Tripede

“ Les Tripèdes demandaient si nous ne pouvions pas les aider à combattre l’invasion d’une partie de leur territoire ; ils ne luttaient facilement que contre les Zoomorphes de petite et de moyenne taille ; pour les colosses, il leur fallait converger les ondes d’un grand nombre de radiants ; encore devaient-ils se tenir à distance, à moins de sacrifier un nombre considérable de combattants. Au total, les Tripèdes disposaient de trop faibles énergies. ”

“ Je fis rapidement bouillir de l’eau, tandis que Jean reprenait :
— Si vous le voulez bien, je retournerai chaque jour parmi eux, pendant deux ou trois heures... afin de perfectionner nos signaux. Pendant ce temps, vous continuerez vos explorations... Vous avez dû faire des découvertes passionnantes...
— Nous avons découvert des villes de Tripèdes. Mais pourquoi les uns logent-ils à la surface et les autres sous terre ?
— Il y eut, je crois, deux évolutions différentes. Sans les combattre, ni les haïr, les Souterrains ne fréquentent guère les autres. ”

“ Nous pouvons créer aux limites des régions tripèdes une zone que les Zoomorphes ne pourront franchir. Nos essais sont décisifs. Dans quelques jours, vous en aurez la preuve. Et il suffira d’une faible énergie pour perpétuer notre œuvre. ”

“ Mais le retrait des Tripèdes était-il dû à une lutte entre les Règnes, à l’impossibilité de vivre dans certaines régions ou à une décadence spontanée ? Nous n’essayâmes guère de répondre à ces questions ; toutefois, la présence des Zoomorphes excluait celle des Tripèdes.
Ce qui nous semblait évident c’est que le règne des Zoomorphes était bien moins ancien que l’autre règne.
— À eux l’avenir ! disait Antoine, un jour que nous avions parcouru diverses zones... Ils posséderont la planète ! ”

“ Toutefois, pour encourager les alliés, nous consentîmes à une dépense d’énergie assez considérable pour terminer le déblaiement de la boucle. Chaque fois qu’un monstre extérieur tentait de franchir la passe, nous l’arrêtions à peu de frais.
Au bout de trois quarts d’heure, notre tâche prit fin : la boucle ne contenait plus que des Zoomorphes négligeables. Les Tripèdes pouvaient les chasser par leurs propres moyens. ”

“ La famille, en somme, n’existe pas au sens terrestre, encore que les petits soient aussi aimés que les nôtres. Aucun des doutes pénibles qui troublent encore tant d’humains sur l’authenticité de la filiation : les Tripèdes ont reçu le privilège d’un instinct infaillible, qui leur fait connaître d’emblée si le nouveau-né leur appartient ou non.
Si ma préférence pour Grâce plaisait au Chef Implicite, c’est qu’il ressentait lui-même une vive inclination pour les Terrestres. Son imagination, plus que celle des autres Tripèdes, était comparable à l’imagination des Ancêtres. ”

“ Je résume la réponse des Tripèdes, qui ne fut obtenue qu’après des questions nombreuses, et péniblement élucidées.
— Vos ennemis sont-ils organisés ? fit Antoine.
— Pas exactement. Il n’y a aucune entente directe, rien qui ressemble à un langage et nous ne savons pas s’il convient de parler d’intelligence. Ils agissent par un instinct incompréhensible pour nous. Quand l’invasion d’un territoire a commencé, les ennemis s’accumulent, puis les organismes inférieurs se mettent à croître... et quand ils ont séjourné un peu partout, le sol est empoisonné, — nos plantes ne peuvent plus y vivre. ”

“ C’est une véritable révolution pour les Tripèdes ; remarqua Antoine. Il est difficile de calculer l’effort global qu’ils devraient fournir... En tout cas, un effort continu assez important pour exiger un surcroît d’activité.
— Qui n’est pas pour leur plaire, fis-je. Leur extinction a l’air d’être, ou à peu près, proportionelle à celle des Zoomorphes. Ceux qui vivent actuellement sont à peine menacés.
— En somme, conclut Jean, le profit serait pour des générations futures, profit peut-être illusoire, puisque enfin la race s’en va doucement, par ses propres moyens. ”

“ Cependant, Jean avait répondu au Chef Implicite :
« Il y aurait même place pour plusieurs passagers supplémentaires. »
Quand le Chef eut disparu, Violaine murmura :
« Sa fille... la plus brillante des Tripèdes que nous avons vue dans les cavernes ?
— La plus brillante, oui.
— Qu’elle m’a charmée ! »
L’exclamation me soulagea, ce qui tout de même est absurde. Quelle révélation pourrait s’élever dans l’âme de Violaine, quelle forme de jalousie ? Une femme pourrait-elle être jalouse d’une rose ? ”

“ L’instinct qui les guide pour l’invasion peut aussi leur signaler un péril inévitable... Agissons avec méthode... Balayons d’abord, le plus économiquement possible, une première zone...
Nous avertîmes nos alliés, et nous disposâmes des appareils, dont ils avaient appris le maniement, puis Jean dit à celui qui, du consentement tacite des Tripèdes, devenait le chef de l’expédition et que nous nommions le Chef Implicite :
— Ne faites rien jusqu’à ce que nous vous ayons donné le signal... Nous allons nettoyer la boucle de la « rivière ». ”

“ Depuis les temps les plus lointains, les repas des Tripèdes ne se composent que d’aliments liquéfiés qu’ils absorbent à l’aide de tuyaux comparables à des roseaux.
Leur vie personnelle et sociale est très libre. On peut dire que l’ère du crime est close pour eux ; l’ère de la vertu aussi. Comme ils n’ont besoin d’aucun effort pour respecter la liberté d’autrui, ils ne connaissent plus la pauvreté ni la richesse ; chacun fait sa part de travail avec autant de naturel qu’une fourmi, mais en gardant son individualité.
Les Tripèdes capables de violence sont devenus extraordinairement rares ”

“ À dix heures et demie, elle semble rouler sur les flots; les poutres de l'entrepont crient comme si elles alloient se briser; l'onde imite le mugissement de cent taureaux enfermés dans une étable à-demi enflammée; les cris des officiers, des matelots, des cordages, le nombre des manœuvres, redoublent l'effroi; une nuit obscure couvre l'horison, la mer furieuse n'est éclairée que par la foudre, et par des flots d'écume et des montagnes de neige, d'où scintillent des milliers de diamans, pour éclairer les horreurs de l'abîme, aussi-tôt refermé qu'il est ouvert. ”

“ A l'exclamation qu'il poussa, Trinitus et Marcel s'éveillèrent en sursaut et ne purent retenir un cri de surprise et d'admiration.
Le bateau flottait sur une mer calme et transparente comme du cristal, au fond d'une immense crevasse dont les parois formées de glaciers gigantesques dressaient dans les airs des milliers de flèches, d'aiguilles et d'arcades, découpés et ciselés de la plus étrange façon.
— Dans quel singulier pays venons-nous débarquer?... s'écria Marcel à la vue des énormes blocs de glace entre lesquels l'Éclair était emprisonné'. ”

“ Le torrent débordé roule son onde immense. Quelqu'un sonde le gué. Le flot s'élève et fuit. Entendez-vous ce cri? C'est la mort qui s'avance. 0 mes amis! sauvez, sauvez-moi de la nuit.
TROISIEME CONVIVE, arrivant.
La tempête rugit de la montagne aux plaines. Les sapins entraînés roulent sous ses efforts ; La hutte est emportée et les branches des chênes Se tordent comme l'herbe à la couche des morts.
Le météore ardent, sur l'aile de l'orage, Par les flots bondissants s'élève reflété, Il s'arrête au-dessus du mont, sanglant présage, Et je vois les coteaux trembler dans sa clarté. ”

“ Et les vents de l’Afrique, en naufrages féconds,
Tous bouleversent l’onde, et des mers turbulentes
Roulent les vastes flots sur leurs rives tremblantes.
On entend des nochers les tristes hurlements,
Et des câbles froissés les affreux sifflements ;
Sur la face des eaux s’étend la nuit profonde ;
Le jour fuit, l’éclair brille, et le tonnerre gronde ;
Et la terre et le ciel, et la foudre et les flots,
Tout présente la mort aux pâles matelots.
Enée, à cet aspect, frissonne d’épouvante. ”

“ Les grandes herbes s'agitent, le vent souffle, le fleuve est pris d'un frisson étrange, l'eau clapote sous nos pirogues, tout frémit. Bientôt un bruit de charge de cavalerie se distingue au loin, il approche, il fond sur nous, et une pluie torrentielle, dense, lourde, tombant en paquets, nous inonde, remplit les pirogues et fait la nuit sur le fleuve, pendant que le tonnerre continue là - haut à rouler sa grande voix par le ciel qui s'étend sur nos têtes et qui semble prêt à nous écraser. ”

“ Le navire trembla, tâchant de soulever son flanc, retomba, sembla renoncer en un plongeon veule, puis soudain, d’un bond inattendu, se jeta violemment du côté du vent comme s’il s’arrachait d’une mortelle étreinte. Tout l’énorme volume d’eau soulevé par le pont roula d’un seul coup vers tribord. Des craquements sonores se firent entendre. Des sabords de fer défoncés tonnèrent sous des coups retentissants. L’eau se précipita par-dessus la lisse de tribord avec l’élan d’une rivière franchissant une digue. ”

“ A cette affreuse pensée, Trinitus, ne songeant
104 VOYAGE SOUS LES FLOTS
plus à la trombe imminente, saisit une hache pour faire voler en éclats une des portes-fenêtres... Mais au moment où il levait la main; une horrible secousse le fit tomber à la renverse. L'Océan, dans un bond formidable, s'était jeté dans la gueule du typhon; le nuage, au milieu d'un écroulement de tonnerres et d'un déluge d'ouragans, se mariait à la mer écumeuse; une colonne liquide de soixante mètres de largeur unissait les vagues aux nuées!... ”

“ Parce que nous courons entre ces blocs de glace les plus grands dangers, répondit Trinitus. Ces colossales banquises au milieu desquelles nous sommes enclavés peuvent tout à coup se pencher et culbuter sur notre tête. Le vent peut aussi les pousser l'une contre l'autre, et notre pauvre bateau, se trouvant pris entre ces gigantesques masses, serait écrasé comme une noisette entre l'enclume et le marteau. ”

“ À trois portées de pistolet de la rive droite de la rivière, s'élève une butte qui se prolonge de l'Orient à l'Occident; cet endroit, à l'abri de tous les côtés, reçoit, pendant l'été, les exhalaisons de la terre et les feux d'un soleil brûlant qui resserre ses rayons comme dans le foyer d'un verre concave. Le pied de la montagne est inculte. ”

“ J'ai fait aujourd'hui le voyage de Trieste par un temps affreux. La pluie a commencé de tomber quand le train est arrivé à l'Isonzo. C'était une pluie fine et froide touchant aux dernières limites qui séparent la pluie de la neige. Un degré de froid de plus, et une neige abondante couvrait les champs. Nous traversons de vastes plaines, verdoyantes et tristes, et la pluie qui tombait à flots n'était pas faite pour les égayer.
Après des contours et des détours interminables, la mer paraît au loin comme une baie étroite. Elle est chargée de vapeurs et de nuages. ”

“ À droite, des rochers énormes, en escalade, comme des flots de pierres poussés l’un sur l’autre par une tempête ; à gauche, des vallons, des ravins, des forêts comme des manteaux qu’on déploie lentement, et la rivière de la Métapédia, tantôt se heurtant parmi ses mille îlots, tantôt coulant large et puissante et se développant en lacs successifs qui sont comme des réservoirs où elle puise et se déverse tour à tour. ”

“ Trinitus pensait vaguement à cette résolution suprême; mais, dans son inquiétude, il n'espérait même pas avoir à faire usage de ce moyen désespéré. A chaque instant il s'attendait à être lancé par les flots contre quelque rocher qui férait voler l'Eclair en mille éclats.
98 VOYAGE SOUS LES FLOTS
Le bateau, comme une masse inerte, allait à la dérive, poussé par les vents déchaînés vers des régions inconnues.
Rien au monde n'est plus formidable qu'une tempête dans l'océan Austral. Le ciel et la mer sont en lutte et cherchent à s'envelopper, à se dissoudre, à se noyer l'un dans l'autre. ”

“ A l'horizon apparaissent des masses d'hommes, noires et profondes, qui envahissent la plaine comme une marée montante. L'homme aux épaulettes d'or crie : Feu! On voit un éclair, la terre tremble; dans la masse noire, là-bas, une trouée se fait et se referme aussitôt. ”

“ Les peuples de la terre, éperdus, vagabonds, Se cramponnent en vain sur la croupe des monts ; L'Océan qui s'élève, L'Océan les enlève, Les brise en quelques bonds.
Les voilà balayés, broyés par la tempête : Un homme, un homme seul redresse encor la tête Raidit encor les bras, lutte et parvient au faîte D'un pic large et puissant; Mais l'onde en rugissant Le suit de crête en crête : Elle arrive, elle atteint jusque sur la hauteur ”

“ Sa base est faite de glaçons, sa cime
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est embrasée. La neige couvre ses larges flancs et des ruisseaux de lave bouillante les sillonnent. De là, un conflit incessant. Au contact du feu la montagne frémit. Elle tressaille douloureusement et rugit comme le patient que l'on torturait autrefois au fer rouge ; les coulées incandescentes de basalte en fusion s'éteignent en sifflant sous son écorce de glace, comme les tenailles ardentes dans les chairs du supplicié.
Trinitus et ses amis contemplaient avec admiration ce géant du pôle austral couronné d'un diadème de feu ”

“ Ce qu'il y a de plus intéressant dans la description des Triton africains, telle qu'elle est donnée par les auteurs grecs, c'est de constater que les anciens avaient une connaissance exacte des pays situés au sud de l'Atlas. D'après eux ces pays étaient traversés par une longue dépression qui se creusait vers le pied de la montagne, et se prolongeait en ligne presque continue de la Méditerranée centrale à l'Océan. Cette dépression était partagée en deux versants tournés, l'un du côté de l'est, l'autre du côté du couchant, et arrosés l'un et l'autre par une rivière. ”

“ Je marchai d'abord le long du rivage de la mer, droit vers le lieu où la première fois j'avais mis ma pirogue à l'ancre pour gravir sur les roches. N'ayant pas, comme alors, de barque à mettre en sûreté, je me rendis par le plus court chemin sur la même colline; d'où, jetant mes regards vers la pointe de rochers que j'avais eu à doubler avec ma pirogue, comme je l'ai narré plus haut, je fus surpris de voir la mer tout-à-fait calme et douce: là comme en toute autre place point de clapotage, point de mouvement, point de courant. ”