ! ”

“ Raoul obéit à regret et gagne le petit salon dans un état d'exaltation difficile à décrire. Les dix minutes lui paraissent longues, et avec cela l'imprudente Francine, avec ses yeux de velours et son petit bonnet coquettement posé sur ses cheveux noirs, continue à trotter dans le boudoir, et tout en rangeant glisse parfois un regard malicieux du côté de Raoul.
– Elle est vraiment très jolie cette Francine ; il y a des moments dans la vie où l'on apprécie tout à coup les choses à leur juste valeur. Ma petite Francine, viens donc t'asseoir un peu sur ce canapé ? ”

“ Brune, les traits accentués, les yeux largement ouverts sous le sourcil arqué, ce n'était plus évidemment une jeune fille. Elle avait atteint cet âge heureux où les formes ont tout leur développement, sans avoir encore fait perdre grand'chose à la pureté des lignes. Le corsage collant aux hanches révélait de véritables merveilles. Sur la nuque puissante, mille petites mèches brunes se tordaient en révolte. Tournecourt avait encore au moins trois ans à préférer ce type de femme à toutes les autres; de plus, il y avait huit jours qu'il vivait comme un
anachorète. ”

“ Très curieux, Yentrepont ; c'est un immense corridor qui suit toute la longueur de l'hôtel et sur lequel ouvrent toutes les portes comme dans un navire. Par chacune de ces portes arrivent les parfums les plus capiteux; le soir, sur le tapis, à côté des petits souliers de satin, on voit les bouquets de fleurs du cotillon qu'on n'a pas voulu garder de peur du mal de tête, et l'on rentre ainsi chez soi entre ces haies de fleurs, très ému par toutes ces belles voisines qu'on sent autour de soi de l'autre côté des cloisons, et qui laissent tout le long du corridor comme des sillages d'odeurs. ”

“ Evidemment, se disait Tournecourt enveloppé dans son grand manteau, et fumant mélancoliquement à la tête de son escadron, on eût peut-être pu choisir pour nous envoyer là-bas une époque plus propice, mais en somme c'est un poste d'honneur qu'on nous donne. Et puis, qui sait, le camp peut avoir son charme. Cette existence en plein air, cette vie mâle, rude, primitive, c'est la vraie vie du soldat. ”

“ Ensuite, elle tira de sa poche un petit miroir d'or, soi-disant pour arranger ses mèches blondes, en réalité pour se laisser bien lorgner par tous les fauteuils d'orchestre.
Cela fait, elle leva les yeux pour juger de l'effet
produit. C'était un vrai succès, et les lorgnettes étaient braquées sur la baignoire avec un ensemble étonnant.
Elle reconnut Comfort, Tournecourt, Précy-Bussac, souriant à l'un, envoyant un petit bonjour à l'autre. Puis, bien au centre, son fidèle Taradel, brillant, pimpant, étonnant de jeunesse. Mais où était Pignerolle ? ”

“ Maxence, avec son tricorne à ganse noire, ses cheveux dépoudrés, son habit rouge passant au-dessus de la pelisse, ses culottes courtes laissant voir les jambes, paraissait grotesque. On eût dit un marchand d'eau de Cologne.
De son côté, l'Arlequine, dépeignée, toute pâle, les yeux un peu rougis par le froid du matin, frissonnante et recroquevillée dans sa sortie de bal, ne paraissait pas à son avantage.
Décidément le rêve s'envolait à tire-d'aile, et la réalité était bien peu séduisante. ”

“ C'est ce qu'il répond tous les soirs au maître d'hôtel. Ça lui est bien égal, ce qu'il mange. Il ne vient ici que pour moi. Il avale du bout des lèvres sans regarder et ne me perd pas des yeux. Pauvre garçon ! Il est gentil. Je lui ai pourtant dit : Vous n'avez rien à espérer, mon mari est trop jaloux, il me tuerait. Je lui ai répété cela cent fois, avec mon air très sérieux, sans même sourire, ma parole d'honneur ! Puis, quand il est à sa place, je ne puis m'empêcher de lui faire une petite risette pour lui donner du coeur. ”

“ Le samedi, veille du Grand Prix, Maxence fit la répétition générale. Lorsqu'il vit arriver devant la porte le huit-ressorts si élégant, si sobre, traîné par ses deux hauts steppeurs, ayant sur le siège les deux domestiques en grande livrée, c'est-à-dire avec l'habit marron coupé à l'anglaise, la culotte courte et les bas de soie bleus brodés au coin du chiffre de Lucie, il ne put s'empêcher de s'avouer en lui-même que l'œuvre était réussie. ”

“ Hector de Pignerolles venait de sortir de Saumur avec le numéro i ; il avait, bien entendu, demandé Paris comme garnison, et se trouvait à l'heure actuelle pourvu d'une bonne place de sous-lieutenant au régiment de dragons du quai d'Orsay.
Élevé chez les bons pères, à Nantes, de la vie, il ne savait guère encore que ce qu'on devine par-dessus les murs du « Vieux bahut » ou de l'école de cavalerie; jeune, beau, vigoureux, il entrevit, le jour de sa nomination, une existence merveilleuse, triomphale, remplie d'aventures et de succès ”

“ Parabère était seul dans son wagon. Qui donc eût songé à voyager par un froid pareil ! aussi la route lui parut d'une longueur désespérante. La nuit était venue. Par les glaces de la voiture, la campagne apparaissait toute blanche sous son manteau de neige. Comme il devait faire froid au camp ! comme l'aspect des baraques devait être désolé !. Rien que d'y songer cela donnait la chair de poule !
Enfin un coup de sifflet retentit et le train entra en gare. Sur le quai, Briquemolle, Tournecourt et plusieurs autres camarades attendaient, rangés en bataille. ”

“ Mon cher, quand on ne sait pas faire respecter ses invités, on n'invite pas une femme comme moi !.
Puis le reste de la bande suivait, tout le monde se disputant, les uns prenaient parti pour Lucie, les autres contre. Pouraille était affreusement gris, il allait le chapeau en arrière, la cravate dénouée.
— Hé ! va donc ! disait-il à Percy. Laisse-la donc repartir l'archiduchesse! C'est une scie que cette femme-là, et encore il lui manque des dents.
— Hector! t'as tort! criait Delphine. ”

“ MADAME RUSSIANI. Je dis que j'ai assez de mon immobilité et de ma pose.
PARABÈRE. Bravo, Russiani ! Je retrouve ma Russiani. Puisque tu as des fourmis dans les jambes, un quadrille. Liona, joue-nous un quadrille.
LE COMTE. Un quadrille à cette heure-ci !
Tous. Oui, oui ! Assez de pose. Un quadrille!
un quadrille !
PRÉCY-BUSSAC. Allons, en place ! en place !
Liona entame à coups de poing le quadrille de la Mascotte, Boisonfort l'accompagne en frappant la pelle contre la pincette. Mesdames Ravaschoff, Dartois et Russiani exécutent les pas les plus extraordinaires. ”

“ Il y avait eu ce soir-là réunion intime chez madame Lovett, dans son petit hôtel de la rue Rembrandt. Elle n'avait invité qu'une femme, la belle contesse Trufaldi, plus trois amis, Précy-Bussac, Pouraille, pour le moment en congé, et Taradel.
C'est une aimable maîtresse de maison que madame Lovett, indulgente, spirituelle, sachant causer comme personne, avec une verve et un entrain qui donneraient de l'esprit au plus sot. Pas jolie, elle le sait et s'en moque : le nez est trop court, et la
bouche, quoique bien meublée, est un tantinet trop large ”

“ La perle de Circassie attend son doux seigneur comme la cavale frémissante attend le coursier du désert.
Puis il lui présenta sur un plateau une petite clef d'or, et Boisonfort disparut aux acclamations de la foule. A minuit, lorsqu'il voulut rentrer au consulat, il retrouva sa musique et ses porteurs de torches qui le reconduisirent chez lui avec la même pompe et la même marche triomphale ; seulement, les cris de la foule avaient un peu varié. Elle disait, cette fois : « Le consul vient de chez Fatma ! Allah !. » ”

“ La colonie espagnole elle-même oubliait toute jalousie devant cet immense succès, manifestant son admiration par des exclamations bruyantes et enthousiastes chaque fois que l'inconnue exécutait un nouveau tour de valse.
Le cotillon fini, Pongo prit dans ses bras toutes les fleurs et tous les rubans, et le couple se dirigea vers la porte comme des triomphateurs auxquels tout le monde livrait passage.
On entendait sur la route: Divine! Adorable!
Oune déesse! Oune vraie divinité! Diva! Diva!
Sur son passage se trouvaient, à cet instant-là, deux Parisiens de nos amis : Précy-Bussac et Taradel. ”

“ Soyez sans inquiétude, la voiture nous ramènera en moins d'une demi-heure.
Le lendemain matin, en effet, les trois voyageurs partirent dans la victoria de Parabère, dont les deux chevaux percherons allaient comme le vent. On arriva au petit restaurant établi au Havre-de-Grâce sur la falaise, d'où l'on aperçut toute la côte du Havre et l'embouchure de la Seine. Le coup d'oeil était magnifique. Les petits bateaux à vapeur allaient et venaient, traversant
cette langue de mer dans laquelle il est facile de distinguer les eaux de la Seine, d'une nuance plus claire. ”

“ Il y avait là la Ravaschotf, Russiani, Blanche Taupier, la comtesse Zenepeuxpaska, les sœurs La Roseraye, avec Taradel, Grangeneuve, Tournecourt, Comfort et Chameroy. Le dîner avait été très gai, arrosé de vins les plus saugrenus, que Précy-Bussac avait fait à dessein circuler beaucoup plus qu'il n'eût été nécessaire, et l'on était arrivé à ce moment psychologique où l'influence de la digestion, la présence de jolies filles, entrevues au milieu des fleurs et de la lumière des bougies, donnent à chacun une éloquence communicative. ”