Théorie cellulaire

“ A. Koelliker et R. Virchow, poursuivirent alors dans le détail, entre 1860 et 1870 à Würzbourg, la théorie cellulaire et, fondée sur elle, l'histologie de l'organisme humain à l'état normal et dans les états pathologiques. Ils démontrèrent que, chez l'homme comme chez tous les autres animaux, tous les tissus se composent d'éléments microscopiques identiques, les cellules et que ces «organismes élémentaires» sont les vrais citoyens autonomes qui, assemblés par milliards, constituent notre corps, la «république cellulaire.» ”

“ La théorie cellulaire nous a montré que toutes les activités biologiques complexes des animaux et des plantes supérieurs doivent être dérivées des procès physico-chimiques simples qui se produisent dans l'organisme élémentaire des cellules microscopiques et que la base matérielle de ces procès est le plasma du corps cellulaire. Cette observation s'applique tant aux phénomènes d'accroissement et de la nutrition qu'à ceux de la reproduction, de la sensibilité et du mouvement. ”

“ Elle en scrutera la composition et en découvrira l'extrême et déconcertante complexité. François Jacob a pu écrire : « Avec la théorie cellulaire, la biologie repose sur un socle nouveau puisque l'unité de monde vivant se fonde, non plus sur l'essence des êtres, mais sur une communauté de matériaux, de composition, de reproduction. La qualité particulière du vivant renvoie à son organisation fine. » Pendant la deuxième moitié du XIXe siècle, l'effort des biologistes s'est concentré pour une bonne part sur la cellule. La cytologie en
explore l'espace interne. ”

“ La théorie cellulaire, proposée par Theodor Schwann en 1836, nous a enseigné que les organismes sont constitués non seulement de cellules, de cellules modifiées et de produits cellulaires, mais encore qu'un organisme multicellulaire présente deux niveaux d'individualité, un cellulaire et un de l'organisme entier. ”

“ LES SIGNAUX
DE LA CELLULE
On sait depuis le XIXe siècle que tous les êtres vivants, animaux ou végétaux, sont constitués de cellules. Le physicien anglais Robert Hooke (1635-1703) , observant au microscope une fine tranche de liège, y avait découvert dès le XVIIe siècle de nombreuses petites alvéoles qu'il avait ainsi baptisées. Mais ce n'est qu'avec la théorie cellulaire de Rudolf Virchow (1821-1902) que la cellule a été identifiée comme unité élémentaire de structure et de fonction du vivant. ”

“ Les premiers admettent, en même temps, la génération spontanée et la formation cellulaire. Les seconds ne veulent que la théorie cellulaire, à l’exclusion de la formation spontanée. Pour ne pas être aussi exclusifs que ces derniers, nous admettons les deux modes de formation, nous appuyant, pour ce qui a trait à la génération spontanée des cellules, sur ce qui se passe dans un fait clinique qui nous a frappé dans le courant de nos études. ”

“ On peut dire aujourd'hui que l'histoire des sciences du vivant a été, pour près d'un siècle, suspendue à la nécessité d'opérer la jonction entre ces deux grandes théories - la théorie cellulaire et la théorie de l'évolution - élaborées tout à fait indépendamment l'une de l'autre, selon des démarches complètement différentes. ”

“ Avant de classer et de décrire les productions accidentelles, il est nécessaire d'étudier les lois qui président à leur formation et à leur évolution. Nous ne pouvons le faire sans rencontrer à chaque pas la théorie cellulaire, qui a exercé une si grande influence sur la direction des travaux modernes, et qui a laissé dans les idées et dans le langage une empreinte si profonde. ”

“ On observe bien que des cellules individualisées par segmentation sont le siège d’une scission qui donne naissance à d’autres cellules ; mais cela n’arrive que quand les cellules mères ont atteint ou dépassé leur entier développement et leurs dimensions normales. Or ce fait, qui est devenu le point de départ de la théorie cellulaire, est un pur phénomène d’évolution et non un fait de production. ”

“ L'évolution des systèmes de communication représente un domaine passionnant de recherche : il s'agit de savoir comment l'extraordinaire complexité des mécanismes de signalisation cellulaire a pu se développer à partir des signaux relativement élémentaires échangés par les organismes primitifs avec leur environnement. On rencontre là, sous une forme renouvelée, l'ancienne question du rapport entre simplicité et complexité en biologie.
La théorie de la communication cellulaire a permis d'identifier des règles demeurées relativement invariantes au cours de l'évolution. ”

“ Je vous ai dit que les dimensions des cellules étaient toujours d'ordre microscopique : elles ont toujours moins d'un millimètre de diamètre ; il y en a qui ont moins d'un
centième de millimètre, il y en a qui atteignent à peine le millième de millimètre.
Les histologistes partisans de la théorie cellulaire , nous l'avons déjà vu, ont regardé la cellule comme le dernier terme organisé au delà duquel il n'y a plus que de la matière amorphe, c'est-à-dire dépourvue de structure. Vous savez maintenant qu'on s'est arrêté trop tôt. ”

“ Je vous exposerai dans notre prochaine leçon une série de faits des plus intéressants qui viennent au contraire à l'appui de la théorie cellulaire et démontrent que la cellule possède une individualité propre. ”

“ Faisons ici une courte halte pour dire que tout l'échafaudage de la théorie cellulaire repose sur cette idée que toutes les cellules primitives ont une structure uniforme, qu'elles sont creuses, qu'elles renferment un seul noyau, et celui-ci un seul nucléole. ”

“ La découverte du processus de la division cellulaire, comme la plupart des grandes découvertes dans les sciences d'observation, n'est pas l'oeuvre d'un seul savant, elle résulte de l'ensemble d'une quantité considérable d'observations, faites pendant une période de plusieurs années, par un grand nombre d'histologistes, zoologistes et botanistes, et, dans l'historique que je vais essayer de vous tracer aussi brièvement que possible, je m'efforcerai de vous montrer comment, peu à peu, s'est édifiée la théorie actuelle de la division cellulaire. ”

“ Les connaissances acquises à l'aide du microscope ont été résumées dans les deux principes suivants, qui constituent la théorie cellulaire : i° Tout être vivant est formé d'une agglomération de celJules; 2° Tout être vivant provient d'un autre être vivant, et a pour point de départune seule cellule, la cellule originelle, ou ovule, qui se multiplie pour donner l'organisme tout entier. ”

“ Tous les organes d'un organisme cellulaire sont eux-mêmes des corps cellulaires, à diamètre de plus en plus rétréci : une cellule est formée d'éléments cellulaires. Ainsi le soleil, les planètes et les corpuscules météoriques qui les séparent, sont autant d'individualités organiques, de corps cellulaires à dimensions différentes, dont
l'association fonctionnelle dans une enceinte donnée constitue une grande cellule, une cellule-mère ou synthétique, une unité physiologique complexe ”

“ Dans une cellule sidérale le soleil et chaque planète sont formés également à l'image des cellules secondaires; et dans l'organe tellurique de chacun de ces corps existe une disposition de canaux et de cavités, laquelle rentre parfaitement dans le plan cellulaire qui a présidé à l'embryogénie universelle. Le système cellulaire, avec ses mille modifications de forme, est le fondement organique de tous les corps- vivants. ”

“ Chaque cellule se différencie dans le sens où elle doit le faire par le fait qu'elle ne contient pas les substances qui lui permettraient de se différencier autrement. Nous connaissons la théorie : elle repose sur l'existence des divisions hétérogènes et n'invoque aucun autre facteur. Nous n'avons donc pas à nous appesantir davantage sur elle.
Pour les autres, au contraire, il existe des facteurs extra-cellulaires de la différenciation cellulaire : ce sont ces facteurs de l'ontogénèse qu'il s'agit de découvrir. ”

“ Ah! certes, nous avons lieu de triompher aujourd'hui de ces attaques, dont l inanité apparaît éclatante, après la démonstration qui est faite désormais que la priorité de la théorie cellulaire et de la pathologie cellulaire appartient à F.-V. Raspail. Tous ces détracteurs d'hier, qui faisaient montre de leur patriotisme en attribuant ses découvertes aux Allemands Virchow et Schawnn, ne peuvent échapper à ce dilemme : ou bien ils péchaient par ignorance, ou bien ils savaient ”

“ De tels groupes cellulaires se rencontrent en effet, qui occupent une situation aussi privilégiée dans les organismes supérieurs et particulièrement dans le corps humain. Et cette situation, et elle seule, d'après tout ce qu'on a vu plus haut sur les causes de la multiplication cellulaire, les tenant à l'écart pendant une très longue période, peut-être toute la vie, des excitations cytodiérétiques, leur conférerait, comme caractère fondamental et attribut singulier, cette différenciation sans analogue qui s'appelle la longévité. ”

“ Les partisans dé la théorie de la multiplication cellulaire admettent que les cellules glandulaires situées au fond des culsde-sac se multiplient incessamment par division et vont remplacer celles qui ont disparu. ”

“ N'avonsnous pas comme possibilités spatiales cet Univers cellulaire quasi illimité et dont la majeure partie est appelée à rester vierge d'impression, même chez le savant le plus érudit, vue la brièveté de la vie humaine, Univers représenté par plus d'un demi-milliard de cellules corticales ? ”

“ Les faits qui précèdent sont difficilement compréhensibles avec la théorie classique do l'indifférence dos cellules et de l'existence d'un substratum unique, commun à tous les protoplasmas cellulaires. Ils cadrent au contraire à merveille avec la doctrine de la spécificité cellulaire telle que nous la soutenons. ”

“ La multiplication des signaux connus, la propriété des cellules d'en percevoir un grand nombre à la fois, enfin leur banalisation à l'ensemble des organes et même à l'ensemble des organismes, conduisent à réviser profondément notre représentation de la communication cellulaire. Le problème en effet n'est plus tant de savoir comment les cellules s'adressent des messages, que de comprendre comment chaque cellule parvient à extraire un message identifiable à partir de l'immense bruit de fond des milliers de signaux qui circulent autour d'elle. ”

“ On voit combien cette combinaison est éloignée du système cellulaire proprement dit, et combien les effets de la première période sont compromis pendant la seconde, à moins que neuf mois de cellule ne suffisent à faire d’un scélérat un honnête homme. ”

“ Comme fond commun, mais déjà doué d'animation, on trouve l'élément cellulaire; or, cet élément peut être considéré comme obéissant au principe de mouvement que nous venons de dire. Pénétrées à leur intérieur d'un foyer d'excitation, les cellules se dilatent d'abord, se rétractent ensuite, se divisent ainsi, ainsi se multiplient. ”

“ L'idée de cellule implique celle d'une enveloppe, et si tous les tissus normaux et pathologiques résultent de cellules formées aux dépens d'une cellule primitive, le transformisme cellulaire est exact. — Mais s'il faut pour maintenir la doctrine contre les résultats de l'observation, admettre qu'il y a des cellules sans parois, et que les tissus se forment aux dépens de ces cellules qui n'en sont pas, il n'y a plus de doctrine cellulaire et on ne peut la maintenir que par un acte de complaisance auquel la vraie science ne peut souscrire. ”

“ La cellule nous apparait aujourd'hui comme un organisme complexe dont les appareils nous sont inconnus; nous devons commencer par débrouiller l'organisation cellulaire et étudier les modifications morphologiques qui accompagnent les actes de la vie. ”

“ C'est seulement dans ces dernières années qu'on a pu exactement interpréter ces phénomènes et l'on n'y est parvenu qu'en invoquant les notions de cellule et de vie cellulaire ; seules, elles permettent de descendre dans l'essence même de ces révolutions de l'organisme qui n'ont plus rien maintenant de mystérieux pour le biologiste. ”

“ Néanmoins il était utile de choisir cet exemple pour montrer que même là où l'on ne peut reconnaître une structure vraiment cellulaire, là où les circonstances semblent les plus favorables à l'hypothèse de l'hétérogénie ou à la doctrine du blastème, on arrive toujours à constater que la naissance de la cellule n'offre rien de spontané. ”

“ Il semble que nous avons sous les yeux des objets qu’il suffit de comparer pour reconstruire tout le passé des astres, comme le naturaliste qui a dans le champ de son microscope des cellules présentant toutes les phases de la division cellulaire, et qui peut reconstituer à coup sûr toute l’histoire de cette division, bien que ces cellules soient désormais fixées et inertes. ”

“ À mesure que nous avancerons dans l’étude des cellules vivantes, nous observerons d’autres phénomènes globaux que nous pourrons raconter sans les analyser, celui de la destruction, celui de la variation, par exemple, et nous nous astreindrons à décrire avec ces manifestations d’ensemble de la vie cellulaire comme éléments, tous les phénomènes plus complexes qui se passent dans les agglomérations de cellules. ”

“ La couche d'épaississement, la plus interne, la plus jeune de la paroi cellulaire, est constituée, pendant toute la vie de la cellule, toujours par de la cellulose pure, quand même toutes les anciennes couches sont lignifiées ou subérifiées. C'est au moyen de cette mince couche de cellulose, qui s'enfonce dans les canaux poreux et qui forme les points amincis de la paroi cellulaire, que se fait l'échange de sève entre les cellules, tandis que les parties lignifiées et subérifiées de la paroi cellulaire paraissent, au contraire, être imperméables aux liquides. ”