Progrès des idées

“ L’histoire, comme nous la comprenons, est un mouvement d’idées, rendu sensible par des événemens et des hommes. Ce mouvement a pris, depuis plus d’un demi-siècle, le nom de progrès. Or, qu’est-ce que le progrès ? Il faut entendre par ce mot la marche générale du monde vers un état de choses perfectionné, auquel tendent d’un effort unanime la création et l’humanité. ”

“ À la source de toute évolution nous trouvons l’effort individuel des penseurs, tandis que le progrès général doit résulter nécessairement de l’accommodation progressive des masses aux idées soumises à la sanction de l’expérience par le génie de quelques-uns. ”

“ Lorsque sur un fait physique, intellectuel ou social, nos idées, par suite des observations que nous avons faites, changent du tout au tout, j’appelle ce mouvement de l’esprit révolution. S’il y a seulement extension ou modification dans nos idées, c’est progrès. ”

“ On peut affirmer hardiment que ce qui a été dit de meilleur sur l’enfance des sociétés, le progrès de la civilisation, la valeur du symbolisme religieux, et la tendance des gouvernements, date de la publication de ces idées, qui, rapidement vulgarisées, gouvernent maintenant l’opinion.
L’histoire de la philosophie, entreprise par les philosophes, a donné le secret des révolutions de l’humanité et soulevé un coin du voile qui couvre notre nature. ”

“ A notre sens, un tel succès prouve une fois de plus l'action profonde exercée par les idées, les généralisations, les progrès strictement scientifiques sur les idées, les déductions, les transformations de la connaissance purement philosophique. ”

“ Mais quelle autre tâche est-elle assignée à l'activité des générations humaines qui se succèdent depuis les époques historiques du monde, sinon de travailler , de gré ou de force, en connaissance de cause ou d'instinct, à une transformation incessante , sinon de quitter les guenilles usées, de rejeter les formes caduques , les idées vermoulues , enfin tout ce qui est hors de service, pour s'adapter les perfectionnements nouveaux, s'assimiler les acquisitions nouvelles en vertu de la loi du progrès indéfini qui nous régit? ”

“ Pour nous en convaincre, jetons un coup d'oeil rapide sur le progrès que - l'industrie, la science et les arts ont fait depuis la Révolution française. Travailleurs en qui s'identifie la vie, tes champs de bataille, à toi, sont sublimes, ce sont ceux de l'intelligence et du labeur. C'est là que l'esprit humain se nourrit des idées de perfection et d'amélioration. ”

“ Ici nous parlons au nom de la science, de la raison, de l'expérience, et à ceux, bien entendu, qui cherchent l'amélioration dans l'avenir et répudient les erreurs du passé. Toute tendance au progrès acceptera, sans conteste, ces idées que nous croyons douées du véritable cachet philosophique. ”

“ J’admets encore moins que ce tempérament ne puisse être profondément modifié par un certain ensemble d’idées, d’actes, de sentimens, par un progrès général de la civilisation et des mœurs, dont peuvent résulter des instincts politiques entièrement nouveaux dans une nation. ”

“ Au cours de notre histoire, il s'est constitué tout un ensemble d'idées sur la nature humaine, sur l'importance respective de nos différentes facultés, sur le droit et sur le devoir, sur la société, sur l'individu, sur le progrès, sur la science, sur l'art, etc., qui sont à la base même de notre esprit national; toute éducation, celle du riche comme celle du pauvre, celle qui conduit aux carrières libérales comme celle qui prépare aux fonctions industrielles, a pour objet de les fixer dans les consciences. ”

“ De plus, nous avons un trait d’union entre la pensée et l’action : à savoir la progrès, par lequel la pensée transforme l’action même, et qui constitue ce que nous pouvons appeler la liberté pratique ou progressive. ”

“ Elle ne mine pas seulement, dans son fourmillement hideux, l’ordre social actuel ; elle mine la philosophie, elle mine la science, elle mine le droit, elle mine la pensée humaine, elle mine la civilisation, elle mine la révolution, elle mine le progrès. ”

“ C’est l’idée sécularisée du progrès que nous devons suivre dans l’esprit humain, le progrès conçu par l’homme en vue de son habitation sur la terre, du perfectionnement de sa pensée, de son industrie, de sa vie en société. ”

“ Quelle qu’en soit la raison, il y a là un élément de variation et de progrès qui réagit à son tour sur les mœurs en supprimant une partie des mauvais exemples et des contagions scélérates, et qui, effet lui-même de causes multiples, devient cause à son tour en produisant un perfectionnement dans les habitudes et les sentimens d’un peuple. ”

“ Qu’est-ce donc que le progrès, si nous ne devons le chercher ni dans notre corps, ni dans notre intelligence, ni dans notre industrie, ni dans notre richesse, ni dans notre vertu, ni dans notre idéal ? ”

“ Enfin, le développement de cette réaction rétrograde dut ensuite déterminer une mémorable manifestation que nos lacunes philosophiques rendaient aussi indispensable qu’inévitable, afin de démontrer irrévocablement que le progrès constitue, tout autant que l’ordre, l’une des deux conditions fondamentales de la civilisation moderne. ”

“ Ce grand problème, qui était celui des sociétés naissantes, est encore celui des sociétés modernes qui s’approchent de plus en plus de la solution définitive, théoriquement au moins. Les innombrables discussions des publicistes, les livres des philosophes, les grandes expériences des politiques et des hommes d’état permettent à la raison générale de mieux définir les termes du problème et de mesurer la part de progrès dans la transformation des institutions. ”

“ On dirait vraiment que l’espèce entre en lutte avec l’individu, et que l’une ne peut s’élever sans que les hautes personnalités décroissent. L’idéal du progrès serait l’ascension simultanée de l’espèce et de l’individu, de l’espèce dans le bien-être, dans la science, dans la justice, de l’individu dans l’inspiration et dans l’art : idéal, sans doute, si ce n’est pas une chimère !
Le progrès social expire là où commencent les plus hautes manifestations de la personne humaine, les élans de l’héroïsme, les inspirations fécondes, le génie, l’art. ”

“ Toutes nos modernes souffrances, selon lui, venaient de trois choses, très modernes, en effet, et qu’il fallait avoir le courage de remettre en question, l’idéal, la philanthropie et l’idée du progrès. ”

“ Le progrès de la société est donc, dans le sens philosophique, le produit de la liberté conquise par la volonté de chacun, et dans le sens économique, le produit de la liberté issue du travail éclairé par le savoir et la conscience. ”

“ Quand donc nous disons progrès continu, nous ne disons pas progrès continu d’un jour à l’autre, d’un siècle à l’autre, mais d’une civilisation à l’autre, et d’une transfiguration à l’autre de l’humanité. Le progrès compte par civilisations comme nous comptons par années. ”

“ Cette libre manifestation et ce libre échange des pensées individuelles, en formant le domaine commun de la raison et de la science et en provoquant la grande communion des intelligences, sont la condition même du progrès et de la civilisation. ”

“ Telle est l'inévitable gradation, telles sont les quatre étapes que l'esprit humain, dans sa recherche du progrès, ou simplement par le développement naturel du progrès lui-même, rencontre sur sa route. ”

“ Les découvertes de la science, les habiletés de la politique, l'intelligent usage de la force, le jeu des passions et des intérêts, la loi du progrès, le souffle de jour en jour plus puissant de la civilisation, voilà les vrais causes par lesquelles s'expliquent les évolutions et les révolutions de l'humanité. ”

“ Nous éliminons, pour notre part, cette transcendance et cet absolu, ces extrêmes et ces généralisations spéculatives dans les choses humaines, toutes de relations et de contingences; nous prenons les faits tels qu'ils sont et tels qu'ils se produisent, tels qu'ils se révèlent à nous par l'expérience et l'analyse, par la raison et le progrès. ”

“ Car eux enfin, que nous avons gardés pour les derniers, c’est au progrès qu’ils ont cru, au progrès constant, à la marche continue de l’humanité vers un perfectionnement croissant et infini de l’homme et de la société. ”

“ Entre toutes les influences qui agissent sur la marche continue des sociétés, religion, morale, littérature, gouvernement, le gouvernement a le moins de part au progrès social. L’activité de l’intelligence, les lois intellectuelles de l’humanité, voilà ce qui pousse les hommes toujours plus avant, parce que c’est aussi ce qui grandit et s’accumule de siècle en siècle. ”

“ Le bon sens de la masse de l’humanité répondra à ces questions sans un moment d’hésitation. Les penseurs, une fois arrachés aux influences du préjugé et de la tradition, verront dans la bassesse de notre origine là meilleure preuve de la splendeur de nos capacités, et nos progrès dans le passé nous garantiront ceux d’un plus noble avenir. ”

“ Tant de formules tour à tour proposées pour la loi du développement humain, et aucune n’a conquis l’assentiment général ! Qui ne croit au progrès, et qui peut en déterminer avec une précision suffisante les lois, les conditions, le but ? ”

“ Mon Dieu, j’ai la conviction que ni les hommes ni les femmes n’ont la maturité convenable pour proclamer une loi nouvelle. La seule expression complète du progrès de notre siècle est dans l’Encyclopédie, n’en doutez pas. ”

“ Malgré la variété infinie de leurs applications, malgré les fautes et les erreurs commises, ces différentes manifestations du génie humain obéissent toutes à une loi invariable, la loi du progrès, et tendent nécessairement à l'émancipation et au bien-être des masses. ”

“ Si la doctrine du progrès appartient au siècle dernier , c' est le nôtre qui a eu la gloire d' en faire une théorie vraiment rationnelle , en la fondant sur l' histoire et la philosophie tout à la fois . Notre siècle pouvait seul bien comprendre et bien définir le progrès ; c' est ce siècle qui a compris et défini la Civilisation ; c' est ce siècle qui a créé la philosophie des sciences , la philosophie de l' histoire , la philosophie des religions , la philosophie des lois , la philosophie de l' art , la philosophie appliquée à tous les ordres de faits dont la Civilisation se compose . ”

“ Quelque sommaires que doivent être de telles indications, elles suffisent sans doute pour caractériser, d'une manière irrécusable, l'origine évidente de notre notion fondamentale du progrès humain, qui, spontanément issue du développement graduel des diverses sciences positives, y trouve encore aujourd'hui ses fondemens les plus inébranlables. De cette source nécessaire, cette grande notion a toujours tendu, dans le cours du siècle dernier, à s'étendre aussi de plus en plus au mouvement politique de la société. ”

“ C’est le droit de mieux en mieux reconnu et constaté qui assure à chaque citoyen la liberté de sa conscience, celle de son commerce, de son industrie, de son travail. Voilà les grands principes successivement élaborés par les siècles, consacrés par la raison générale, fixés comme les élémens nécessaires du progrès social. ”

“ Ôtez de la question le progrès, ôtez la civilisation, ôtez les évolutions et les révolutions, c’est-à-dire les deux modes de transfiguration humaine, l’un normal, l’autre convulsif, l’un qui est la paix du bien, l’autre qui est la guerre du mieux, ôtez l’amélioration des hommes, ôtez le perfectionnement social, ôtez la formation de l’âme du peuple, ôtez de la question cela, à quoi bon les génies ? ”

“ C'est une belle idée que celle de suivre le développement de l'esprit humain à travers les siècles, en assignant à chacun des grands événements et des grands hommes la part qu'ils ont eue à ses progrès. ”

“ Nom sublime et profané, redoutable et fascinateur, doué d’un singulier prestige et d’une force d’entraînement presque irrésistible, le progrès est l’invocation suprême des sectes et des partis, le mot d’ordre de toutes les batailles d’idée ou de rue. ”

“ Ils commenceront, j'espère, à sentir dès-lors le fidèle accomplissement naissant de la promesse que j'ai faite, au début de ce volume, de constituer une science sociale directement destinée à satisfaire convenablement au double besoin intellectuel des sociétés modernes, en établissant spontanément, sur d'inébranlables fondemens rationnels, la double notion élémentaire de l'ordre et du progrès, qui, par là, se trouve désormais profondément rattachée à l'ensemble continu des conceptions sociologiques, et même, par une suite nécessaire, au système entier des théories positives. ”

“ Vous croyez au progrès de l'univers et de ses différentes parties. Mais, qu'est-ce donc que le progrès, si non un mouvement éternel de l'esprit et de la matière , un passage continuel d'une idée à une autre idée, d'un sentiment à un autre sentiment, d'une manière d'être à une manière d'être différente ? ”

“ Sur quoi j’observerai que les progrès de cette science, comme ceux de la législation, sont toujours proportionnés aux progrès de la raison humaine perfectionnée par l’expérience ; expérience qui suppose toujours la réunion des hommes en société. ”

“ Nous avons bien le droit, on le voit, d'affirmer que, grâce aux forces multiples que nous avons énumérées, notre siècle aura vu, sous une forme nouvelle et féconde, la pensée et la science décrire, chacune, leur orbe grandiose, et opérer leur conjonction pour frayer la voie des améliorations et des progrès nouveaux aux générations à venir. ”

“ Sans cela, comment pourrions-nous expliquer le progrès, la civilisation, quelque imparfaite qu'elle soit? Tournons nos regards sur nous-mêmes; considérons notre faiblesse; comparons notre vigueur et nos connaissances avec la vigueur et les connaissances que supposent les innombrables satisfactions qu'il nous est donné de puiser dans le milieu social. ”

“ Unissons aussi parmi nous les progrès matériels aux progrès intellectuels. Plein de la calme et persévérante énergie que donne la conscience de notre noblesse, sachons féconder entre nos mains l'héritage des siècles. ”

“ Dans cette idée seule du progrès, se fait l’accord de la plupart de ceux qui écrivent aujourd’hui sur la philosophie de l’histoire. Presque tous s’accordent à ériger le progrès en loi suprême de l’homme ”