André Monselet

“ On peut dire de Charles Monselet qu'il n'a pas un seul instant cherché sa voie, mais qu'il l'a trouvée du premier ooup : avant tout, il est né journaliste. Son talent, souple et varié, se plie et se multiplie, se transforme et se renouvelle sans cesser d'être aimable. Esprit, grâce, légèreté, bonne humeur, telles sont ses qualités dominantes ; ajoutez à cela une netteté d'expression et une concision qui donnent au style un éclat particulier, en même temps qu'une érudition profonde sans aucun pédantisme qui ne peut provenir que d'une lecture à outrance et d'une mémoire prodigieuse. ”

“ Monselet a une qualité précieuse : il est dans la veine française, mot dont on abuse et qui est vrai pour lui. Il a du bon esprit d'autrefois, de ce qu'avait Colnet, celui qui a fait une si jolie scène de la Harpe à table, dévot et gourmand. Piquant et naturel avec grâce, il a la gaieté de bon aloi ; sa façon d'écrire est nette, vive et claire. Il n'a jamais été dupe, dans sa vie, ni de la couleur ni de l'emphase. Il jette au vent d'heureux dons, de l'imagination, de la fantaisie, de l'esprit sans jargon, de la malice souvent fort leste, mais sans fiel ”

“ Les poètes étaient tous des jeunes gens, décidés et convaincus, la plupart exclusivement passionnés, qui marchaient serrés dans leurs folies, avec l'insolence de la verve et le courage né des circonstances politiques. Ils ont étonné avant de plaire. Mais enfin comment ne pas se rendre à cette littérature qui sonne si fort de la trompette et qui affiche son talent sur tous les murs en lettres dorées? Il y avait d'ailleurs du bon dans cette mascarade, sortie copieuse et flamboyante des sépulcres soulevés de Rabelais, Shakespeare, Mathurin Régnier, Goya et Sterne ”

“ D'aucuns ont enfermé le délicat mérite de Charles Monselet dans de parfaites œuvres de courte haleine : sonnets, chroniques, ballades, fantaisies mignonnes, articles ciselés comme une pièce d'orfèvrerie d'un artiste de Venise ou de Florence. Le fait est que Monselet excellait dans ces « chefsd'œuvre de Lilliput » où l'on peut donner toute la grâce et toute la mesure d'un grand talent. La valeur de la toile ne saurait se toiser à l'exiguïté du cadre. Mais cette spécialité de gourmet littéraire, dans laquelle se complaisait Monselet, était loin de le contenir tout entier ”

“ Son compatriote Fréron, qui rédigea pendant sept ans l'Année littéraire, quelque chose comme la lievue des Deux Mondes de ce temps-là, n'était pas l'idiot et le misérable que disait Voltaire.
Celui-ci, dans sa lutte contre Fréron, où il eut, d'ailleurs, des traits exquis, dépassa la mesure au moins autant que son adversaire, le mettant à la scène dans une comédie plus violente qu'agréable à lire. Incontestablement Fréron était courageux et indépendant. L'apologie de Monselet a donc quelque raison d'être, et elle n'est pas, comme on le disait,
quand elle parut, un simple paradoxe. ”

“ Rendre compte soi-même, dans son carré de papier, de sa pièce de théâtre, de son drame ou de son vaudeville, est une mode tout fraîchement arrivée de Paris avec les dernières coupes d'habits et les plus nouvelles façons de gilets. C'est un procédé renouvelé de Lemierre, de ce bon Lemierre, l'auteur de la Veuve du Malabar, qui, surpris dans l'élaboration d'un article laudatif, au sujet de sa tragédie, répondait ingénument « qu'on ne faisait jamais si bien ses affaires que soimême ». (Feuilleton du Courrier de la Gironde, 14 octobre 1843.) ”

“ La grande amertume de la vie de Monselet a justement été de ne se voir jamais pris au sérieux. Essayez donc d'aller contre la réputation qui vous a été faite. La foule n'accepte que des formules et des jugements tout d'une pièce, sans croire à la variété de l'esprit humain, sans admettre que le même homme puisse être tour à tour un bouffon et un rêveur.
Personne n'a eu un talent plus souple et plus varié que Monselet, quoiqu'un seul aspect de son talent soit resté connu. ”

“ La réalité est moins gaie. A part les génies transcendants, au char desquels la fortune domptée vient docilement s'atteler d'elle-même, à part aussi les industriels de basse catégorie qui font du roman à la grosse ou à la toise, sur commande et au goût de la platitude qui les paye, les gens de lettres n'ont pas la vie si aisée. Il n'y a pas longtemps que le métier nourrit vraiment son homme. Et encore, à l'heure qu'il est, ceux qu'il nourrit bien sont rares. Quelques accidents, maladie, charge de famille imprévue, chômage, c'est la gêne aujourd'hui et peut-être demain la misère. ”

“ Tous ceux qui aiment les lettres pour elles-mêmes ont rendu justice au fécond travailleur et à l'artiste excellent. La postérité, qui fait le tri des réputations et des livres, recueillera et mettra en bonne place les petits chefs-d'œuvre qui foisonnent dans les ouvrages de Charles Monselet. C'est la consolante espérance que nous emporterons de cette tombe, où descend le fin lettré, le délicat écrivain auquel nous sommes venus dire un suprême adieu. ”

“ Ce nom de Monselet donnait aux Parisiens une souriante mpression ; c'était la gaîté, la bonne humeur de notre littérature légère. C'était aussi l'érudition aimable, aisée, point pédante, qui mêlait un parfum discret, subtil, délicat, à sa modernité de style, aussi hardie qu'aucune autre. En même temps nul mieux que lui ne savait poétiser la matière. Ce qu'il faut connaître de la vie de Monselet, c'est le travail assidu et si actif sous une forme calme, tempérée, en ses ravissantes élégances. ”

“ Vingt ans ont déjà passé en effet depuis les débuts de notre écrivain, et voici qu'une autre génération se lève, que des noms nouveaux se produisent, que le réalisme triomphe.
Paris lui-même, le Paris si brillant du second empire, ne ressemble en rien avec ses élargissements et ses embellissements au vieux Paris dont Monselet a décrit les ruines. Quelques années ont suffi pour cette métamorphose : il semble qu'un siècle se soit écoulé. ”

“ Ces quelques fragments que nous offrons à nos lecteurs sont comme un bouquet poétique de la plus agréable odeur et qui révèle tout ce que ce jeune talent a de frais, de gracieux et d'original. Le Rêve d'un enfant est une pièce pleine de sentiment de naïveté, elle peut être placée à côté de l'Ange et l'enfant, du poète boulanger de Nîmes, etc.
Nous sommes heureux d'avoir été les premiers à signaler le lever de cette jeune étoile sur notre horizon bordelais. Nous espérons que ces vers de M. Charles Monselet ne seront pas les derniers que les lecteurs du Mémorial auront le plaisir de lire. ”

“ Monselet, voyageant, ne fait qu'appliquer après tout la théorie développée par lui dans sa préface sur Stendhal : « Un homme de lettres doit toujours être préoccupé du désir de renouveler ses idées et son vocabulaire. Pour cela il faut qu'il change souvent d'air et de milieu, il faut qu'il voie la province, l'étranger, qu'il change ses habitudes, qu'il contrarie ses instincts, qu'il soit quelquefois brutal envers lui-même, téméraire, et qu'il ne fuie pas l'imprévu. »
Ainsi faisait Balzac, ainsi Alexandre Dumas, Alfred de Musset, Théophile Gautier, etc. ”

“ Voilà pour mon Bordeaux gascon, quant aux costumes et au langage. Les rues, les édifices, à présent transformés et qui se lient à la même époque, ne sont pas moins présents à ma mémoire. Sans remonter au Tourny planté d'arbres et dont la physionomie offrait, à ce qu'on rapporte, un caractère autrement amusant que de nos jours je puis accorder un
regret au Jardin-Public, que j'ai vu si ombreux, si solennel, avec ses tilleuls centenaires, ses taillis profonds, ses pelouses et sa terrasse d'un si noble style. ”

“ « Ce qu'il aimait surtout, c'était la disposition d'esprit que des convives choisis apportent toujours au dîner ou au souper qui les réunissent. On est là, prêt à se dégager des soucis, des banalités, des misères de ce bas monde; on fait trêve aux amertumes, aux mécomptes, aux mauvais sentiments qui, dans les luttes de la vie, vous obsèdent et vous énervent.
Monselet, qui était doux et bon, qui avait l'épanouissement facile, prenait grand plaisir à voir sous cet aspect ses confrères et ses camarades, leur journée faite. » ”

“ Rétif de La Bretonne était inévitable. De même que les folies parfumées du Parc-aux-Cerfs, les scandales de Mme de Pompadour et les joyeux éclats de rire de la grisette qui lui succéda, devaient aboutir à la Révolution ; ainsi les petits romans roses et dorés de Crébillon fils, de Duclos, de La Morlière et de tant d'autres, conduisent par une pente sensible aux gros livres terreux de Rétif de La Bretonne, imprimés avec des têtes de clou. ”

“ Ils le sont doublement quand ils ont le malheur d'être des lettrés ou des artistes. D'abord, les rudesses et les vulgarités de la vie de tous les jours froissent péniblement leur goût des choses fines, distinguées et rares, puis ils ont l'amer crève-cœur de voir les gros succès, de vogue et d'argent, aller à des productions plus tapageuses, tandis que leur œuvre, discrètement et artistement élaborée, n'est appréciée que par une élite forcément peu nombreuse.
Monselet a connu cette tristesse d'autant plus aiguë qu'on est obligé de l'enfermer dans soi. ”

“ L'auteur des Oubliés et Dédaignés méritait plus. Il ne sera, du moins, ni un oublié ni un dédaigné. Les renommées vont vite aujourd'hui, plus vite que les morts de la ballade ; mais le nom de Monselet restera deux fois associé à notre histoire littéraire, à celle du siècle passé par ses études, ses portraits, ses recherches originales et érudites: à celle d'aujourd'hui par ses admirations romantiques et sa fantaisie et son humour. ”

“ Fréron, le critique acerbe, parfois cruel, aura servi de modèle à un autre critique plus adouci, non moins curieux, chez qui la sévérité aura fait place - à la malice. Où Fréron rompait des lances, Monselet ne brise plus que les flèches de M. de Cupidon. Le maître journaliste du siècle de Voltaire n'a-t-il pas déteint quelque peu sur le spirituel chroniqueur de notre époque? ”

“ Un article par jour ! cela supposait pour le peuple un phénomène d'imagination, un puits de science, un colosse d'esprit, un foudre d'éloquence. Un article par jour ! cela résumait aux yeux éblouis des fruitiers et des cochers de fiacre Homère, Chateaubriand et Eugène de Pradel. Aussi la renommée de Timothée Trimm ne connut-elle plus de bornes ; il n'y a pas eu d'acteur plus applaudi dans un théâtre, de gymnaste plus acclamé dans un cirque. C'était bien là l'idée que.le peuple se faisait d'un homme de lettres chez qui il aime à retrouver quelque chose de l'écrivain public. ”

“ La Muse libertine du XVIIIe siècle vient de perdre le dernier de ses amants. Le bon Monselet, replet et rose, qui n'était qu'un galant et spirituel abbé de cour déguisé sous le frac moderne, est mort, comme on l'a annoncé lundi matin.
Il était né vers 1825, à Nantes, dans la boutique de son père, au milieu des livres ; il en vendit d'abord, puis en fit, mais il les aima, et c'est surtout ce qui lui sera compté. Il fureta dans le fonds inexploré de l'autre siècle et n'y trouva point de chef-d'œuvre ; car le chef-d'œuvre ignoré est une légende colportée à l'intention des envieux inconnus. ”

“ Et je préfère encore à ce Journal juvénile les lettres intimes dont je parlais tout à l'heure. Il en est une où le père parle à ses enfants le plus touchant, le plus attendrissant langage. Il me faisait évoquer Sterne tout à l'heure, le voilà presque qui nous fait songer à un bonhomme de Greuze non pas d'un Greuze de Courbet. Quoi ! lui, Charles Monselet, le fantaisiste, le poète de En Médoc, le Parisien sceptique en apparence , lui, Monsieur de Cupidon! Eh bien, oui, la vérité a de ces surprises. ”

“ Monselét n'hésita pas à le franchir : le Gourmet était fondé et l'écrivain y préludait par une Invitation à la table ainsi formulée : « Toute passion raisonnée et dirigée devient un art; or, plus que toute autre passion, la gastronomie est susceptible de raisonnement et de direction.
» Qu'on y réfléchisse bien : les heures charmantes de notre vie se relient toutes, par un trait d'union plus ou moins sensible, à quelque souvenir de table. ”

“ On y trouve aussi un poète, car Monselet fut un vrai poète à la note finement sensualiste. « Il est dans la veine française, » écrivait Sainte-Beuve à propos de son charmant recueil le Plaisir et VAmour.
Il avait le don des vers francs, pleins d'une verve capiteuse et savamment contenue. Il appliquait à des sujets contemporains, avec une grande habileté de facture, l'art raffiné et galant du XVIIIe siècle.
Il était en poésie un gourmet et un délicat.
Hélas ! comme l'a dit La Fontaine : « Les délicats sont malheureux. » ”

“ J'ai passé à Bordeaux la première partie de ma jeunesse, et j'en veux parler pendant quelques pages, d'abord pour obéir à ce besoin d'évocation dont tout homme est saisi à moitié de sa carrière ; ensuite, parce que le Bordeaux d'aujourd'hui est bien différent du Bordeaux d'autrefois. Que voulez-vous! Trente ans, vingt ans même suffisent dans notre époque à transformer entièrement une cité, mœurs et physionomie, habitants et maisons. ”

“ Les hommes de lettres vivent trop en hommes de lettres.
C'est-à-dire qu'ils ne se mêlent pas assez à la vie du peuple, des bourgeois et du monde. Il y a certainement tout à gagner à régulariser sa vie, mais il ne faut pas la monotoniser. Vous avez beau dire que Paris est le grand foyer d'où jaillit toute lumière et toute chaleur, je répondrai qu'il ne fait pas bon à vivre sans relâche dans le feu. ”

“ Mais voilà, d'autre part, qu'au moment où chacun va s'écriant : la Presse se meurt, la Presse est morte ! le banquier Moïse Millaud crée un nouveau type de journal quotidien à cinq centimes : le Petit Journal, qui obtient du premier coup un succès prodigieux ; ceci en 1863.
Dès lors, toute la France se réveille chaque matin en lisant la Chronique de Timothée Trimm : c'est cet infatigable Léo Lespès qui exécute ce tour de force d'une causerie par jour - et cela pendant six ans de 1863 à 1869. ”

“ Je n'avais eu jusqu'alors qu'une pitié instinctive, presque secrète, pour Fréron, pour ce vaincu du XVIIIe siècle. En feuilletant son immense répertoire, j'arrivai peu à peu à la sympathie. Qu'on ne se s'étonne donc pas si ces pages, commencées en Bretagne et finies à Paris, ont parfois les allures d'un plaidoyer. Jamais homme n'eut tant besoin d'être défendu. ”

“ « Pour nous autres gens de lettres, la mort est une dernière farce que nous faisons à nos contemporains. En mourant, nous leur crions : « Coucou! le revoilà! » Il n'en a pas été, il n'en sera point ainsi de lui. La mort, qui le terrasse en pleine renommée, en plein talent, a touché le public entier comme un deuil de famille. ”

“ Statues et Statuettes contemporaines.
« M. Charles Monselet est un des écrivains les plus actifs de la génération nouvelle. La critique, la biographie, le roman, l'histoire, la poésie se le disputent.
» M. Monselet est un écrivain de principes plus sévères qu'il ne semblerait. La dignité de l'homme de lettres, la vérité, la simplicité, le sens droit le préoccupent honorablement dans les écrivains qu'il prend à partie. Il s'intéresse en homme de la génération actuelle et en homme d'avenir à l'avenir de cette génération, et il s'efforce d'avoir foi en elle. ”