Pierre Isla

“ D'une loyauté fière et un peu ombrageuse, comme tout gentilhomme castillan que la fortune réduit à une situation dépendante, D. Joseph Isla eut dans sa vieillesse à se défendre près de ses maîtres des calomnies les plus outrageantes pour son honneur. Ses envieux l'accusaient principalement d'avoir perçu sans titre légitime les lods (laudemios) dans la seigneurie. ”

“ Bien entendu, ce mémoire ne fut jamais présenté à Charles III. Cette mesure eût d'ailleurs été inutile.
En racontant l'expulsion du collège de Pontevedra, le P. de Isla ne tait qu'une chose : c'est le courage qu'il déploya lui-même dans ces heures de trouble. Il ne pensa qu'à ceux qui l'entouraient. Il eut la force de sourire encore, de mettre en jeu toutes les ressources de son esprit et de sa bonne humeur : comme le soldat dont les saillies empêchent, aux moments les plus critiques, les camarades épuisés de retomber douloureusement sur eux-mêmes. ”

“ Même en tenant compte de la pointe d'exagération et d'originalité qui se trouve parfois dans les paroles les plus sérieuses d'Isla, rien assurément ne saurait mieux montrer la sincérité et la pureté de ses intentions. ”

“ S'il est un roman qu'on serait tenté, d'après le titre, de rapprocher de Fray Gerundio, c'est le Donado hablador, de Jerônimo de Alcalà Yanez y Rivera, mais le long bavardage du frère Alonso n'avait rien à apprendre au P. de Isla, et bien que le héros passe quelque temps au couvent, les interminables aventures qui précèdent et qui suivent cet épisode n'ont rien de monastique (1) . ”

“ Dans cette question capitale de l'enseignement, ils éclairent d'un nouveau jour la position qu'Isla s'efforçait de garder constamment entre la routine et la nouveauté dangereuse; situation délicate qui n'est pas un compromis, mais le point précis de la mesure et du tact, milieu difficile où gît le plus souvent la vérité comme la vertu.
L'ignorance du prédicateur est donc le grand fléau que signale avant tout le P. de Isla. « Fray Gerundio laisse là les études et se met à prêcher » (1) sans avoir même ouvert un livre de théologie, ni la Bible, ni un saint Père. ”

“ Durant ces vingt-cinq années (1727-1750) , l'histoire ne trouve à recueillir que de rares opuscules échappés à la verve du satirique.
Je ne parle pas de ses sermons, dont l'étude se rattacke naturellement à la seconde partie de cet ouvrage et forme un chapitre de l'histoire de la chaire espagnole au dix-huitième siècle. Isla (on s'y attend peutêtre) donna d'abord, et avec toute la fougue de la jeunesse, dans la plupart des défauts qu'il flagellera plus
tard. ”

“ Inutile de rien ajouter : il est clair que le traducteur ne croit guère plus au manuscrit espagnol de Gil Blaau que l'auteur de Fray Gerundio aux manuscrits syriaques et chaldéens, d'où il a tiré l'histoire de son fameux Prédicateur.
Le P. de Isla ne mérite ni l'enthousiasme, ni les colères des érudits ; son titre et sa préface ne sont ni des intuitions de génie, ni des naïvetés insolentes. Som œuvre est une plaisanterie, sur le goût de laquelle il peut être permis de discuter, mais rien de plus. ”

“ De telles fêtes ne pouvaient être mieux couronnées que par une course de taureaux, course à mort, parée et masquée, où Dulcinée du Toboso, en costume de veuve, luttait à côté de don Quichotte et de Sancho Panza. Pour employer les termes de la cancion real qui termine la relation, ce spectacle « dans la coupe terrifiante de l'alarme, versa le plaisir à tous les assistants. »
En cette même année 1727, Isla, sans quitter Salamanque, passa du rang des étudiants à celui des maîtres. Il fut nommé professeur d'Écriture sainte, peutêtre comme auxiliaire ou suppléant de Lossada. ”

“ Dans l'espèce, Isla avait raison, du moins contre ses amis, et ceux-ci manquaient de logique. De deux choses l'une : ou l'on admettait, comme ils le faisaient, l'idée même du livre, et alors il fallait admettre le nom du héros ; ou si par scrupule on débaptisait Fray Gerundio, il fallait brûler le roman.
C'est ce que demanderont les adversaires, plus conséquents avec eux-mêmes et plus difficiles à réfuter. ”

“ Sous l'influence de l'âge, de la réflexion, du commerce assidu avec les grands maîtres, nous voyons le goût d'Isla s'épurer, son style s'affermir, sa pensée gagner en originalité vraie, et disparaître peu à peu les défauts auxquels il sacrifia d'abord amplement. Ces défauts n'avaient point échappé à ses adversaires, et, quand parut Fray Gerundio, quelques-uns essayèrent contre le satirique d'un argument ad hominem, qui n'eût point manqué de force ”

“ Lettre à D. L. C. (Lorenzo Casaus) ; d varios, 132.
(2) L. Lalanne : Curiosités littéraires. 1857, Delahaye; in-16. —
Querelles littéraires, p. 396.
ments? La rencontre serait assez singulière. Quoi qu'il en soit, Isla entra dans les vues de son correspondant.
Inutile d'insister sur la bonté de ce vieillard, qui, pour secourir un homme qui lui était presque inconnu, condamne à un labeur long et pénible ses yeux à demi éteints, sa main qui tremble, sa tête atteinte de vertiges continuels. ”

“ Trois longues lettres à l'avocat catalan don José Maymô y Ribes, qui avait attaqué Isla dans une Defensa del metodo de estudiar del Barbadinho (Verney) . Ces lettres, malheureusement perdues, sont distinctes de la Carta escrita por el Barbero deCorpa, écrite par Isla sur le même sujet, et qui fait partie des pièces imprimées concernant Fray Gerundio.
2. Un opuscule (obrilla) contre les Parlementaires français. (Voir Lettres inédites d'Isla au P. Nieto, 1562, passim.) ”

“ Sans doute, il faut choisir beaucoup dans l'œuvre d'Isla. Sur une centaine de sermons, quinze au moins sont franchement mauvais ; le double environ est excellent ; et, dans le reste, qui est fort mêlé, le bien l'emporte souvent sur le mal. Mais il est peu de discours où quelques traits inattendus ne fassent pardonner bien des fautes. M. Menendez Pelayo venait donc de tomber sans doute sur les plus malheureux endroits, lorsque, louant la doctrine oratoire de Fray Gerundio, il la déclare beaucoup meilleure que les exemples que le P. de Isla a voulu donner « dans ses insignifiants sermons (1) ». ”

“ C'est sous le nom supposé d'un Carme que parut le premier écrit publié contre le roman ; un autre prend parti pour les Hiéronymites et demande au P. de Isla ce que lui a fait un Ordre très saint, tranquille et pacifique, qui ne cherche noise à personne. Plus tard, les coups les plus violents vinrent d'un capucin, Fray Matias Marquina, pendant qu'un autre capucin, Fray Francisco de Ajofrin, défendait chaudement Isla. Un érudit espagnol m'a assuré avoir lu jadis un mémoire manuscrit qui concluait pour les Augustins, en raison de la calotte de soie qu'Isla donne à Fray Blas (2) ”

“ On verra que, reflétant à sa manière le dixhuitième siècle espagnol, avec sa physionomie indécise et troublée, sa décadence profonde et ses tentatives de renaissance, Fray Gerundio travaille à dégager de ce chaos la doctrine qui pouvait le rendre fécond, le respect des traditions et le progrès courageux vers les réformes.
Au reste, cette voie du progrès, Isla en déblaie les abords plutôt qu'il ne la trace elle-même d'une main assurée. Il signale et flagelle les défauts, ce qui est beaucoup, mais il est incapable de dessiner un idéal net et complet. ”

“ « era. mas que medianamente bebedor, no de manera que se privasse in totum, pero se quedaba à unos medios pelos que olian à chamusquina, y entonces con especialidad hablada por todas las coyunturas. »
(2) Une des pages les plus amusantes du roman est le portrait du curé de Pero Rubio, archiprêtre du canton, commissaire du SaintOffice, « homme d'une singulière fabrique quant à son corps, et d'une non moins singulière structure dans les facultés de son âme. » Lib.V, cap. YI, iio 22. On ne peut guère douter qu'Isla n'eût en vue un personnage existant. ”

“ Une foule de personnages allégoriques, sérieux ou grotesques, vêtus avec magnificence et bizarrerie, servaient de cortège au char triomphal où trônait l'Ecole de la Compagnie de Jésus. Toutes les branches de l'enseignement sont représentées dans le défilé par les types les plus variés.
Isla, qui sans doute avait lui-même composé, de concert avec Lossada, ce divertissement, en détaille complaisamment le symbolisme souvent malicieux. ”

“ La satire laïque vient ici à l'appui des plaintes de la chaire. On peut rapprocher des sermons d'Isla sur les médecins et les apothicaires certaines pages des Songes et Visions du docteur Diego de Torres Villaroel (1) .
Je ne puis poursuivre cette analyse ; mais on le comprend, une telle prédication garde et nous rend l'empreinte exacte de son auditoire. Isla excelle à rajeunir, en quelque sorte, l'Évangile, pour les besoins spéciaux de chaque peuple. ”

“ M. Salvador Debenedetti (Buenos-Aires) a exploré les trois cimetières préhistoriques de « La Isla », de Tilcara, province de Jujuy, et il en tire comme conclusions que « La Isla » fut à l'époque précolombienne un lieu destiné exclusivement aux inhumations; que « La Isla » marque l'extrême sud d'une civilisation, indépendante jusqu'à présent de ses voisines, la calchaquie et la atacamena; que la découverte de « La Isla » montre la limite I laquelle sont parvenus les Calchaquies, Acatamenos, Quichuas et Chaquenos. ”

“ Il est plus piquant de trouver dans les sermons d'Isla lui-même des exemples d'une exégèse plus qu'audacieuse, et des textes qu'on dirait parfois cueillis dans les Concordances, suivant une méthode toute gérondienne. C'est un de ses péchés de jeunesse, qui laissent des traces jusque bien avant dans sa maturité. ”

“ Toute la côte du Pérou est extrêmement aride : Islay et ses environs ne présentent qu’une perspective de désolation. Néanmoins le port prospère d’une manière surprenante. Lorsqu’on l’établit dans ce lieu, il ne s’y trouvait, m’a assuré don Justo, le directeur de la poste, que trois huttes et un grand hangar où l’on mit la douane ; après six années d’existence, Islay renfermait, alors, au moins 1,000 à 1,200 habitants.. La plupart des maisons, construites en bambou, ne sont pas carrelées ”

“ « Catalogus scriptorum provinciae Castellanse S. J. ab anno 1724 ad 1761. » 511 Appendice IV. — Extrait de la vie inédite d'Isla, et notice sur son frère Ramon de Isla, par Hervâs y Panduro. 512 Appendice V. — Extrait du journal d'un Jésuite aragonais exilé à Ferrare (i785) . 515 Appendice VI. - « Décimas » inédites du P. de Isla (1725) . 519 Appendice VII. — Lettre de Da Ventvra de Cordova, duchesse de Sessa, à don Joseph Isla de la Torre, alcalde mayor de l'État d'Altamira, père du P. de Isla. ”

“ « Pour mes amis, je ne leur suis bon à rien, si ce n'est à les aimer ; s'il s'agit d'être, non pas ennemi, mais adversaire, ma nature et le diable m'y aident singulièrement (1) . »
Outre l'agrément du style, ces lettres ont encore une importance documentaire sérieuse. L'histoire liti téraire de cette époque y trouve à glaner et l'histoire des Jésuites d'Espagne en peut tirer de précieuses données. Mais c'est sa correspondance avec sa sœur qui nous révèle vraiment le P. de Isla tout entier. ”

“ Pensée, logique, style, tout s'est affermi. Les applications morales sont plus autorisées et plus pratiques; une mise en scène animée met en dialogue l'examen de conscience des deux catégories de l'auditoire, hommes et femmes : on sent que la maturité des trente-cinq ans, l'expérience des âmes et la lecture de Bourdaloue ont passé par là.
Où se déploient le mieux les qualités maîtresses de la prédication du P. de Isla, c'est dans les deux carêmes successifs prêchés à Santiago en 1736 et 1737, et répétés plus tard à Ségovie. ”

“ Dans la petite ville de Saint-Sébastien, où les mœurs sont exemplaires, Isla combat le vice dominant de la médisance. Un tel sujet devait donner carrière à sa verve ; les discours où il le traite dépassent en mordante finesse les instructions sur la justice.
On médit en mentant, et on médit aussi en disant la vérité ; on médit par exagération et aussi par restriction ; en découvrant ce qu'il faut cacher et en cachant ce qu'il faut découvrir ; en parlant, et aussi en se taisant ”

“ Les attaques, sans cesse renaissantes, étaient repoussées par de nombreux champions. Avec son ardente activité, le P. de Isla travailla constamment à ce pro domo, et plusieurs de ses apologies sont des œuvres importantes. Il réfuta la consultation rédigée par Campomanes en réponse
aux graves et paternels reproches que Clément XIII avait adressés à Charles III (1) . Il fit l'anatomie d'une célèbre Lettre pastorale écrite par l'archevêque de lurgos, membre du Conseil royal. ”

“ Autour des deux îles, mais surtout autour de SaintPierre, se groupent un certain nombre d'îlots : l'île Verte, l'île aux Pigeons, le Grand-Colombier, l'île au Vainqueur, et l'île aux Chiens. Cette dernière, qui est la plus importante, protège la rade de Saint-Pierre contre les vents du large, et, avec le Grand-Colombier et l'île au Vainqueur, la défend contre les envahissements de la banquise.
Les autres îlots ne sont que des rochers inhabités, où des bandes d'oiseaux aquatiques viennent déposer leurs oeufs, et sur lesquels les loups de mer se réchauffent aux rares et pâles rayons du soleil. ”

“ Les ecclésiastiques, les religieux de tous les ordres, les gens de lettres et les amis qui fréquentaient la maison des Isla se plaisaient à provoquer les saillies et les répliques de l'enfant ; de son côté, celui-ci recherchait avidement ces conversations.
L'amour du travail, uni à la sollicitude de ses parents, préserva sa première enfance de toute impression vicieuse; son âme resta candide pendant que son
(i) Salas : Vida del P. Isla, p. 4.
esprit s'enrichissait de science et s'armait de malice. ”

“ Mayans, Isla, Feijoo, Bayer, Yriarte, Aiala, Vaides, Gonzalez, Forner , Fernandez , Trigueros , Serrano Ximeno, etc. peuvent être classés parmi les Espagnols célèbres qui précédemment ont servi de modèles aux autres nations., Isla a beaucoup contribué à la perfection de la littérature : ses écrits sont un modèle excellent. ”