Opposition (astronomie)

“ Comme le Soleil est le Voyageur, les autres astres, de même, sont les reflets de l'Unité et ses ordres visibles. Ils conditionnent et entraînent les destinées, car les êtres sont enchaînés à l'espace et subissent ses volontés. Dans la nature, êtres et choses sont signés par les astres errants, dont la marche est suivie par les Brahmes, pour qui l'astronomie est l'instrument de l'astrologie.
Si cela est encore vrai, aujourd'hui, comment cette société aurait-elle négligé la loi des étoiles dans les temps passés? ”

“ L’astronomie moderne l’a remise à son rang, dans le modeste cortège des planètes qui gravitent autour du soleil ; et ce soleil n’est plus qu’une étoile de grandeur médiocre, qu’entraîne à son tour, dans l’innombrable multitude des astres, la même loi de gravitation, loi de solidarité des corps célestes. ”

“ Mais ces lois ne sont-elles pas locales, variables d’un point à l’autre, comme celles que font les hommes ; ce qui est la vérité dans un coin de l’univers, sur notre globe, par exemple, ou dans notre petit système solaire, ne va-t-il pas devenir l’erreur un peu plus loin ? Et alors ne pourra-t-on pas se demander si les lois dépendant de l’espace ne dépendent pas aussi du temps, si elles ne sont pas de simples habitudes, transitoires, par conséquent, et éphémères ? C’est encore l’Astronomie qui va répondre à cette question. Regardons les étoiles doubles ”

“ En levant les yeux au ciel, il vit dans la chute des corps sur la terre, il vit entre les mouvemens des astres, des rapports, qui supposoient un principe universel différent de l’impulsion, seule cause visible de tous les mouvemens. En étudiant l’optique après l’astronomie, il conjectura l’origine de la lumière ”

“ Ce qui vous paraît immobile est mouvant au contraire, sans caprice, merveilleux, indicible.
C'est en remarquant ces cycles si variés que les génies tutélaires de l'âge d'or, dont le souvenir hante les légendes, se dirent que ces rapports devaient avoir des correspondances. On dit souvent que l'astronomie est la fille de l'astrologie. A tort. Il fallut observer le ciel, discriminer les astres, établir l'envergure des lois pour en tirer des règles applicables au futur. ”

“ Je l’ai dit ailleurs, les constellations ne sont bonnes à rien, si ce n’est tout au plus à reconnaître plus facilement les étoiles ; au lieu que les étoiles en particulier donnent des points fixes auxquels on peut rapporter les mouvemens, soit des colures, soit des planètes. L’astronomie n’a commencé qu’à l’époque où Hipparque a fait le premier catalogue d’étoiles, mesuré la révolution du soleil, celle de la lune et leurs principales inégalités. ”

“ L’ignorance du public au sujet de l’astronomie est véritablement étrange.
J’ai connu des hommes très instruits qui m’ont longtemps soutenu, très vivement, en me qualifiant d’empiriste, que le vieux système astronomique, plus philosophique, disait-on, que le nouveau, était le vrai ; que le soleil tourne autour de la terre, non la terre autour du soleil. ”

“ En voilà sans doute autant qu’il en faut pour dégoûter un esprit bien fait de chercher dans l’astronomie des preuves de l’antiquité des peuples ; mais quand ces prétendues preuves seraient aussi certaines qu’elles sont vagues et dénuées de résultat, qu’en pourrait-on conclure contre la grande catastrophe dont il nous reste des documens bien autrement démonstratifs ? il faudrait seulement admettre, avec quelques modernes, que l’astronomie était au nombre des connaissances conservées par les hommes que cette catastrophe épargna. ”

“ La démonstration est depuis longtemps portée à la dernière évidence. Nos adversaires seraient persuadés s’ils pouvaient l’être ; mais ils veulent se tromper eux-mêmes. Leur obstination est aveugle et leur ignorance invincible. Les étoiles, descendant du ciel, proclameraient elles-mêmes la vérité sans les décider à la reconnaître. ”

“ Comment des esprits éclairés ont-ils pu ne pas reconnaître d’emblée que si le globe lunaire ne tournait pas sur son centre, que si pendant son mouvement de circulation il n’était pas doué d’un mouvement de rotation, que s’il restait toujours parallèle à lui-même, la face du globe qui se présenterait à nous, après chaque demi-révolution, serait toujours opposée à celle que nous voyons d’abord. ”

“ Pour qui veut être clair et compris, cette idée n’est pas réalisable dans le préambule d’un traité d’astronomie. Comment parler de précession des équinoxes, de parallaxes, de perturbations, à des personnes qui sont censées ne pas connaître la véritable signification de ces expressions techniques ? L’histoire partielle de chaque question scientifique trouvera sa place à la suite des divers chapitres consacrés à l’exposition des magnifiques phénomènes de la voûte étoilée et à la démonstration des lois qui règlent le mouvement des corps répandus dans l’espace. ”

“ Quand la pensée se plonge dans ces abîmes, elle prend le vertige ; elle perd pied avec la science même qui a su lui o-uvrir ces perspectives dans l'infini de l'espace et de la durée !
Si les- étoiles se meuvent inégalement et dans divers sens, si le Soleil progresse vers un certain point du ciel, qu'en doit-il résulter à la longue pour l'aspect de la voûte étoilée vue de la Terre? Une déformation continue qui finira par donner aux constellations d'autres apparences que celles qu'on leur connaît aujourd'hui. ”

“ Dans la projection de la sphère céleste que traçaient les prêtres astronomes, le zodiaque et les constellations, disposés circulairement, présentaient leurs moitiés en opposition diamétrale ; l’hémisphère d’hiver, antipode à celui d’été, lui était adverse, contraire, opposé. Par la métaphore perpétuelle, ces mots passèrent au sens moral ; et les anges, les génies adverses devinrent des révoltés, des ennemis. Dès lors, toute l’histoire astronomique des constellations se changea en histoire politique ; le ciel fut un État humain où tout se passa ainsi que sur la terre. ”

“ Peut-être arriverait-on à la conséquence que les variations d’intensité d’une étoile sont dues non plus à une planète complétement opaque circulant autour de l’étoile, mais à des nuages cosmiques qui par un semblable mouvement de révolution viendraient successivement s’interposer entre ces astres et la terre. ”

“ Mais si l'on considère que, pour la plupart, les étoiles sont situées à des distances 200,000 fois plus grandes que celles du soleil à la terre, on se demande comment ces astres pourraient exécuter leur révolution en 24 heures. ”

“ C’est qu’en effet la philosophie astronomique ne pouvait admettre à priori que les sens nous trompent, et que nous ne voyons pas ce que nous voyons : que deviendrait, après un pareil principe, la certitude de l’astronomie ? Mais le rapport des sens pouvant, en certains cas, se rectifier et se compléter par lui-même, l’autorité des sens demeure inébranlable, et l’astronomie est possible. ”

“ Ces vastes taches, que l'astronomie appelle nébuleuses, où doit germer une organisation mystérieuse, semblent une énigme, un paradoxe jeté par la nature en travers les cieux; car, en effet, dans le tableau universel, une loi puissante semble présider au mouvement, au maintien du monde stellaire : l'attraction mutuelle des astres et celle de chaque astre pour sa propre matière, sortes d'affinités , de cohésions du monde infiniment grand. ”

“ Or l’astronomie a progressé quand, d’une part, à l’apparence de cette énorme et unique rotation du ciel tout entier, on a substitué la réalité d’une multitude innombrable de petites rotations très différentes entre elles et nullement synchroniques mais dont chacune se répète indéfiniment ; quand, d’autre part, l’originalité du soleil a disparu, remplacée par celle, plus difficile à apercevoir, de chaque étoile, soleil d’un système invisible, centre d’un monde planétaire analogue au tourbillon de nos planètes. ”

“ Comme autrefois, dans la question de l’astronomie, de même maintenant dans la question de l’histoire toute la différence est basée sur la reconnaissance ou la non-reconnaissance de l’unité absolue qui sert de mesure aux phénomènes sensibles. Dans l’astronomie c’était l’immobilité de la terre, dans l’histoire, l’indépendance de l’individualité, la liberté. ”

“ La seconde et la troisième, supposent l'une et l'autre le véritable système du monde, la rotation de notre planète autour du Soleil : c'est ainsi que s'exprimeraient les Coperniciens, astronomes de nos jours , en pareille occurrence. Car en astronomie, on parle de deux manières fort diverses, tantôt selon la réalité en disant : La Terre fait une révolution entière sur son axe, en vingt-quatre heures; ou bien, le Soleil, la Lune et les autres astres, accomplissent leur révolution en vingt-quatre heures. ”

“ D’anciennes révolutions, dont l’époque est inconnue, ont bouleversé la terre ; & l’astronomie nous montre la possibilité de ces catastrophes, dont l’histoire physique & morale du monde offre une infinité de preuves incontestables. Un grand nombre de comètes se meuvent dans tous les sens autour du soleil. Loin que les mouvemens de leurs orbites soient invariables, ils sont sensiblement altérés par l’action des planètes. ”

“ Il est aisé de concevoir maintenant que le mouvement de la terre admis, les étoiles fixes doivent présenter le phénomène remarqué par Bradley; et l'explication que nous venons de donner de ce phénomène, inexplicable autrement, constitue la preuve la plus puissante du mouvement de révolution de notre globe. ”

“ C'est seulement entre de telles limites que l'astronomie mérite par sa perfection le rang suprême qu'elle occupe aujourd'hui parmi les sciences naturelles. Quant à ces astres innombrables disséminés dans le ciel, ils n'ont guère, pour l'astronome, d'autre intérêt principal que celui de nous servir de jalons dans nos observations, leurs positions pouvant être regardées comme fixes relativement aux mouvemens intérieurs de notre système, seul objet essentiel de notre étude. ”

“ N’y a-t-il donc rien pour l’astronomie bourgeoise, pour ainsi dire, pour l’astronomie populaire, peu ambitieuse, qui voudrait vérifier seulement les principaux phénomènes célestes, sauf à croire sur parole les observateurs que leur position professionnelle ou l’amour de la gloire porte à tenter ce qu’il y a de plus difficile dans cette difficile science d’observation ? ”

“ Essaierai-je d’expliquer pourquoi la révolution complète d’un astre autour du soleil devrait s’opérer de plus en plus vite, si l’astre, au lieu de flotter dans un vide absolu, avait, comme un vaisseau qui fend les ondes, à vaincre une résistance ? Un obstacle permanent tendant sans cesse à diminuer la vitesse, l’attraction du soleil central aurait un effet de plus en plus prépondérant, puisqu’elle est la seule force qui, en se combinant avec la vitesse acquise, maintient les corps célestes dans les orbites qu’ils parcourent. ”

“ Il convient de noter ici que la cruelle guerre qui vient d’ébranler le monde n’a pas arrêté les savants dans leurs travaux. Des résultats qu’on peut classer parmi les plus remarquables progrès de l’astronomie ont été acquis. ”

“ Telles, pour faire comprendre les grandes choses par les petites, si la concorde de la nature se rompait, si, parmi les constellations, la guerre était déclarée, telles deux planètes, précipitées sous l'influence maligne de l'opposition la plus violente, combattraient au milieu du firmament et confondraient leurs sphères ennemies. ”

“ Transportons-nous par la pensée, à la surface du soleil, et de-là contemplons la terre et les planètes. Tous ces corps nous paroîtront se mouvoir d’occident en orient, et déjà, cette identité de direction est un indice du mouvement de la terre ; mais ce qui le démontre avec évidence, c’est la loi qui existe entre les temps des révolutions des planètes, et leurs distances au soleil. Elles circulent autour de lui, avec d’autant plus de lenteur, qu’elles en sont plus éloignées, de manière que les quarrés des temps de leurs révolutions sont comme les cubes de leurs distances moyennes à cet astre. ”

“ Et c’est à ces poussières, à ces infiniment petits qui sillonnent l’étendue dans tous les sens avec des vitesses vertigineuses, qui s’entrechoquent, s’agglomèrent et se désintègrent, partout et toujours, c’est à eux, dis-je, que l’astronome demande aujourd’hui d’expliquer, et l’origine de notre système, soleil, planètes, et satellites, et les mouvements qui animent ses différentes parties, et l’harmonie de leur ensemble. ”

“ De tous les résultats qui font la gloire de l’astronomie moderne, aucun ne frappe plus fortement l’imagination des personnes étrangères aux lois de la mécanique céleste, que la détermination des masses des astres. ”

“ Au reste, si l’on élevait encore sur la durée de la révolution de cet astre singulier des doutes, puisés dans la circonstance que la comète décrit son orbite allongée autour du Soleil en moins de temps que les planètes anciennes ou modernes n’en emploient à parcourir leurs orbes circulaires, on se livrerait à une discussion désormais sans objet. ”

“ En effet : prenons l'astronomie. Les mouvemens des corps célestes sont l'affaire de l'astronomie. Avant qu'on eût trouvé la vraie raison de ces mouvemens, on avait sur. eux mille systèmes faux, qui contrariaient plus ou moins les faits, rendaient compte des uns et non des autres; c'était le temps de l'astrologie, La science astronomique n'était pas constituée; il y avait alors anarchie dans les opinions qui différaient beaucoup et disputaient entre elles. Cette anarchie ne cessa que lorsque l'on eut trouvé
— 6 ¬ la formule conforme à la vérité ”

“ Par suite, le bas du monde est le pôle visible à nos yeux. C’est là notre position par rapport à la révolution supérieure des étoiles ; mais par rapport à la révolution secondaire des planètes, c’est l’inverse, parce que les planètes ont des mouvements contraires à celui du ciel. ”

“ Le désaccord entre l’astronomie, d’une part, la physique et la dynamique de l’autre, aurait pesé sur les esprits, et l’on aurait peut-être pris l’habitude de le considérer comme définitif, et d’admettre une séparation de principe entre ces sciences, comme correspondant à des ordres différents de réalités, tels que les théologiens les envisagent afin de séparer corrélativement des ordres différents de connaissances. ”