Canterel

“ Sur un désir manifesté par Lucius, prompt à ranger toise et poinçon, le gardien flamba une allumette, en s’approchant de la lampe.
Pendant que la flamme envahissait la mèche, Canterel, le bras glissé entre deux barreaux, prit à gauche contre la paroi, pour le ramener jusqu’à lui, un fourreau de soie fanée, long et plat, dont un côté portait, en vieille broderie, le mot latin « Mens » entouré d’emblèmes religieux et de fleurs. ”

“ Un homme portant paletot et bonnet fourrés, que de loin nous avions vu errer à l'intérieur de l'énorme cage et qu'en deux mots Canterel nous donna pour l'un de ses aides, s'était, à notre approche, introduit par le côté béant dans la chapelle, d'où il venait de ressortir, allant vers la droite. ”

“ Canterel agissait avec hâte, comme pour mettre à profit le fugace phénomène de petite mort dû à la peur mortelle qu’inspirait encore à la Soudanaise l’aspect du tableau de Vollon. Les globules, en tas allongé, se réunissaient au milieu de la maison-Dieu, toujours aussi ardente à lancer crânement aux échos, pendant que luisaient de plus belle ses huit halos verts, le thème éternellement repris par Félicité. ”

“ Derrière la geôle, par rapport à nous qu’il avait pour vis-à-vis, un homme, ganté de laine et frileusement boutonné dans une forte capote dont le capuchon lui enveloppait le chef, tenait horizontalement dans sa main droite levée une courte barre de fer, que, par un mot de Canterel, nous sûmes être un aimant. ”

“ Pour Canterel, l’apparition des halos, tout en servant à manifester, à la manière du ronron des chats, un bien-être quelconque, devait avoir en principe, comme la phosphorescence des vers luisants, une signification amoureuse et constituer une sorte d’appel en vue de l’accouplement. ”

“ Le froid n'ayant pu suffire, Canterel voulut mettre à l'épreuve les effets de quelque vive terreur,—qu'il n'essaya pas d'inspirer à des noirs dès longtemps transplantés en Europe et trop confiants en nos lois, prohibitives de toutes violences. ”

“ Bientôt les plus délurés seuls restèrent actifs—puis, ramassés un par un à leur tour, laissèrent la place entière à la maison-Dieu, tarot dont l'allegro vivace primait tout par son brio joyeux.
Douée d'une étrange puissance de pénétration, la poudre s'insinuait rapidement dans la peau de la Soudanaise. Quand le dernier grain fut absorbé, Canterel fit un signe à Félicité, qui, penchée vers la table, chanta tout près de la maison-Dieu un tendre motif mélancolique. ”

“ Seul un animal, vivant et incompréhensif à la fois, pouvait donner à la manœuvre tout l’inattendu exigé.
Ayant reçu la pépite peu de temps après son retour de Marseille, au moment de ses études sur les iriseaux, Canterel jugea que les folles évolutions caudales de la femelle éprouvant ses œufs lui donneraient des résultats inespérés, en portant jusqu’à l’anxiété les sentiments de ceux qui guetteraient les cabrioles de l’eau. ”

“ Avec de brefs commentaires, Canterel nous désigna, au milieu de la chambre, un certain Lucius Égroizard, qui, devenu subitement fou en voyant sa fille âgée d’un an odieusement piétinée jusqu’à la mort par un groupe d’assassins dansant la gigue, était depuis plusieurs semaines en traitement à Locus Solus. ”

“ De cette manière, Canterel avait un instrument qui, sans aucune autre aide que celle du soleil plus ou moins dégagé, pouvait, en profitant de tel courant atmosphérique prévu longtemps d’avance, accomplir un trajet précis.
Le maître chercha dès lors quelle matière employer pour l’enfantement de son œuvre d’art. Seule une fine mosaïque lui semblait apte à provoquer un difficultueux et fréquent va-et-vient de l’appareil. Or il fallait que les fragments multicolores, au moyen de quelque aimantation intermittente, puissent être tour à tour attirés puis laissés par la portion inférieure de la hie. ”

“ Après avoir complété la demoiselle par l’adjonction de la géante aiguille de boussole, Canterel se vit encore en présence d’une condition indispensable à remplir. Il fallait que l’appareil nomade pût conserver une verticalité parfaite durant ses villégiatures sur les divers districts de l’œuvre future. Or, plus la mosaïque avancerait, plus les trois griffes-soutiens risqueraient de détruire l’équilibre général en rencontrant des dents comme points d’appui ”

“ Aussitôt Khóng-dĕ̃k-lèn, parfaitement dressé, alla jusqu'au fond se masquer du cornet pour nager ensuite vers la cervelle de Danton, qu'il effleura doucement avec la pointe de l'appendice métallique. Le maître, joyeux, vit son espoir se réaliser pleinement. Sous l'influence du puissant magnétisme animal que dégageait le cône, les muscles faciaux tressaillirent, et les lèvres sans enveloppe charnue remuèrent distinctement, prononçant avec énergie une foule de mots dépourvus de résonance. Employant l'adminicule des sourds, Canterel parvint à comprendre différentes syllabes par l'articulation ”

“ Plus que tout, les remuements extravagants de la femelle provoquant ses œufs avaient impressionné Canterel dans son étude des iriseaux. Persuadé que la nature ne présentait nulle part ailleurs semblable mélange indécomposable de déhanchements et de soubresauts, le maître voulut profiter de l'aubaine pour mettre en complète valeur certaine propriété troublante possédée par l'objet d'une récente découverte—dont ce passage d'Hérodote lui avait suggéré la poursuite ”

“ Indéfiniment Félicité répéta ses seize mesures, entraînant à sa suite les mystérieux et dociles exécutants tapis dans le tarot. Les halos, très intenses, engendraient un puissant éclairage vert ; il semblait que la mélodie même attisât sans cesse leur feu énigmatique allumé par elle seule.
Luc, sur un mot brusque de Canterel, sortit du souple sac de serge un tableau luxueusement encadré, qu’il offrit directement aux regards de Siléis. ”

“ Et l’illusion de la vie était absolue : mobilité du regard, jeu continuel des poumons, parole, agissements divers, marche, rien n’y manquait.
Quand la découverte fut connue, Canterel reçut maintes lettres émanant de familles alarmées, tendrement désireuses de voir quelqu’un des leurs, condamné sans espoir, revivre sous leurs yeux après l’instant fatal. ”

“ Les fruits des trois corbeilles instables avaient un miraculeux relief, et la pourpre de la baie fatale rutilait; tous les noirs personnages vivaient,—et l'ensemble, stupéfiant de vérité, forçait l'admiration des moins connaisseurs. Canterel avait longuement contemplé l'illustre toile, étonné de voir certaines superstitions s'éterniser en dépit de tout chez les peuplades primitives. ”

“ Soucieux de mettre en valeur ce don attrayant, Canterel adopta une forme caractéristique à multiples facettes pour l’édification de son récipient, qui, une fois terminé puis rempli de l’eau fulgurante, ressembla servilement à un diamant gigantesque. C’était sur l’endroit le plus ensoleillé de son domaine que le maître avait placé l’éblouissante cuve, dont la base étroite reposait presque à ras de terre dans un rocher factice ; dès que l’astre luisait, l’ensemble se parait d’une irradiation presque insoutenable. ”

“ Par la sûreté de son talent, exempt de gaucherie, Lucius donnait une vie intense à la gigue sans parquet, dont l’allure calme devint graduellement rapide puis impétueuse.
Soudain les évolutions cessèrent. Retirant ses mains du reps, au-dessus duquel les danseurs flottèrent sans but, Lucius, hagard, l’épouvante aux yeux, s’était tourné de face sans nous voir, tout prêt, nous dit Canterel, à subir une étrange crise capillaire de réflexes hallucinatoires, dus au terrifiant spectacle évocateur qu’il venait de s’offrir en obéissant malgré lui à une cruelle obsession. ”

“ Puis Canterel, annonçant que tous les secrets de son parc nous étaient maintenant connus, reprit le chemin de la villa, où bientôt un gai dîner nous réunit tous. ”

“ Une corde serrait sa robe sur son buste,
C’était la Mort ! — « Suis-moi, lui dit l’ange du mal,
Travaille pour l’enfer et son maître fatal.
Va ! l’univers est vaste et ma haine est profonde ;
Fauche, sans te lasser, l’herbe humaine du monde.
Adieu, moi je retourne au royaume sans air. »
Le cheval, qui s’enfuit, vola comme l’éclair.
Du Caucase doré, ce roi neigeux des nues,
Le soleil éclaira les cimes inconnues,
Et son rayon, frappant les terribles hauteurs,
Du roc de Prométhée alluma les blancheurs.
HENRI CANTEL.
Tiflis, novembre 1860. ”

“ Ce nom — qui ne peut être tout à fait ignoré de vous — je vais vous l’avouer : je m’appelle Claude de Chanteraine... je suis la petite-fille du duc Robert-Gérard de Chanteraine, mort il y a douze ans. Ce secret — que vous connaissez déjà en grande partie, puisque vous savez que Chanteraine est habité — il me semble que je vous le dois tout entier... et que vous le garderez... oh ! non, pas mieux, mais... comment dirai-je ?... plus paisiblement, avec la conscience plus tranquille, si vous êtes bien certain qu’en le taisant, vous... ”

“ Dieu me donnait une force inouïe, inconnue, et dont je ne me serais jamais crue capable. Le prêtre était descendu de l'autel; je fis signe à Cantarello de me suivre: il me suivit. Tous les assistants formaient autour de nous un large cercle; Luigi seul se tenait en avant, la main sur son couteau, et ne nous perdant pas des yeux.
—Teresa, me dit Cantarello à voix basse et m'adressant la parole le premier, comme s'il eût craint ce que j'allais dire, pourquoi avez-vous manqué à la parole que vous avez donnée au marquis de San-Floridio? ”

“ Je compris pendant cette pause que Cantarello fouillait à sa poche pour en tirer la clef. J'entendis qu'il cherchait contre la muraille l'ouverture de la serrure. Je songeai qu'il devait alors avoir le dos tourné. Je levai vivement mon bandeau, et je l'abaissai aussitôt. Ce ne fut qu'une seconde, mais cette seconde me suffit. Nous étions dans la chapelle à gauche de l'autel. La porte doit se trouver entre les deux pilastres.
C'est là qu'il faudra chercher cette entrée, chercher jusqu'à ce qu'on la trouve, car c'est là précisément et positivement qu'elle est.
Cantarello ne vit rien. ”

“ Ah! misérable traître! s'écria le comte en saisissant un pistolet à sa ceinture et en le déchargeant à bout portant sur Cantarello, meurs donc comme un réprouvé et comme un chien, puisque tu ne veux pas te repentir comme un chrétien et comme un homme.
Cantarello tomba à la renverse. Cette fois, il était bien mort.
Don Ferdinand s'approcha de lui, son second pistolet à la main, de peur d'une nouvelle surprise; puis, bien certain qu'il n'avait plus rien à craindre, il le fouilla de tous côtés; mais dans aucune poche il ne retrouva la clef de la porte secrète. ”

“ Et celui de vous qui se comportera le mieux,
c’est-à-dire, qui racontera en cette occasion
les contes les plus sentencieux et les plus délectables,
aura un souper à nos frais à tous
800ici, en cet endroit, assis près de ce pilier,
lorsque nous reviendrons de Canterbury.
Et pour vous réjouir encore davantage,
je vais moi-même avec plaisir chevaucher l’un des vôtres,
entièrement à mes frais, et serai votre guide.
Et quiconque s’opposera à mes décisions
paiera tout ce que nous dépenserons en chemin. ”

“ Vous allez à Canterbury ; Dieu vous aide !
770Le bienheureux martyr vous récompense !
et j’en suis sûr, le long du chemin,
vous voulez vous dire des contes, et vous réjouir ;
car vraiment, il n’est point d’agrément ni de joie
à chevaucher par les chemins muet comme pierre ;
Et c’est pourquoi je veux vous amuser,
comme je l’ai dit, et vous donner quelque plaisir. ”

“ Conservant dans l'exil et la pauvreté les sentiments d'un gentilhomme, on vit à cette époque plusieurs membres de la famille de Cantillon combattre avec honneur dans les rangs de l'armée française, alors que leur épée ne pouvait plus être utile à leur roi légitime. Il méritait bien l'asile généreux que lui donnait la France, ce Jacques de Cantilion qui, à la bataille de Malplaquet, se précipitait le premier sur l'infanterie anglaise, déjà victorieuse, en criant aux siens : « A moi la brigade irlandaise, vivent Jacques II et le roi de France! » ”

“ II n'est plus qu'un squelette, le vorace de jadis ! C'est à peine maintenant, s'il peut se tenir sur ses pattes vacillantes de faiblesse. Mais Chantecler est bon ! II a voulu donner une leçon : il ne veut pas la mort du pecheur ! Et c'est lui-même qui vint délivrer Gloutonnet en lui arrachant, d'un bee pitoyable, l'affreuse muselière.
— Que ceci te corrige de ton mauvais cceur, 6 Gloutonnet ! lui dit-il. Sois désormais plus indulgent pour ton prochain. Et le Canard, les larmes aux yeux, promit de se corriger de ses vilains defauts. ”

“ La volonté du duc de Chanteraine a été accomplie, dit-elle... Je me souviens de tout, oh ! oui, de tout ce que j’ai vu et entendu alors. D’abord, mon grand-père me montra sur la boiserie, ces deux scènes familières, en me désignant plus spécialement celle-ci dont il me fit lire à haute voix la légende : « Tout âge a ses privilèges » ; ensuite, il me demanda de lui dire les mots qui étaient inscrits dans ma bague, ou plutôt dans la bague de Gérard, puisque c’était à Gérard que je devais la donner. ”

“ Le Cantal est un département pauvre ; ses habitants sont souvent obligés d’émigrer, comme on fait en Savoie, pour aller gagner leur vie ailleurs : ils se font portefaix, charbonniers, et souvent chaudronniers. Le métier de chaudronnier est un de ceux que les Auvergnats préfèrent, et Aurillac est un des grands centres de la chaudronnerie. Mais, petit Julien, puisque tu es savant en géographie, sais-tu ce que c’est que le Cantal ? ”

“ « Dehors, Santierra, dehors ! » hurla-t-il.
La voix de la jeune fille est la seule que je n’entendis pas.
— « Général ! » criai-je, « je ne puis ouvrir la porte. Nous devons être enfermés. »
Je ne pus reconnaître sa voix dans la bordée de jurons et de cris de désespoir qu’il lança. Je connais bien les hommes de mon pays, Señores, surtout ceux des provinces les plus exposées aux tremblements de terre, qui ne voudraient jamais manger, dormir, prier ou même faire une partie de cartes avec des portes closes. ”