“ « Ce que trois personnes savent n'est plus un secret, dit le proverbe. » Or, le délateur, le dénoncé et le prince, cela fait bien trois. Si, maintenant, on considère que bien souvent, ne se tenant pas de joie, comme à Saint-Même en 1878 et à Merpins en 1881, les délateurs, nombreux et loquaces, vantent tout haut leurs moyens d'influence, savoir la faveur des grands : conseillers généraux, marquis, généraux de division, puissantes matrones ou fidèles-graves, l'or à verser pour les bonnes oeuvres, etc., etc ”

“ Si le marquis de Merpins et son substitut, le célèbre Pantinien, semblaient à la longue se lasser de poursuivre le curé de leur paroisse, ils se rattrapaient, du moins, dès 1881, en continuant la guerre sourde qu'ils faisaient à l'instituteur depuis deux ans. C'était M. Pivetaud, remplaçant M. Laidet depuis 1879. Le banquet organisé en octobre 1879 pour l'installation du buste de la République, buste dû à une souscription, bien entendu, avait mis en saillie, une fois de plus, la mauvaise volonté, le manque
de bonne foi de la municipalité merpinienne. ”

“ Sous le patronage
de haut et puissant baron Otard de Lagrange et de plusieurs orateurs cogmaçais, on a déjà formé un comité dont l'ancien maire Héraud a été nommé président. Un fait déjà bien remarqué, c'est que là, comme à Merpins, les soi-disant conservateurs ne se montrent pas très scrupuleux dans le choix de leurs recrues ; et pour peu que les électeurs deviennent exigeants, il n'y a rien de bon à augurer pour messieurs les conservateurs du résultat de la nouvelle campagne et de l'espoir de déplacer une majorité qui s'est naguère affirmée avec éclat. ”

“ Par une contradiction qu'il est bon de signaler, les matadors de la conservation, qui ont tant déclamé contre le suffrage universel et si souvent déclaré « que l'homme qui n'a pas d'intérêts à défendre ne peut être un bon conseiller municipal », ne rougissent pas de patronner, comme autant de candidats et de créatures dociles, leurs fermiers, ouvriers et journaliers, à l'exclusion des gens aisés, loyaux et fermes dont ils redoutent l'influence. ”

“ La majorité restait aux ordres du prince Edmond, qui se faisait attribuer les fonctions de secrétaire perpétuel du Conseil, ayant eu préalablement le soin de choisir ses collègues parmi les nullités les plus dociles. Ce plan ne pouvant se réaliser qu'avec une recrudescence de rancune contre le sieur Renollaud, on lui suscita, au nom de la commune, et pour des motifs souvent injustes, chicanes sur chicanes et procès sur procès. Tout en l'estimant fort honnête homme, la population lui gardait peu de sympathie à cause de son manque de caractère et à cause de sa versatilité. ”

“ Rigoureusement, le peu d'importance et d'agrément du poste, les loisirs dont beaucoup d'hommes ne savent que faire, tout semblait s'opposer à ce qu'il eût un successeur résidant, puisque aussi bien M. Courant avait été le premier occupant du presbytère depuis 1789. Mais voici qu'une aventure compliquée de jalousies, de méchancetés, d'ingratitude et de bassesse, comme la vie de ce monde en est remplie, jetait en ce moment hors de sa paroisse de Saint-Même-les-Carrières un enfant du pays, né à Salles-d'Angles, et désormais aussi connu par ses ouvrages que par la haine de ses ennemis. ”

“ Les bourgeois, en général fort peu laborieux, peu intelligents ( Dieu ne donne pas tout au même homme) , trop amis surtout d'un bien-être inconciliable avec les fortes études, ne prenaient pas garde qu'ils perdaient sans cesse du terrain, et qu'un jour viendrait où leur prestige s'évanouirait complètement, où ces modernes Baltazar, mis dans la balance, seraient trouvés légers.
Le prestige du maire Renollaud s'éclipsa dans la querelle des coteaux. ”

“ Agé de quarante ans à peine et, au dire même de ses ennemis, doué d'une intelligence vigoureuse, d'une imagination ardente, d'une volonté ferme et, à l'encontre des obstacles, d'une patience incroyable, d'une loyauté et d'une indépendance de caractère peu communes, il était de ces hommes tout d'une pièce, qui pèsent immédiatement en toutes choses le pour et le contre, et pour qui les faits ne sont rien, parce que les principes sont tout. ”

“ Car s'il mène à l'abreuvoir Et le manant et son suffrage, On pourra vite apercevoir Qu'en retour il détient un gage : Trois ans sur le pauvre féal, Il prend bien des fois sa revanche : Du rustaud, du rude animal, Le dos à son pied sert de planche. ”

“ Selon ces calculateurs, de même qu'un bon pêcheur ne craint ni le temps ni la peine pour jeter ses appâts en temps opportun, de même un rusé candidat ne doit rien omettre de ce qui peut lui gagner des partisans aux élections municipales. A l'approche du grand jour, les hommes les plus revêches, les petits Carabas eux-mêmes, ceux qui comptaient plusieurs quartiers de noblesse, ne dédaignaient pas de s'humaniser et de sourire à leurs esclaves. ”

“ Au lieu des contentements et des plaisirs que lui offrait la société des fidèles-graves (pies-grièches qui sous les dehors d'une dévotion
quinteuse n'ont rien de plus à coeur que de s'inféoder le curé et de lui souffler en tout et partout leur passion et leur humeur) , il préféra travailler dans la peine à l'amélioration des pauvres et des délaissés; ou bien encore, comme Moïse, il aima mieux souffrir avec son peuple, que d'habiter en esclave du faste le palais du Pharaon Saint-Mémien, et faire litière, si l'on peut ainsi parler, de la paroisse tout entière. ”

“ Aussitôt, voici notre millionnaire ne se tenant plus de joie, qui donne dans un luxe éblouissant, qui daigne à peine saluer ces manants avec lesquels hier encore il se montrait bon enfant, à leur table, bien entendu, qui prend en un mot des airs si superbes, une pose si arrogante, que l'on n'en peut croire ses yeux. ”

“ Il n'est pas bon que la nuit de l'oubli vienne envelopper complètement le mal ni le bien sur la terre, car sans le souvenir, disait jadis le Dante, il n'y a pas de science, et sans la science l'homme est un voyageur égaré qui ne peut marcher qu'à tâtons. ”

“ Or, nous le demandons sincèrement et librement à tout homme sans parti pris, n'est-ce pas de l'arbitraire le plus prononcé, le plus propre à faire suspecter la loyauté de la croyance, et à réjouir les ennemis de la religion chrétienne ? ”

“ C'est bien alors que les délateurs font la pluie et le beau temps dans la principauté, distribuent à leur gré les faveurs et les disgrâces. Se plaindre de ceux qui réagissent contre un tel état de choses, c'est montrer, ni plus ni moins, que l'on est dupe ou complice. Loin donc de blâmer à cet égard le publiciste, il faut le combler de louanges méritées, puisqu'il contribue à dégager la civilisation d'une recrudescence de barbarie féodale. ”

“ Les professions de foi s'inspiraient des passions politiques de chacun plus encore que des affaires sérieuses qui sont le propre de ce mandat et que, suivant nous, les candidats ont le tort de ne pas étudier pratiquement pour les signaler à l'avance nommément et expressément. Les concurrents firent plusieurs conférences dans chaque commune du canton. A Merpins, on ne vit pas sans étonnement un tout jeune conseiller municipal, ouvrier tonnelier, ouvrir une conférence presque en plein vent pour appuyer son patron de l'élection précédente, M. le marquis de T... ”

“ « Ici la lutte est entre notre maire et notre curé. Les républicains veulent nous donner le gouvernement du curé ; les bonapartistes tiennent, au contraire, pour le maire.
» Notre curé est, en effet, un républicain actif, marchant avec les cagouillards ( 1) et se mêlant de nos affaires locales. Or, les républicains de notre commune acceptent cela, et se mettent même derrière cette soutane pour attaquer MM. Thibaud, Dodart, Bridier, Chambaud, en un mot tous les meilleurs et les plus honorables propriétaires de chez nous. ”

“ Aujourd'hui, plus que jamais, ce dilemme s'impose à tous ceux qui veulent réellement servir leurs concitoyens dans les fonctions publiques : ou bien acquérir des lumières, étudier sérieusement les questions afin d'y trouver une solution satisfaisante, ou bien rester dans l'ombre qui convient aux nullités manifestes. ”

“ Et, sans désemparer, l'illustre Dodart, « conservateur actif » tenant en main la page glorieuse, arrêtait les passants et surtout les curés de son quartier de Saint-Martin de Cognac pour leur faire part de cette ébahissante rodomontade ! « Ce curé, disait-il, est un homme de rien; hélas ! il ne sait pas se tirer d'affaire. »
Du reste, tout entier à ses études, le curé attendit de pied ferme. Allait-il être congédié brusquement de la paroisse de Merpins, et cela, sous trois jours, comme autrefois de celle de Saint-Même ”

“ Par une aberration étrange, on a jugé du mérite d'un homme, non d'après son intelligence, son aptitude et son honnêteté personnelles, mais d'après l'étendue de ses propriétés, la quantité de ses bâtiments, le nombre de serviteurs et de bêtes à laine ou à cornes qu'il entretenait. ”

“ C'est pourquoi rien ne sonne moins bien aux oreilles de ces classes soi-disant dirigeantes, que le principe du suffrage universel, venant ouvrir une brèche dans leur monopole souvent étroit et haineux. Les mômes agissements ont continué à prévaloir et se sont perpétués sur toute la ligne dans bon nombre de communes rurales; même après l'introduction du suffrage universel, ce qui a le plus recommandé un homme auprès de ses voisins, ce sont les moyens pécuniaires. ”

“ Le jongleur aux abois sue et se tortille ; il en appelle tour à tour, pour se mettre en verve, au clair de la lune..., à la Claire du Carmel, au clerc des études; il fait rimer le simple avec le composé, il parle d'oremus kilométriques et des paillasses qui ne savent pas gagner leur argent, sans penser que sa propre mise en scène n'est que le spectacle d'un Jocrisse qui fait rire à ses dépens et plus encore à ceux de son seigneur le marquis. ”

“ Certains des exploiteurs n'avaient pas su se contenir en voyant que leur situation croissait en avantages continuels, tandis que celle des gens aisés tournait en détriment. Il ne fait bon railler personne en ce monde; aussi, de toutes parts, les propriétaires des parcelles revendiquèrent un terrain qu'ils n'avaient jamais abandonné, et sommèrent les occupants de les évacuer, sous peine d'une action judiciaire. Ceux-ci, au contraire, soutenaient que les coteaux étaient de vrais communaux mis à la disposition du pauvre peuple. ”

“ C'était plutôt une amorce pour exciter le prince Edmond et sa suite, qu'une agression ou une riposte. Le morceau de résistance ne devait venir que plus tard. Une réfutation vigoureuse en prose, émanée de M. Clerc, que l'illustre Dodart et ses féaux accusaient d'avoir pesé d'un grand poids dans l'affaire de leur révocation, suivit de près. Le marquis en herbe devint furieux pour tout de bon, et il ne trouva rien de mieux que de stipendier un littérateur d'occasion pour commettre une espèce de réponse dans l'Ère nouvelle aristocratique, à la date du 31 janvier 1884.
Merpins. ”

“ Devant la chambre ardente organisée pour le juger, il comparut le front haut et le visage serein, se répétant, au sujet de l'évêque, la belle expression que l'histoire attribue à M. de Hardemberg, parlant de Napoléon Ier, en 1806 : « Il est douteux qu'un homme si implacable en face du malheur sache supporter l'infortune avec dignité. »
Et, en effet, il devait être donné au proscrit de revoir le saint prélat deux ans plus tard, en 1883, cinq ans après sa violente éviction de Saint-Même ”

“ D'ailleurs, la pensée que l'on va consigner leurs faits et gestes rend les détenteurs du pouvoir plus circonspects, moins portés à en abuser, et stimule encore la générosité de caractère des plus gens de bien. ”

“ L'enclave de Salignac, distraite de la grande commune de Pérignac, a conquis son autonomie, il y a sept ou huit ans. Peu de communes rurales ont fait d'aussi rapides progrès, grâce au patriotisme de ses habitants et à la sollicitude éclairée des maires ou adjoints qui s'y sont succédé. Cette autonomie leur a coûté des sacrifices qu'ils ont accomplis vaillamment. Durant sa gestion administrative en qualité de second adjoint de Pérignac, M. Choime ( André ) , de Monsieulle, avait déjà employé tout son crédit sous l'ère impériale pour obtenir de bonnes voies vicinales ”

“ Conservateur accentué du côté des tendances légitimistes, comme son patron, le légendaire marquis de Saint-Même, M. Pelletan fait aisément prévaloir ses volontés et impose silence aux frondeurs : d'ailleurs, ce qui manque essentiellement à ces populations accou¬
tumées à une vie facile, c'est le ressort, c'est le caractère qui se retrempe dans les épreuves ou qui s'enhardit par l'esprit de calcul et dans des méditations sérieuses. Le prestige des classes dirigeantes d'autrefois tend à se rétablir à Genté. ”

“ Du reste, on ne professe communément que du mépris pour l'anonymat. En fin de compte, qu'est-ce autre chose que le stylet du misérable frappant dans l'ombre l'honnête homme qu'il n'oserait envisager en face ? ”

“ La concurrence devait promptement dégénérer en personnalités. M. Planat, maire de Cognac, élu président du comité républicain, avait invité les trois candidats conservateurs à venir exposer, dans une assemblée publique, leur façon de comprendre le mandat qu'ils sollicitaient; même invitation avait été faite aux candidats républicains. Il n'en fallut pas davantage pour mettre le feu aux poudres, c'est à dire pour faire éclater deux des conservateurs, M. Moullon et son associé le marquis de T... ”