Émile Bougette

“ Au printemps de 1665, la population, imitant certaines localités voisines, décida d'aller en pèlerinage à Mougères ; ce n'est pas qu'on voulût demander la cessation de quelque épidémie : les conditions hygiéniques n'avaient jamais été meilleures dans le pays (I) .
Le Ier mai, le premier consul Jacques Nauthon, cousin du curé, réunit le Conseil politique : « Il est connu à chacun de vous, dit-il, le voeu qui a été fait d'aller en procession à Notre-Dame de Mougères pour prier Dieu ; auquel effet il serait juste de faire un présent aux Religieux. » ”

“ A Montblanc, où « les citoyens étaient pénétrés du véritable amour de la patrie, prêts à verser leur sang et à mourir même en défendant la liberté et l'égalité, comme ils en avaient fait le serment le plus solennel et ils étaient incapables de parjure », on souffrait « de ne pouvoir concourir au grand oeuvre de la formation de la Convention nationale. » Le 5 septembre 1792, le Conseil général demanda au Directoire du département « de l'autoriser à former une section spéciale de vote. » ”

“ Il est inutile, ajouta-t-il, d'imposer la communauté au profit d'un régent, qui n'est plus aujourd'hui dans Montblanc qu'un vain mot ; en effet, les habitants voyant avec douleur que leurs enfants, quoique envoyés à l'école, ne savent ni lire, ni écrire, et ne sont nullement instruits de la religion, se sont vus dans la dure nécessité d'établir trois régents, qu'ils nourrissent et salarient à grands frais, depuis plusieurs années. ”

“ Le Conseil décida qu'à l'avenir on appellerait le vicaire (curé) le lendemain de la Pentecôte et qu'en sa présence on nommerait une boursière, laquelle serait tenue de faire les fonctions à peine de quinze livres d'amende. Comme les jeunes filles « faisaient licence d'exiger de l'argent des passants et des forains et que par ce moyen il se commettait des immodesties et des scandales », on jugea à propos de supprimer la quête et on chargea le trésorier de la Fabrique de donner cinq livres pour l'entretien des torches ainsi qu'un coffre pour les enfermer. ”

“ Par suite de la suppression du Conseil général, la population se trouva moins associée à l'administration de la communauté. Ce n'était plus le peuple réuni qui désignait les candidats au consulat ; ce choix était réservé au Conseil politique. L'administration de la communauté allait devenir comme le patrimoine de quelques familles bourgeoises, qui se maintinrent au pouvoir jusqu'à la Révolution. ”

“ Les propriétaires donnaient en moyenne au gardien une punière trois quarts, moitié blé, moitié seigle par chaque unité. Le porcher devait « régir et gouverner son personnel comme un bon pasteur doit faire », à peine de répondre des dommages et intérêts qui résulteraient de sa négligence.
Le Conseil extrait mettait en arrentement les diverses sources de revenus de la communauté. On ne voit pas qu'il y en eût d'autres au seizième siècle que le couratage ou droit de mesurage des grains et liquides « vendus dans la localité et destinés à être portés hors du lieu. » ”

“ Un paysan s'était emparé du terrain bénit, le cultivait et en prenait le revenu. Le 8 mars 1605, l'évêque Jean de Bonzy, faisant la visite pastorale à Montblanc, délégua l'archidiacre Juvenis pour visiter la dîmerie de Saint-Pierre. Celui-ci, guidé par le curé de Valros, se rendit à un endroit désigné comme le lieu où étaient autrefois l'église et le cimetière de Saint-Pierre, et n'y trouva que deux pierres, dont l'une semblait une pierre tombale ; il se prosterna et récita une prière pour les morts qui reposaient là. ”

“ Il ne serait pas facile de dire à quel chiffre montait ce revenu à la fin du quinzième siècle ; mais nous savons qu'un siècle plus tard (1605) il était estimé quatre-vingts à cent écus (I) . Tous les ans, la levée de la dîme était mise en arrentement (adjudication au plus offrant) .
La Fabrique avait à sa charge le paiement des décimes, l'entretien de l'église, l'achat des vases sacrés et des ornements nécessaires à la célébration des offices, ainsi que les frais du culte (2 ) . L'entretien du presbytère était à la charge du prieur, c'est-à-dire du chapitre cathédral (3) . ”

“ II. — L'été de 1854 fut marqué par une épidémie qui, en peu de jours, fit cinquante victimes dans le village de Valros, comptant à peine cinq cents âmes ; à Montblanc, cinq personnes seulement, que leur profession mettait en contact avec le village contaminé, furent frappées.
La population était sous le coup de l'émotion causée par le passage du terrible fléau ; le curé Tailhades crut le moment propice pour établir une association ayant à la fois un caractère religieux et charitable, sous l'invocation de S. Roch. ”

“ Elle a été enterrée au pied de la croix érigée au bord du chemin croisant allant de Montblanc à Pézénas et de Nézignan-l'Evêque à la ville de Béziers, au terroir de Montblanc, au lieu dit Saint-Peyre de Erigna, où autrefois là tout près il y avait une Eglise sous l'invocation de Saint Pierre et où encore la dîmerie appartient au Chapitre de Saint-Nazaire et au seigneur Evêque de Béziers. ”

“ Les propriétaires de terres libres durent contribuer à payer les rentes d'abonnement. C'était déjà du socialisme ; mais comme il s'agissait de l'intérêt général, personne ne protesta.
Quand l'Assemblée nationale décréta la déclaration des biens privilégiés en 1790, ce travail fut vite exécuté à Montblanc ; de fait, il n'en existait presque plus ; les possesseurs des anciens fiefs se contentèrent de déclarer le chiffre de la rente qu'ils percevaient en vertu de leurs contrats d'abonnement et les anciens emphytéotes furent considérés comme vrais propriétaires. ”

“ L'évêque rappela au curé l'obligation où il était d'instruire le peuple, de lui enseigner les choses nécessaires au salut, de veiller attentivement sur les fidèles qui lui étaient confiés ; il lui recommanda de ne pas faire l'oeuvre de Dieu avec tiédeur, de vivre modestement, et de n'être un sujet de scandale pour personne. Il lui ordonna ainsi qu'aux deux autres ecclésiastiques de produire leurs titres d'ordination dans l'espace de huit jours. Le curé signa sa déposition ; le secondaire et le diacre signèrent aussi, après avoir prêté serment (I) . ”

“ Cette fille du ciel se manifeste toujours d'elle-même et remonte du fond du puits. »
Mais le greffier consulaire, qui avait l'âme si poétique, émaillait quelquefois sa rédaction de périodes moins harmonieuses. Voulant sans doute traduire fidèlement l'opinion du Conseil à l'égard de Prades, dans les procès-verbaux des délibérations relatives à ces démêlés, il avait écrit des phrases telles que celles-ci : « Prades a trahi son devoir et a causé des prévarications » ; « Prades aussi fécond en suppositions et mensonges, qu'il est hardi et téméraire dans ses entreprises » ”

“ Quant au presbytère, le décret du 2 novembre 1789, qui avait « mis les biens ecclésiastiques à la disposition de la nation », spécifiait que les presbytères feraient partie de la dotation des curés ; mais depuis dix-neuf mois il n'y avait plus de curé à Montblanc, le presbytère n'était pas occupé ; le gouvernement se croyait autorisé à le vendre.
La municipalité, animée de bons sentiments et prévoyant que le culte ne tarderait pas à être rétabli, offrit en échange du presbytère la maison commune ; le presbytère devait
être affecté au service de l'instruction publique. ”

“ Me Jacques Pastre, archiprêtre du Pouget, décédé le 25 mars 1664, à l'âge de 80 ans, demanda à être enseveli « tout contre le pilier qui sépare la chapelle de Notre-Dame du Rosaire d'avec celle de Notre-Dame du Suffrage. » Il fonda dans la chapelle du Suffrage la célébration à perpétuité de trois messes basses par mois : une, le premier lundi, pour le repos de son âme et de celles des trépassés de sa maison ; une autre, le second jeudi, en l'honneur de l'admirable Sacrement de l'Autel et du Saint-Esprit ”

“ Gaspard de Malefosse demanda aux consuls une copie de l'ensemble du compoix, à laquelle il avait droit, disait-il, comme seigneur du lieu ; la communauté ne lui accorda que la copie des parcelles de son bien rural. Fâché de ce refus, il introduisit une instance devant le sénéchal de Béziers en revendication de la jouissance du pré et du bosquet formant la terre de la Condamine, qui était bien royal et dont il devait avoir la possession comme engagiste de la seigneurie. Depuis longtemps les habitants jouissaient par tolérance de cette terre où ils amenaient leurs troupeaux ”

“ Trois lampes brûlaient devant le Saint Sacrement : une aux frais de la Fabrique ; une autre était entretenue par la confrérie de Sainte-Eulalie, et la troisième était alimentée par la piété privée. Le dimanche, un bassin circulait pendant les offices : le produit servait à offrir le pain bénit (4) .
IV. — Confréries. — Dans ces âges de foi, la charité n'était pas un vain mot ; elle se traduisait par des oeuvres tendant au rapprochement des fidèles entre eux et au soulagement des infortunes. ”

“ A la fin du siècle, les protestants comptaient environ douze familles à Montblanc, ce qui représentait le dixième de la population (I) .
Ils n'étaient pas assez nombreux pour avoir un temple : ils achetèrent une maison où ils se réunissaient ; cette maison était située dans le passage couvert avoisinant la porte de Riquet ; elle était, croyons-nous, la troisième, à droite (2) .
Ils avaient leur cimetière à peu de distance des murailles de la Ville, au quartier de Poupié (3) , presque à l'entrée de la rue qui maintenant suit celle de la fontaine vieille et lui est parallèle (4) . ”

“ VI. — Depuis longtemps, aucune réparation n'avait été faite à la maison presbytérale ; le Chapitre, à qui incombait l'entretien, s'en désintéressait. La façade du côté de la voie publique menaçait ruine.
La communauté n'était pas disposée à prendre à sa charge cette dépense ; enfin, le Conseil général vota la réfection de la façade le 10 avril 1719 ; mais il ne se pressait pas d'en faire dresser le devis. « Le péril de la ruine totale de la maison était imminent. » L'évêque rendit une ordonnance portant interdiction de l'église si les réparations nécessaires n'étaient exécutées. ”

“ La communauté aurait pu augmenter ses ressources en affermant les herbages des garrigues communales ; mais elle ne voulait pas nuire aux intérêts des habitants.
Les parguiers (propriétaires de troupeaux) étaient nombreux à cette époque ; l'élevage du petit bétail constituait un des revenus du pays. Sauf une partie des garrigues et des chemins ruraux, réservés à celui qui tenait la boucherie commune, la dépaissance était libre dans les terrains communaux. Les particuliers, de leur côté, défendaient jalousement leurs terres. ”

“ Les consuls protestants cessèrent aussi d'appeler le curé au règlement des comptes de la Fabrique. Cela donnait à penser que la Ville se servait des revenus de l'église pour ses besoins particuliers (2) . Ce soupçon était d'autant plus fondé que l'évêque, à la visite pastorale, en 1605, ne trouva pas l'ornementation de l'église en rapport avec les revenus assez considérables qu'elle avait (3) . Il ordonna qu'à l'avenir le trésorier rendît compte de sa gestion en présence du curé délégué du Chapitre et chargea l'archidiacre du diocèse de vérifier exactement les comptes tous les ans (4) . ”

“ Les garrigues de Montblanc s'étendaient dans la direction de Béziers, sur une vaste étendue, — « à peine y avait-il dans le terroir deux mille cinq cents sétérées de terres cultivées ; la cinquième partie des garrigues pouvait suffire pour le chauffage des habitants et la dépaissance des troupeaux. » ”

“ Par testament du Ier octobre 1585, il institua héritier son frère, Gaspard de Malefosse, et « au cas où celui-ci décéderait sans enfants » il lui substitua Charles de Thézan, seigneur de Saint-Geniès, son cousin.
Gaspard de Malefosse acheta la justice de Montblanc et de Valros.
C'était une justice bannerette non ressortissante, c'est-à-dire prononçant sur les questions de basse justice (I) et n'ayant pas qualité pour décider des causes d'appel. Sa compétence était loin d'égaler celle de nos justices de paix. La justice était rendue par le bailli ou juge. ”

“ Ces nouveaux conseillers se réunissaient au Conseil politique quand il s'agissait d'affaires importantes, et régulièrement tous les ans pour prendre part, le premier dimanche de Carême, à la formation de la liste des trois candidats à soumettre au choix du seigneur pour chaque rang de consul ; pour nommer les quatre contribuables qui devaient former le rôle de la taille et qu'on appelait départeurs ; pour donner à la moinsdite la levée de la taille (I) ; pour voter l'imposition (budget) et pour toutes les questions financières. ”

“ Le jour de la fête principale on nommait à l'élection deux prévôts chargés de gouverner la confrérie ; ils entraient en fonctions après avoir prêté, entre les mains du curé, le serment « de faire le devoir de leur charge en Dieu et conscience. » ”

“ Cette manière de modifier l'édifice, selon les besoins ou la commodité des fidèles, conduisit à des actes de vandalisme. Sous prétexte de faire une place pour la chaire ou pour mettre des bancs, on coupa les grands piliers, qui soutiennent les arcs de la voûte, à la hauteur d'environ deux mètres, laissant ainsi le fut, amputé de sa base, suspendu dans l'espace (2) . On brisa aussi toute la corniche qui contournait l'abside à la naissance de la voûte quand on ouvrit la grande baie du choeur.
Ces mutilations, qui offensent la vue autant que l'art, sont irréparables pour la plus grande partie ”