Bernard Le Bouyer de Ménage

“ L’histoire de M. de La Mennais est plus ou moins celle de chacun, de nos jours : ce qu’il résume avec fracas, et non sans grandeur, dans ses vicissitudes étonnantes, est assez bien le type auquel se rapportent nombre de destinées. ”

“ M. de La Mennais n’a fait qu’en ébaucher vigoureusement les grandes masses, et comme ce n’est pas une perfection apparente qu’il cherche, il y a des côtés de ce beau livre qu’il n’achèvera jamais. D’autres le feront ”

“ Alors, Mme de La Fayette emmène tout bonnement M. Ménage : « Je vais demain dîner à Chaillot. Si vous voulez y venir avec moi, trouvez-vous céans à dix heures et demie. Sinon, vous ne me verrez point encore demain et vous aurez dimanche de mes nouvelles. » Ou bien elle a un rendez-vous d’affaires : M. Ménage ne veut-il pas l’accompagner ? « Je ne sais si je pourrai demain m’aller promener, parce que j’ai heure d’un avocat pour l’après-dinée. Mais, comme je n’ai point de chevaux... » Alors, il faut aller à pied. Une femme de qualité ne va pas seule par les rues : il faut qu’un valet la suive. ”

“ Avec ces belles manières-là, il se croyait irrésistible, poursuivait Mme de Rambouillet de ses déclarations et laissait entendre qu’il était au mieux avec des femmes comme Mme de Lafayette et Mme de Sévigné. Cette dernière ne lui laissa pas porter ses vanteries en Paradis. Elle l’invita un jour à monter tête à tête dans son carrosse, disant « qu’elle ne craignait point que personne en parlât. » Outré d’un pareil mépris, Ménage se répandait en reproches : « Mettez-vous dans mon carrosse, lui dit-elle ; si vous me fâchez, je vous irai voir chez vous [38] . » ”

“ M. de La Mennais, malgré des passions que ses amis regrettent, a été bien plus naïf, plus simple et plus entraîné. De lui on peut dire tout ce qu’on voudra, mais non pas qu’il est un homme calculé. Au moment de sa transformation démocratique, après les Paroles d’un Croyant, il est allé à Béranger comme un auxiliaire, comme un enfant plein de ferveur, pour le voir et pour causer, et Béranger, par son charme, l’a séduit. ”

“ Le Parlement négligea de protester, n’y pensa point. Le salutaire oubli protégea les vers latins de M. Ménage, avant de les ensevelir [2] .
L’alerte a été chaude. Ménage a risqué la prison. Mais il crut s’apercevoir que ses amis devenaient plus fervents lorsque ses ennemis dépensaient plus d’activité. Il conserva les amitiés qu’il avait au Parlement, voire aux Enquêtes, et continua de solliciter pour Mme de La Fayette.
Le 26 août 1661, Huet, qui écrit à Ménage et lui parle de son amie, ajoute : « Et, pour son dessein d’apprendre le latin, elle ne devait pas l’abandonner. » ”

“ J’observai M. Ménage avec une vive curiosité et plus d’attention que n’en comportait mon âge, car j’avais fait plus de progrès dans la connaissance que dans la conduite. M. Ménage portait à la vérité une barbe rouge et fourchue, un chapeau de feutre à la Rubens, et des pantalons à la hussarde. Mais il ne ressemblait point à un homme qui boit du punch enflammé dans une tête de mort. Ayant étendu Mélanie sur un canapé, il lui soutenait la tête et faisait au naturel le bon Samaritain. ”

“ Quoi qu’il en soit, M. de La Mennais, à nos yeux, n’est plus l’homme qui se distinguait entre tous ceux du siècle par un caractère singulier d’autorité et de foi ; il est beaucoup plus du siècle, beaucoup moins prêtre, et beaucoup plus écrivain et poëte que nous n’avions cru le voir. ”

“ Ce qui semble le plus désigner Ménage, c'est ce que La Bruyère dit des compilateurs dont il fait ici le portrait : « Comme le choix des pensées est invention, ils l'ont mauvais, peu juste, etc. » Ménage en effet se piquait d'être bel esprit autant qu'érudit, et c'est sous ce double caractère qu'il est peint dans le Vadius des Femmes savantes. ”

“ La Mennais avait quitté La Chênaie vers la fin du mois de mai 1836, pour venir à Paris, — où il aura désormais son domicile jusqu'à sa mort. Dans la fin de l'année, il imprima le catalogue de sa riche bibliothèque ; il désirait la vendre par besoin d'argent. Pour tracer une ligne de démarcation entre son passé et sa vie nouvelle, une ligne visible aux yeux de tous, il abandonna, en 1837, la particule de son nom, et signa Lamennais en un seul mot. L'abbé ne veut plus être que le moraliste, le philosophe, le polémiste, de la démocratie. ”

“ La vie polémique et doctrinale de M. de La Mennais se peut diviser déjà en deux parties tranchées durant lesquelles il a poursuivi le même but, mais par deux procédés contraires. Il a été frappé, avant tout, de l’état d’indifférence en matière de religion, de la tiédeur égoïste et de la corruption matérielle de la société ; tout son effort a tendu à rendre la vie et le souffle à ce qu’il voyait comme un cadavre. Il s’est mis, dès le premier jour, à vouloir ressusciter moralement et spiritualiser de nouveau ce grand corps. Telle est la vraie unité de la vie et de l’œuvre de M. de La Mennais ”

“ Quoi qu’il en soit, cette indifférence du siècle se révéla comme fait capital à M. de La Mennais, et il résolut de la contrarier par toutes les faces, de secouer de terre sa lâcheté assoupie, de l’insulter dans l’arène, comme on fait au buffle stupide, de la toucher au flanc de la pointe de cette lance trempée au sang du Christ. C’était mieux présumer d’elle qu’elle ne méritait : le succès ne fut pas ce qu’il devait être. Il y eut pourtant une vive sensation, comme on dit, mais stérile chez la plupart, et le nom de M. de La Mennais est resté pour eux un épouvantail ou une énigme. ”

“ Alors, messieurs des Enquêtes se plaignaient que Ménage les traitât comme des gens qui ne savent pas le latin. Pour mieux prouver qu’ils le savaient, c’était à qui d’entre eux dénicherait, dans les auteurs, des toges bien évidemment parlementaires : on en trouvait dans Lucain. Ménage se débattait. Il avait tort : ce ne furent pas ses apologies de grammairien qui le tirèrent d’ennui, mais le souci qu’eurent les Enquêtes de ne pas se brouiller avec la Grand’Chambre. En pareille aventure, il ne faut que gagner du temps : les colères se fatiguent, les rancunes sont frivoles. ”

“ Aussi, quand l’Avenir parut après Juillet, beaucoup d’honnêtes gens s’étonnèrent, comme d’une volte-face, de ce qui n’était que la conséquence naturelle d’une doctrine déjà manifeste, une évolution conforme aux circonstances nouvelles qu’avait dès longtemps prévues l’œil du génie.
M. de La Mennais n’est pas et n’a jamais été homme du jour ; on peut même dire qu’il n’est pas homme de ce siècle, en mesurant le siècle au compas rétréci de nos habiles, qui en ont fait quelque chose qui contient, tantôt six mois, tantôt cinq ans, au plus quinze. ”

“ Il n’est pas opulent, mais libéral : en 1649, il décerne audit sieur Girault, pour de bons et agréables services, une rente viagère de trois cents livres tournois. Il appartient à la maison du coadjuteur. Il ne s’y plaît pas : il y fréquente peu. Mais, à l’époque où le coadjuteur était bien en cour, la complaisance du coadjuteur a valu à M. l’abbé Ménage le titre de conseiller du Roi et son aumônier, qualités vaines et honorables.
M. Ménage était grand ami de Mme de Sévigné, jusque-là qu’il devint amoureux d’elle ”

“ Voilà ce qui, avec une admirable force de logique, une grande chaleur d’imagination et une pratique continuelle et courageuse de liberté que s’arrogeait l’écrivain à titre de prêtre, voilà ce qui, pour toute mémoire qui n’est pas oblitérée, marque le rôle de M. de La Mennais jusqu’en juillet 1830.
Juillet éclate, et l’abîme est franchi. Le grand cœur de M. de La Mennais redouble de flammes, mais il semble que son esprit s’est éclairé dans l’orage. Prêtre austère, ame de génie, il a gardé sous ses cheveux gris tous ses trésors de foi et de jeunesse. ”

“ Présenté par Chapelain au cardinal de Retz et à l’hôtel de Rambouillet, il se vit accueilli de tout ce qu’il y avait à Paris d’élevé en talents et en naissance. Ses connaissances dans les langues grecque, latine et espagnole étendirent sa réputation jusqu’à l’étranger ; il fut nommé membre de l’Académie de la Crusca. Réunissant en patrimoine, en bénéfices et en pensions près de 10,000 livres de rentes, il recevait, les mercredis, dans sa maison du cloître Notre-Dame, une société de gens de lettres qui en prit le nom de Mercuriale. Ménage devint alors une puissance littéraire ”

“ Les hommes dont nous parlons pourront donc sourire en relisant ce passage de M. de La Mennais ; mais lui-même aussi ne peut-il pas le leur redire en face à la plupart, le leur rétorquer à bout portant ? C’est le cas de répéter avec M. de Maistre : il n’y a rien de si difficile que de n’être qu’un.
Hâtons-nous de le dire : la supériorité que garde M. de La Mennais sur la plupart de ces hommes, est grande encore ; elle réside, non plus dans la foi, non plus dans l’ascendant de la position ; il est désormais en plaine comme nous tous ”

“ Quant à celle où l'on fait figurer et même parler Ménage, d'après le Mènagiana, publié en 1693, cette révélation posthume, venant, après trente-quatre ans, attribuer l'honneur d'un bon sens vraiment prodigieux à un homme qui a fait peu de preuves en ce genre, nous paraît tout à fait suspecte. ”

“ Mais il réagissait contre l’érudition bête et inféconde. Il savait réunir la philologie et la philosophie. En 1685, quand Ménage en est à préparer les tables de son Diogène Laërce, il lui écrit : « Je vous plains d’avoir tant de tables à faire. N’y a-t-il point d’Allemand à Paris qui voulût bien prendre cette peine pour vous ? » Dès le XVIIe siècle, voilà opposées deux sortes d’érudition, l’une à la française, l’autre à l’allemande : celle-ci toute mécanique, et celle-là qui a de plus hautes visées. L’érudition de M. Huet n’est pas un labeur d’ouvrier, mais une œuvre de pensée et de vie. ”

“ Elle ne travaille pas beaucoup, mais elle travaille un peu. Elle fait plus de progrès qu’elle ne l’avoue. Au printemps de l’année suivante, elle est à Fresnes ; et elle écrit à Ménage : « Je gouverne fort mal Horace en votre absence. Je fais venir un dictionnaire, et un dictionnaire poétique, pour m’aider en certains endroits dont je ne me saurais tirer. » Même si Horace la gêne, c’est joli de le déchiffrer. A Caen, M. Huet fut jaloux de M. Ménage ; et l’idée lui vint d’être aussi le maître de Mme de La Fayette : pour l’hébreu ! ”

“ « Est-ce se moquer, disait-il, de M. Ménage que de l’appeler savant homme ? Ne l’est-il pas, en effet ? Et avons-nous en France un homme plus universel ? En avons-nous un qui soit tout ensemble comme lui grammairien, poëte, jurisconsulte, historien, philosophe ? C est dommage qu’il ne soit aussi théologien. S’il avait lu saint Augustin et saint Thomas autant qu’il a lu Coquillard et Rabelais, qu’il cite à toute heure, ce serait le premier homme du monde. »
Ménage ne se contint plus. Il avait été modéré dans ses remarques sur les Doutes ”

“ MÉNAGE (Gilles) , en latin Ægidius Menagius, érudit, poète et bel esprit, qui a joué un grand rôle dans les querelles littéraires du XVIIe siècle, né à Angers le 15 août 1613, mort à Paris le 23 juillet 1692. Il était fils de Guillaume Ménage, avocat du roi à Angers, et de Guillone Airault, sœur de Pierre Airault, lieutenant criminel dans la même ville. Dès son enfance, il manifesta une véritable passion pour la lecture et des aptitudes intellectuelles, parmi lesquelles la mémoire se montrait sa faculté dominante. ”

“ « La Providence met toujours l'appétit d'un côté et l'argent de l'autre. » Ménage a dit des traductions de d'Ablancourt : « Elles me rappellent une femme que j'ai beaucoup aimée à Tours et qui étoit belle, -mais infidèle. »
Quel est ce grand et maigre personnage, aux épais sourcils, à la bouche pincée et au nez aquilin, qui riposte brutalement aux œillades provocatrices de quelque Laïs blasonnée : « Une femme n'est commode que dans la maladie et la mauvaise fortune. » — C'est l'abbé de Chalivoy, l'auteur du Roman bourgeois, où l'on rencontre cette pièce singulière :
Epitre dédicatoire. ”

“ Ménage tient un grand compte de l’usage, qui est l’arbitre souverain en fait de langage. Malheureusement, on remarque aussi dans Ménage beaucoup d’observations puériles ou trop minutieuses.
Le second volume a un caractère un peu différent. Il est précédé d’un avis au lecteur dans lequel Ménage se plaint amèrement du P. Bouhours, « qui a écrit, dit-il, contre la première partie de ces Observations avec une fureur indigne d’un prêtre et d’un religieux. » ”

“ « C'est un arien, — un cerveau de bronze, — un vrai mulet, — un ancien vert-galant, — un caractère retors et finassier, — un vieux grigou, — un fou. » Qui a dit cela de l'abbé Félicité de La Mennais ? Béranger. — « L'avenir ne gardera pas une page de La Mennais. » Qui a dit cela encore? Béranger. En vérité, je vous l'assure, il l'aimait, mais oui, à sa façon, la plus exécrable dont un grand cœur puisse être aimé.
Les relations de Victor Hugo avec La Mennais semblent être devenues assez rares après la catastrophe de l'Avenir. La politique éloignait du Croyant le poète qui voulait être habile. ”

“ Il en est ainsi de la personne qui vient d’insérer des invectives, sous le nom d’un libraire, dans le Journal des Savants, mois de juin, édition d’Amsterdam, et qui veut ravir à ce journal la gloire qu’il a eue d’être toujours écrit avec politesse. Il ne faut répondre à ces injustices, dont sans doute leurs auteurs rougiront un jour, que ce que répondit le P. Bouhours à Ménage. Il recueillit une centaine d’injures que Ménage lui avait dites, et il mit au bas : « Il faut convenir que M. Ménage est un homme bien poli. » ”