Fray Gerundio

“ Cet homme devient le mauvais génie du malheureux Fray Gerundio. La sagesse et l'autorité des supérieurs n'y peuvent rien. Parfois le bon naturel du jeune moine est ébranlé par les exhortations éloquentes de son Provincial, ou du grave, mais trop naïf Fray Prudèncio, ou de son oncle, le savant chanoine de Léon ; comme Néron après le noble discours de Burrhus, il est disposé à changer de conduite ; mais Fray Blas, nouveau Narcisse, étouffe avec une habileté perfide ces honnêtes mouvements et précipite de nouveau dans le mauvais goût son infortuné disciple. ”

“ Si un bon nombre d'hommes influents avaient parlé sur ce ton, la cause de Fray Gerundio était peut-être gagnée ; mais, comme Isla le remarque finement, les adversaires, « moins nombreux et moins dignes d'être entendus, hurlaient bien plus fort que les amis,
(i) Expediente sobre la obra de Fray Gerundio, fol. 112-114.
parce que la douleur fait crier plus haut que la joie ».
Pour lui, son attitude jusqu'à l'issue du procès ne varia point. Il défendit de son mieux une cause qu'il regardait « comme celle de Dieu même »; mais il ne perdit rien de sa joyeuse humeur (1) . ”

“ Fray Gerundio est bien ici la personnification de son époque. Une nouvelle preuve en est cet aveu confidentiel d'Isla, exprimé presque dans les mêmes termes : « Notre nation a toujours eu, elle a encore une grande abondance de talents, et capables de s'égaler, dans tous les genres, aux plus fameux de l'Europe; ce qui fait défaut, c'est le bon goût, parce qu'il nous manque l'application et une saine culture (2) . »
C'était là aussi une des idées familières de Feijôo, qui redisait de ses compatriotes : « Optimo ingenio infeliciter discunt. » ”

“ Nous pouvons nous arrêter nous-mêmes : nous sommes loin de Fray Gerundio ; l'œuvre poursuivie par Isla est achevée.
Et pourtant, il ne faudrait pas croire que le gérondianisme fût mort sans résistance et n'eût point laissé de traces. De telles habitudes, enracinées dans l'esprit et dans les mœurs d'un peuple, ne disparaissent ni rapidement, ni tout à fait. Dès son début, la réforme avait été ralentie, et par la condamnation du livre qui la provoqua, et aussi par l'expulsion de la Compagnie de Jésus. ”

“ Cependant le premier volume seul de Fray Gerundio avait paru. Le manuscrit de la seconde partie, tout prêt à être imprimé, passa en 1760 des mains de don Miguel de Medina à celles de don Juan Manuel de Santander, bibliothécaire du roi. C'est ainsi que ce précieux volume fut conservé à la Bibliothèque natioescribiesc eu pré ni en contra de dicha obra. » — C'est ce que Isla traduisait en disant que « tout en condamnant Fray Gerundio, l'Inquisition condamnait en même temps tous ses ennemis, présents, passés, futurs et possibles. » ”

“ C'est une grave erreur que de nommer pêle-méle, comme le fait quelque part un historien de la littérature espagnole (1) , « les Isla et les Feijôo, » avec les Huerta, les Iglesias, les Arriaga, comme adversaires jurés de l'école française au dix-huitième siècle. J'espère l'avoir montré : dans tout le cours de ce siècle, les doctrines de la décadence, si puissantes encore, ne reçurent point de coup plus mortel, ni la saine influence française de secours plus efficace, que l'apparition de Fray Gerundio. ”

“ Répondant à cette objection dans une apologie inédite, Isla fera remarquer d'abord qu'il est puéril de vouloir trouver dans l'Évangile le titre de Fray, « au sens précis où il est usité aujourd'hui en Espagne. »
Quant au nom de Gerundio, sa justification n'est pas et ne pouvait pas être bien sérieuse.
« Gerundio, dit-il, n'est pas un nom plus ridicule que Geruncio, nom de deux saints illustres du martyrologe romain ; » quant à Zotes, c'est le nom d'une très
(1) Lettres inédites à D. M. de Médina, 9 et 16 juillet 1757.
(2) Expediente sobre Fray Gerundio, ms., fo H4. ”

“ Ticknor, qui constate aussi l'importance de l'œuvre d'Isla et « le grand talent avec lequel elle est écrite », est moins heureux dans l'expression de sa pensée quand il prétend que Fray Gerundio est un ouvrage « grave et sérieux, comme il convient au caractère espagnol, mais que cette gravité même cache un esprit sarcastique qui, dans d'autres pays, n'est pas regardé comme compatible avec la véritable dignité, mais qui, en Espagne, s'est souvent concilié avec cette qualité d'une façon très heureuse (2) . » ”

“ Dans l'espèce, Isla avait raison, du moins contre ses amis, et ceux-ci manquaient de logique. De deux choses l'une : ou l'on admettait, comme ils le faisaient, l'idée même du livre, et alors il fallait admettre le nom du héros ; ou si par scrupule on débaptisait Fray Gerundio, il fallait brûler le roman.
C'est ce que demanderont les adversaires, plus conséquents avec eux-mêmes et plus difficiles à réfuter. ”

“ En cette matière, il ne faut pas songer davantage à rapprocher Isla de Quevedo, encore moins d'Érasme, en dépit des analogies extérieures qui rattachent Fray Gerundio à l'Éloge de la Folie. Lui-même invoque bien l'exemple et le nom d'Érasme, mais c'est en couvrant « ce vaurien », cet ennemi des moines, « en meilleur renom chez les humanistes que chez les théologiens », des anathèmes qu'il mérite (1) ; c'est avec cette assurance absolue que son ouvrage à lui est précisément tout l'opposé de ce modèle suspect. En un mot, il est persuadé qu'il a fait une œuvre sainte et méritoire ”

“ C'étaient bien ceux qu'il fallait à l'auteur de Fray Gerundio.
Quant à sa langue maternelle, il en fit, dit son biographe, une étude fondamentale et raisonnée « comme les plus savants étrangers font pour leurs propres langues. »
Ce travail était bien rare en Espagne, et je doute fort que personne l'eût pratiqué depuis Quévédo. Isla y gagna de dominer pleinement son idiome, d'en savoir exploiter les richesses, de le manier avec l'aisance et la fermeté d'un maître. Sa première traduction fut celle de l'histoire de Théodose, écrite par Fléchier. ”

“ S'il est un roman qu'on serait tenté, d'après le titre, de rapprocher de Fray Gerundio, c'est le Donado hablador, de Jerônimo de Alcalà Yanez y Rivera, mais le long bavardage du frère Alonso n'avait rien à apprendre au P. de Isla, et bien que le héros passe quelque temps au couvent, les interminables aventures qui précèdent et qui suivent cet épisode n'ont rien de monastique (1) . ”

“ Inutile de rien ajouter : il est clair que le traducteur ne croit guère plus au manuscrit espagnol de Gil Blaau que l'auteur de Fray Gerundio aux manuscrits syriaques et chaldéens, d'où il a tiré l'histoire de son fameux Prédicateur.
Le P. de Isla ne mérite ni l'enthousiasme, ni les colères des érudits ; son titre et sa préface ne sont ni des intuitions de génie, ni des naïvetés insolentes. Som œuvre est une plaisanterie, sur le goût de laquelle il peut être permis de discuter, mais rien de plus. ”

“ Sous l'influence de l'âge, de la réflexion, du commerce assidu avec les grands maîtres, nous voyons le goût d'Isla s'épurer, son style s'affermir, sa pensée gagner en originalité vraie, et disparaître peu à peu les défauts auxquels il sacrifia d'abord amplement. Ces défauts n'avaient point échappé à ses adversaires, et, quand parut Fray Gerundio, quelques-uns essayèrent contre le satirique d'un argument ad hominem, qui n'eût point manqué de force ”

“ Depuis lors, des secousses répétées ont changé bien des choses en Espagne : les Ordres religieux, chassés à plusieurs reprises, se sont ressentis de ces transformations ; le monde où pouvait vivre et se mouvoir le type de Fray Gerundio est un monde presque aussi disparu que celui de don Quichotte. Les sciences sacrées, l'apologétique, et par conséquent la prédication, ont éprouvé le besoin de nouvelles méthodes et d'une activité que la longue sécurité de la foi populaire avait trop fait oublier aux contemporains d'Isla. ”

“ En réalité, Isla n'a jamais songé à faire concurrence à Cervantes. Autant le héros de ce dernier est long et maigre, noble de tenue et de caractère, hidalgo avant tout, autant celui d'Isla est épais et vulgaire. « Gracia frailena», me disait un jour un Espagnol, pour désigner la qualité du comique chez Isla. Don Quichotte et Fray Gerundio sont deux grotesques qui occupent les deux bouts de l'échelle de l'idéal. ”

“ C'était étrange, mais intéressant ; il en est qui ne sont qu'étranges.
Cette anecdote nous permet de constater que la doctrine de Fray Gerundio n'est point encore entièrement hors de saison. Don Quichotte a perdu depuis bien longtemps son utilité immédiate, car ni les romans
chevaleresques, ni même, hélas ! les tentations d'héroïque folie ne sont plus guère aujourd'hui un danger pour l'esprit public ; mais le roman d'Isla renferme pour ses compatriotes, avec l'agrément littéraire, un enseignement toujours opportun. ”

“ Sans doute, il faut choisir beaucoup dans l'œuvre d'Isla. Sur une centaine de sermons, quinze au moins sont franchement mauvais ; le double environ est excellent ; et, dans le reste, qui est fort mêlé, le bien l'emporte souvent sur le mal. Mais il est peu de discours où quelques traits inattendus ne fassent pardonner bien des fautes. M. Menendez Pelayo venait donc de tomber sans doute sur les plus malheureux endroits, lorsque, louant la doctrine oratoire de Fray Gerundio, il la déclare beaucoup meilleure que les exemples que le P. de Isla a voulu donner « dans ses insignifiants sermons (1) ». ”

“ Il y eut en Espagne, au dix-huitième siècle, deux curés de Fruime, connus tous les deux sous ce nom comme poètes. M. Cueto les mentionne dans son tableau de la poésie lyrique espagnole à cette époque B. A. E., t. LXI. — La lettre dont il est question ici, « sobre el tratamiento del Fray », a été insérée dans le Rebusco de las obras del P. Isla, t. I, p. 225. Le curé Cernadas a écrit une apologie de Fray Gerundio, qui se trouve dans les œuvres d'Isla, B.A. E., t. XV, p. 271. j
On voit que le vieil athlète avait l'humeur passablement jeune encore et batailleuse. ”

“ On lira, avec profit, les pages où l'historien nous rappelle l'acharnement des Jésuites à découvrir et à dénoncer, dans tant de livres, des traces de jansénisme, leur impitoyable campagne contre les œuvres du cardinal de Noris, la colère aussi qu'excita, dans les ordres religieux, le fameux roman burlesque du P. Isla, Fray Gerundio, qui, d'après un mémoire curieux du P. Cristobal, Manuel Ximenez, religieux de la Merci, n'avait qu'un but,, se moquer des moines, les rendre ridicules et odieux. ”

“ Ainsi, quand Fray Gerundio a prêché aux flagellants un sermon composé des mots les plus baroques de la mythologie mexicaine, ces bonnes gens sont pris d'un tel enthousiasme qu'après des vivats répétés « ils mettent bas leurs capes avec la plus vive ardeur et commencent à se fouetter si fort, qu'avant leur sortie de
(1) K Je suis le spadassin de ma communauté. » C'est, écrit Don José de Rada y Aguirre, ce que j'ai entendu dire en chaire à un moine tout enflammé et furieux contre un autre prédicateur qui l'avait critiqué dans un sermon. » ”

“ Quelquesunes, comme Lazarille, offraient à Isla des silhouettes de moines et même de prédicateurs, mais dessinées sous un jour qui, nous l'avons vu, n'allait nullement-&- son dessein. Ce qui fait ressembler Fray Gerundio à Guzman d'Alfarache, c'est le nombre et la longueur des digressions, mais dans Guzman ces horsd'œuvre ennuyeux ont la prétention mal justifiée de moraliser ; dans Fray Gerundio, ils vont à instruire. Il est probable qu'Isla n'avait point lu Marcosde Obregon, de Vicente Espinel ”

“ Il ne saurait être question que d'un rapprochement tout extérieur entre deux livres si différents par leur nature et leur but, entre un chef-d'œuvre de fantaisie délicieuse, de haute et franche comédie, et un roman didactique au fond, dont l'objet est spécial et restreint. Faut-il le redireJ Cervantes nous procure, entre autres jouissances, le plaisir original d'admirer et d'aimer le héros même de qui nous rions ; la noblesse du travers élève le burlesque à une hauteur inattendue, et ce contraste paradoxal est d'une vérité profonde. Il serait absurde de demander rien de pareil à Fray Gerundio. ”

“ GERMINET. Le v’là, le père Lustucru ! (À Jean.) Tu vois, Jean, la belle Gervaise en nom et en place de la belle Thérèse ! une fille qu’a deux galants. Et le père qui en rit, pas vrai ? Ah ! c’est qu’il y a d’quoi rire ! une jeunesse qui pleure... et un vieux qu’on insulte, c’est ça des amusements et des joies ! Nous as-tu mis assez bas ? Es-tu content ? Chante donc avec les autres... voyons !
JEAN. Non, père Germinet... Jamais on n’insultera votre fille ni vous devant moi. (Aux autres.) Assez de sottises, là-bas. Je vous défends de tourner mamselle Gervaise en ridicule. ”

“ « Mais viens donc le voir Gertrudis, il se présente à la porte de l’hacienda, reprit-elle.
— J’ai le temps, comme tu le dis, Marianita ; mais dis-moi, ne vois-tu plus d’autres cavaliers ? Don Fernando ?... dit Gertrudis comme pour se tromper elle-même en trompant sa sœur.
— Ah ! oui don Fernando... transformé par quelque enchantement en un mozo de mulas [5] qui pousse sa recua [6] comme s’il disputait le prix d’une course... C’est tout ce que je vois. Allons, il vient ici comme le prêtre. Mais qu’ont donc ces gens à galoper si étrangement ? On dirait qu’un vertige les pousse. » ”

“ GERMINET. Dame !
JEAN. Eh bien, je vas vous parler en franchise, comme un homme doit parler à un homme. J’aime mieux me mettre la tête sous la roue d’un moulin que de prendre femme.
GERMINET. V’là qu’est parlé en franchise, comme vous dites. C’est malheureux pour nous.
JEAN. Et comment voulez-vous que je fasse ? Je peux pas être fidèle, moi, je suis venu au monde comme ça.
GERMINET, à part. Il est vantard, lui. Ah ! qu’il est vantard !
JEAN. Voyons, père Germinet, faut pas me parler d’épouser. J’ai pas du tout séduit votre fille, j’y dois pas le mariage. ”