Peter Ramus

“ C’est que nos devanciers ont eu trop peu souci de la gloire de leurs ancêtres. Par l’effet de leur incurie, nous avons fort à faire pour percer les ombres si promptes à couvrir, parmi nous, les choses et les hommes les plus célèbres. Est-il un nom plus connu, plus souvent répété dans une grande partie du seizième siècle, que celui de Ramus ? ”

“ Ramus n'a pas cette pénétration et cette profondeur de pensées. Il a pourtant toute la hardiesse qu'ilfaut à un novateur. Il brise d'une main ferme les liens de la logique pédantesque. Il ne refait pas l'esprit humain, comme Descartes; mais il refait le raisonnement, et la raison peut travailler désormais sans craindre que l'instrument trahisse ses efforts. Ramus, en émancipant la logique, fit pour la philosophie ce que l'inventeur des télescopes fit pour l'astronomie : il ne découvrit rien, mais il prépara toutes les découvertes à venir. ”

“ Pierre de La Ramée, ou Ramus, est l'un des plus brillants représentants de la pédagogie protestante au XVIe siècle. De même que la Réformation a certain droit à revendiquer une bonne part des idées de Rabelais et des travaux d'Erasme, de même la Renaissance dispute Ramus à la Réforme, et la philosophie indépendante voudrait aussi l'isoler de ses coreligionnaires pour en faire un de ses témoins à elle. On a été jusqu'à dire que la Saint-Barthélemy visa en lui le novateur humaniste, le platonicien enthousiaste, plutôt que le huguenot. ”

“ « Pierre Ramus, excellent docteur, tiré de son estude, est précipité par la fenestre : son corps et les boyaux qui luy sortoient par les playes furent fouëttez le long des rues par les petits escholiers, ameutez à cela par son envieux Charpentier. Lambin, lecteur royal, mourut de l'horreur de ce faict. » ”

“ C’est que, parmi tous les défenseurs de l’esprit nouveau, dans le xvie siècle, Ramus, l’un des premiers, a compris et proclamé, au risque de son repos et de sa vie, ce besoin de liberté intellectuelle qui fait la gloire et le caractère des temps modernes ; c’est qu’à ce titre, du moins, si ce n’est à d’autres, il a été le véritable précurseur de Bacon et de Descartes. ”

“ C'est ainsi que l'esprit humain allait s'épuisant dans un cercle d'artifices logiques où la liberté et la vie lui manquaient à la fois. Le génie de Ramus se sentit étouffer dans ce cercle, et il résolut d'en délivrer la philosophie. ”

“ « Décharge à Pierre de la Ramée, professeur du « roi en éloquence, de sa lecture ordinaire qu'il est tenu « faire, sans préjudice de ses gages et droits. »
Ramus était donc déchargé de ses fonctions; mais il n'avait pas entendu réclamer une sinécure. A peine rentré dans son cher collége, ou, comme il l'appelait quelquefois, « son royaume de Presles, » qu'il ne quitta plus jusqu'à sa mort, il se remit à l'œuvre avec courage. ”

“ Ramus a raison dans un grand nombre de ses critiques , par exemple lorsqu'il établit contre Aristote l'innéité de l'intellect dans l'âme humaine2, ou lorsqu'il réfute cette assertion que Dieu ne saurait penser toutes choses sans en être amoindri : « Levez les yeux, s'écrie notre philosophe, et contemplez le soleil I Cet astre remplit le monde entier de sa lumière : il éclaire de ses rayons, non-seulement les jardins délicieux et les palais des rois, mais la boue elle-même et tout ce qu'il y a de plus immonde. Est-ce qu'il en contracte pour cela la moindre souillure? » ”

“ « Tue, tue! mort aux huguenots! » Après divers incidents plus ou moins invraisemblables, le duc de Guise arrive avec le duc d'Anjou, et menace Ramus; mais avant de le mettre à mort, il se livre contre lui à une argumentation en forme sur Aristote, sur l'Organon, sur les dichotomies, etc. Ramus demande à répondre un mot, « non pour défendre sa vie, mais seulement pour se justifier à sa dernière heure. » Il dit que son seul crime est d'avoir mis la logique sous une meilleure forme, et il termine en reprochant aux sorbonistes de « préférer leurs propres œuvres au service de l'Eternel Dieu. » ”

“ Charpentier ne semble nullement outré lorsqu’il dit en parlant de Ramus : « Les honnêtes gens l’ont blâmé. » Lui-même ajoutait : « Lors même que Dampestre eût été illettré, nommé par le roi, il devait trouver chez les lettrés un autre accueil. »
L’examen, suivant Ramus, était aisé à faire. Entêté de l’idée, si commune alors, que la science parfaite est dans les textes, il voyait la géométrie dans Euclide, et il affecte même de nommer la chaire, chaire de grec et de mathématiques. ”

“ Ramus fut en effet un grand orateur, les témoignages sont unanimes, quoique plus d’une fois, en parlant de lui, de bons juges, Turnèbe entre autres, aient prononcé le mot de comédien. De nombreux et éminens disciples ont honoré sa mémoire. Mêlant la dialectique à tout et condamnant d’un ton de maître, avec une sévérité pédantesque, tous ceux qui, obscurs ou illustres, morts ou vivans, en avaient, même dans la forme, ignoré ou méconnu les principes, confiant en lui-même, tranchant dans ses critiques, impérieux au-delà de ses droits, sa vie fut une longue lutte à laquelle il semblait se plaire. ”

“ À des hommes tels que lui, qui s’ouvrent des voies nouvelles semées d’aspérités et de périls, comment ne pas pardonner les chutes ? Cette indulgence, qui n’est qu’équitable, ne sera pas refusée à Ramus. Sans doute il a été lui-même injuste envers Aristote, lorsqu’il lui emprunte ses meilleures armes pour le combattre, en méconnaissant la grandeur de son génie, l’originalité et la vaste compréhension de ses livres de logique, en confondant, par l’effet de l’ardeur polémique qui l’entraîne, la scolastique et le péripatétisme dans une même condamnation. ”

“ Dans un siècle où la philosophie put compter tant de victimes enlevées aux rangs des écoles les plus diverses, dans un siècle d’innovation ou l’innovation philosophique fut punie, comme toutes les autres, par le meurtre judiciaire et par l’assassinat, la mort de Ramus a excité plus de regrets qu’aucune autre. ”

“ Rendu à ses anciennes fonctions de principal au collége de Presles et de professeur royal, Ramus, sans abandonner la philosophie, se livra avec une prodigieuse ardeur à l'étude des mathématiques, qui étaient à peine cultivées en France à cette époque et auxquelles il donna une vigoureuse impulsion. Pour mieux se consacrer à la science, il avait résolu de renoncer à toute espèce de polémique ”

“ C'est que, si brillante et si flatteuse que soit l'hospitalité sur la terre étrangère, le retour dans la patrie est toujours le rêve de l'exilé, et que le jour n'arrive pas assez tôt où il lui sera donné de la revoir. Tel était l'amour de Ramus pour son pays, malgré tout ce qu'il y avait souffert, que, pour ne pas s'en détacher à jamais, il avait repoussé les propositions les plus magnifiques des princes ou des académies. ”

“ On peut maintenant, je crois, se faire une idée du ramisme, c'est-à-dire du plus grand effort qu'ait tenté la philosophie au XVIe siècle pour rétablir les sciences et
exciter les esprits à faire de nouvelles recherches, au lieu de s'attacher servilement à la doctrine d'Aristote. « L'université de Paris, dit Lancelot, peut se glorifier d'avoir eu dans Ramus un homme qui a presque renouvelé toutes les sciences humaines. » ”

“ C’en était fait désormais de celui de Ramus ; et il n’en pouvait être autrement, puisque, rompant avec le passé, il soulevait la foule toujours grande de ceux qui pensent d’après leurs devanciers. La philosophie du moyen âge n’avait guère été, pour presque tous ses prosélytes, qu’un immense échafaudage de mots. Épris de l’aimable sagesse de Socrate, instruit par Platon et par Xénophon, mais sans arborer le drapeau d’aucun de ces philosophes, Ramus, par une prétention hardie, faisait appel aux idées dans les leçons qu’il donna, d’abord au collège du Mans, ensuite à celui de l’Ave Maria. ”

“ Souvent l’étranger a su apprécier mieux que nous nos hommes illustres. Persécuté en France, Ramus put l’éprouver dans son voyage au-delà du Rhin, où presque partout il trouva l’accueil le plus empressé et le plus flatteur (1568) . Partout aussi il marquait sa trace en déposant dans les esprits le germe d’un enseignement efficace, et on le saluait du nom de Platon français. ”

“ Mais j'ai craint de dépasser les bornes de l'attention dans un siècle où j'entends dire qu'elle se perd aussi bien que le respect, et je me suis contenté de caractériser brièvement les réformes que Ramus a tentées dans presque toutes les sciences, surtout en logique, afin de donner au moins une idée d'un système qui a fait tant d'honneur à la France du XVIe siècle, qui a disputé avec succès à Aristote et à Mélanchthon l'empire de l'Allemagne philosophique, et qui a compté parmi ses plus chauds partisans des hommes tels qu'Omer Talon, le cardinal d'Ossat, Arminius et Milton. ”

“ Par là il établissait à vrai dire une nouvelle scolastique. — Cependant Ramus ressentait vivement le besoin de retourner à la nature ; il a eu le mérite de simplifier le style et d’insister pour que l’art s’appuie toujours sur la nature. Mais la nature, il la trouvait dans les écrits de l’antiquité, au lieu de la chercher dans l’activité incessante de la pensée. Il n’approfondit pas l’étude de la psychologie de la pensée et ne put encore utiliser comme modèle le procédé de la science nouvelle pour décrire la méthode de la pensée. ”

“ Ecrire comme on parle a été le rêve de tous ceux qui ont voulu simplifier notre écriture ; ce fut l'idée de Ramus, après Et. Dolet, Jacques Dubois, Louis Meigret et bien d'autres. Emporté par l'amour de la logique, il lui sacrifia audacieusement l'usage, que lui-même avait proclamé la règle et la loi suprême du bien parler. ”

“ Il s'appliqua aussi à la réforme des mathématiques, qui étaient alors dans l'enfance, et par son testament il fonda en leur faveur au collège de France une chaire qui a subsisté jusqu'à la Révolution. Ramus est vraiment l'un des précurseurs de l'âge moderne. Il ne l'est pas.
seulement par son esprit de réforme, il l'est encore par son esprit de liberté.. Il était en tout partisan déclaré de la liberté de la pensée, en religion aussi bien qu'en philosophie, et il savait unir la plus grande modération à la plus grande fermeté. ”

“ On en peut juger par le coup d’essai du jeune logicien; ce fut une thèse ainsi conçue : Que tout ce qu’enseigne Aristote n’est que fausseté. Le scandale fut immense, mais le talent parut si merveilleux que Ramus se fit applaudir et fut reçu maître ès-arts. Ce succès était une surprise, et la philosophie officielle attendait l’occasion de s’en venger. Ramus ne tarda pas à la lui fournir; il publia coup sur coup deux ouvrages également hardis, l’un où il reprenait la doctrine d’Aristote pour la renverser de fond en comble, l’autre où il proposait une nouvelle dialectique [3] . ”

“ La philosophie était sur le point de rejeter Aristote, dont elle avait jusqu'alors fait son Dieu, lorsque Pierre Ramus entra hardiment dans la lutte avec un courage et une persévérance inconnus avant lui. ”

“ En résumé, Ramus se présente à nous sous un triple aspect. Nous avons à étudier en lui le professeur, le philosophe et le chrétien : le philosophe qui a tant contribué à émanciper les esprits, qui a exercé en Europe une si longue et si salutaire influence, et dont un écrivain du siècle dernier disait qu'il a été « le plus grand philosophe qu'ait eu l'université de Paris 1 ; » ”

“ Ramus, dans sa jeunesse, souffrant d'une ophthalmie, était allé consulter son compatriote Jacques Dubois, qui était alors en grande réputation à Paris comme médecin. C'était un homme assez rude et un peu brusque qui, en l'apercevant, lui demanda d'où il était.
— Je suis Picard. — Ton nom et ta profession? — Ramus se nomme et dit qu'il enseigne les belles lettres. —
On m'a parlé de toi, reprend le médecin en le tutoyant toujours ; tu travailles trop; tu te crèves les yeux, et tu es le seul auteur de ton mal. ”

“ J'ai déjà essayé d'expliquer comment Ramus, emporté par son zèle, avait confondu dans une même condamnation la scholastique et le péripatétisme. Il y a cependant dans cette polémique des excès que je ne saurais justifier ni excuser d'aucune façon. Tout n'est pas sans défaut dans les livres logiques d'Aristote, et l'on y peut relever plus d'une lacune et même plus d'une erreur; mais, à moins d'être aveuglé par la passion, comment méconnaître la grandeur de ce génie et l'ampleur sans égale de son entreprise? ”

“ Ramus était un homme du XVIe siècle; il avait tous les grands instincts, toutes les aspirations vers le bien, toute l'ardeur de réforme qui font de ce siècle un des plus beaux de l'histoire; mais comme la plupart des hommes de son temps il manquait de mesure. Né avec un esprit réformateur, également passionné pour la gloire et pour la vérité, mais singulièrement propre à la lutte et à la contradiction, il n'avait pas cette modération et cet empire sur soi-même qui tirent de Descartes un législateur ”

“ En 1556, Omer Talon s'exprimait ainsi dans l'Avertissement à Turnèbe : « Jamais, je crois, un homme ne fut dénigré avec plus d'audace et de fureur que ne l'a été Ramus, et pourtant chaque fois que ses ennemis ont dû produire leurs griefs en public, la pureté de ses mœurs et sa religion sont demeurées sans tache et sans reproche, de l'aveu même de ses accusateurs 2. » ”

“ Il semble que tout s’unisse pour nous entretenir dans une seule idée : le chemin, les rues nous en parlent ; les hommes, les accidents, les eaux, les pierres, tout s’en mêle. Voyez cette rue ! voyez ! ici Ramus [8] fut lapidé, égorgé et jeté par les fenêtres pour avoir séparé l’I du J et l’U du V, et attaqué Aristote outre cela. Il est vrai que l’on prit pour prétexte son calvinisme et la Saint-Barthélemy pour occasion, mais le fond de la chose est qu’il avait médit d’Aristote. ”