Jules-Xavier Saguez de Breuvery

“ A l'incroyable connaissance qu'ils avaient des moindres détails de la route dans toutes les directions, on voyait que de Damas jusqu'à Bagdad, d'Alep jusqu'à Bassorah, ces gens-là étaient partout chez eux. Sans autre demeure que la place occupée par leur corps, ils savaient tirer parti des moindres ressources qu'il fût possible de rencontrer à cent lieues à la ronde. Les vastes solitudes du Désert n'offraient pas un pâturage isolé vers lequel ils ne pussent guider leurs chameaux, pas un puits où ils ne pussent les abreuver ”

“ Force fut alors au malheureux interprète de dire comment il s'était attiré cette aventure sur les bras. Sous l'empire de la terreur que lui avait inspirée l'échauffourée de Salahié, Hanna n'avait rien imaginé de mieux, en arrivant à la porte de la ville, que d'inviter un des gardiens à servir de guide et de protecteur à la caravane. Nous avons vu comment l'honnête homme auquel il s'était adressé avait trouvé moyen de mettre d'accord son intérêt qui lui conseillait de gagner le bakchis des Francs, et sa conscience qui lui défendait de se faire le serviteur des infidèles. ”

“ Les trois Français commençaient à comprendre que la prudence peut être nécessaire au milieu d'une population toujours prête à se ruer sur les étrangers qui blessent ses préjugés fanatiques; et le docteur, à réfléchir sur l'inconvénient de rester en arrière des autres, même pour prendre des notes ; aussi, quand, en arrivant à la porte de Damas, Hanna leur renouvela en tremblant son invitation, se montrèrent-ils plus dociles, et ce fut à pied qu'ils s'engagèrent dans les rues étroites et tortueuses de la ville, sans toutefois consentir à quitter leurs armes. ”

“ Quelquefois un motif religieux a déterminé le choix de leur emplacement : le tombeau de quelque saint personnage est devenu un lieu de réunion; un cafetier s'y établit en plein air pour la commodité des visiteurs, sous le modeste abri d'un hangar de feuillages; peu à peu de légères galeries de bois s'élèvent autour du tombeau ; les fidèles y viennent prier, les voyageurs demander l'hospitalité ou déposer leurs bagages sous la protection du saint ; et les oisifs finissent par s'y rassembler chaque jour.
Le plus renommé des cafés de Damas est celui de Bab-Essalam (la Porte du Salut) ”

“ Une masse de pierres que nous pûmes bientôt reconnaître pour l'oeuvre des hommes, dominait cette partie de la chaîne : c'était le château de Palmyre, vaste forteresse à la construction de laquelle ont concouru tous les siècles et tous les peuples, depuis les Parthes jusqu'aux Romains, depuis les Juifs jusqu'aux Arabes. ”

“ Lorsqu'un sentier un peu plus frayé que les autres se rencontrait sous leurs pas, ils se mettaient à genoux, puis, baissant la tête vers la terre, ils frappaient une pierre à fusil d'un coup de briquet, et la fugitive lueur de l'étincelle suffisait pour leur faire reconnaître si le sentier présentait des traces récentes de pas, quelle était la direction de ces traces, et si elles étaient l'oeuvre d'un voyageur isolé ou celle d'une troupe nombreuse. ”

“ Le plomb employé à réunir les tronçons dont la plupart des colonnes de Palmyre sont formées, et que les Arabes réussissent quelquefois à en tirer en mettant le feu au pied, leur fait voir du métal partout ; et si la rareté du combustible au Désert ne rendait ce moyen de destruction fort lent, il est probable qu'aucun monument n'aurait pu y résister.
C'est, au surplus, un fait digne de remarque, que presque toujours les moyens employés par les anciens pour assurer à leurs grands édifices une solidité qui pût braver les siècles, soient devenus pour ces monuments une cause de destruction. ”

“ Les bazars de Damas méritent d'être comptés au nombre des plus beaux monuments de la ville, et plusieurs sont d'une largeur et d'une hauteur de voûte peu communes. Les marchands ont peu de chose à craindre des incendies, dans ces longues galeries de pierres solidement voûtées et à peu près à l'épreuve du feu ; leurs boutiques ou plutôt les misérables échoppes sur lesquelles ils passent leur vie accroupis, occupent les deux côtés de la galerie. Au milieu circulent pèle-mêle les piétons, les ânes, les chameaux, les bêtes de somme de toute sorte. ”

“ Les variétés les plus légères, les plus agiles sont dressées à la course, les autres sont employées aux services qui n'exigent que des forces et une marche lente ; mais entre le dromadaire blanc du Bcharri, qui ne porte que le cavalier et son bagage, et qui franchit rapidement les déserts de l'Afrique centrale, et le chameau turkmène qui transporte au petit pas d'énormes fardeaux dans les plaines de l'Asie-Mineure, la différence n'est pas plus grande qu'entre le cheval de course anglais et celui qui traîne dans les rues de Londres les lourdes charrettes des brasseurs. ”

“ C'est à une source qui sort au pied de la montagne, d'un large bassin naturel, que les Arabes de Tadmour doivent la possibilité de cultiver les terres qui fournissent à leur nourriture, et c'est probablement à la même source qu'a été dû, aux temps antiques, le choix de l'emplacement de la ville. L'eau en est parfaitement saine, mais la forte odeur de soufre qu'elle exhale lui fait préférer, pour les usages domestiques, celle que les Arabes vont puiser au milieu des ruines, dans les restes d'un aqueduc souterrain. ”

“ C'était une famille errante de Tchinganés 1, qui courait le pays en cherchant fortune, misérable reste de ce peuple chassé de l'Inde, dispersé sur toute la surface de l'ancien monde, et qui, depuis l'Arabie jusqu'en Espagne, depuis les steppes de la Tartarie jusqu'au nord de l'Angleterre, a, comme les Juifs, conservé intactes, au travers des siècles et de la civilisation, le langage, la race et la religion de ses ancêtres; qui, partout étranger au milieu des nations, a maintenu sa nationalité sans avoir de patrie. ”

“ Nous étions à peine éloignés de Palmyre d'une heure de marche, quand nous vîmes s'avancer vers nous la tête d'un troupeau de chameaux qui allaient s'abreuver à la grande source des Ruines en changeant de pâturages : ces chameaux appartenaient à la tribu de Doukhi, ils paissaient chemin faisant et marchaient épars, sur plus d'une lieue de largeur. ”

“ Du reste, pendant tout le temps de notre séjour à Palmyre, il ne nous fut jamais possible de régler à notre gré, ni les heures, ni la durée de nos promenades, toujours subordonnées à la crainte plus ou moins grande qu'Anid avait pour nous des Bédouins. Nous sortions du temple, l'album à la main, le fusil en bandoulière, tenant toujours en vedette quelqu'un des nôtres; puis, au premier signal donné par un coup de fusil, nous nous retirions en toute hâte dans l'enceinte du temple. ”

“ Par la tête de votre père, que son nom soit béni, soyez miséricordieux, seigneurs. Maudit soit le jour de ma naissance, je suis un pauvre homme, c'est le destin qui m'a entraîné.
Une pareille humiliation subie en public valait: mieux pour nous que les coups de bâton, que nous eussions pu faire administrer au coupable. Elle était la preuve de notre pouvoir, et il nous parut d'autant plus convenable de nous montrer magnanimes, que le rassemblement qui encombrait déjà le bazar pouvait devenir menaçant, et ne pas nous permettre de conduire notre prisonnier jusqu'au sérail. ”

“ L'air et l'eau, double providence des pays chauds, se jouent dans ces retraites mystérieuses, et conjurent loin d'elles les rigueurs d'un ciel de feu ; nul bruit du dehors, nulle communication du voisinage n'en vient troubler la tranquillité, et la famille y vit au milieu d'une ville populeuse, aussi séparée du reste du inonde que le cénobite retiré loin des habitations des hommes. ”

“ Tout fidèle doit l'accomplir au moins une fois dans sa vie, et celui qui a rempli ce devoir joint pour toujours à son nom le titre de pèlerin.
Deux grandes caravanes se dirigent chaque année vers La Mecque : l'une, composée de Moghrebins 1, se rassemble au Caire; l'autre, formée des pèlerins de la Turquie d'Europe, de l'Asie-Mineure, de la Syrie, de la Perse et de tout le nord de l'Asie, vient se former à Damas. Le Pacha doit lui fournir les provisions, les chameaux et les escortes nécessaires, pourvoir à sa sûreté et la conduire en personne à La Mecque. ”

“ Enfin, la colonne s'ébranle : vingt ou trente mille marchands ou pèlerins et un nombre plus considérable de chameaux s'avancent au travers du Désert ; mais dès les premières marches, les difficultés de tout genre surgissent sous leurs pas : la rareté des puits et leur peu d'abondance oblige la caravane à se diviser et à donner à son ordre de marche un développement exagéré; puis, souvent, lorsqu'une division arrive aux puits, elle les trouve comblés ou gardés par les Bédouins, et alors il faut négocier ou vaincre sous peine de mourir de soif. ”

“ A la nuit tombante, nos dangereux voisins continuèrent leur voyage, et sitôt qu'ils se furent éloignés, la voix d'Anid vint nous tirer du sommeil. Les chameaux étaient prêts, et l'heure du départ était calculée pour nous donner la chance d'éviter, à la faveur de l'obscurité, les campements de trois ou quatre tribus signalées dans le voisinage de la route. Quatre Arabes de Djéroud, montés sur des ânes et armés de fusils à mèche, s'étaient joints à notre petite caravane en qualité de guides et d'escorte. L'escorte était peu propre à nous donner une protection efficace ”

“ Des pierres confusément entassées ont remplacé les portions écroulées des portiques qui l'entouraient, et ses parvis sacrés sont aujourd'hui obstrués de huttes de terre; car le temple du Soleil, c'est la moderne Tadmour; c'est à l'abri des murailles élevées pour dérober aux regards des profanes les mystères du sanctuaire, que cinq ou six cents pauvres Arabes, habitants de ces tristes lieux, cherchent un asile contre les déprédations journalières des Bédouins. ”

“ La discorde régnait alors entre les Anésé et les BeniSakr, les deux grandes familles arabes qui, divisées chacune en un nombre infini de tribus, occupent tout le Désert, entre Alep et le nord de l'Hedjaz. Toutes deux prétendent à une part égale des bénéfices que procure chaque année le passage de la caravane, et au droit de fournir une partie des chameaux nécessaires. Obligé de choisir entre elles à cause de leur état de guerre, le pacha traita avec les Beni-Sakr, et la traversée du Désert put s'effectuer sans encombre. ”

“ La France était depuis longtemps la seule puissance qui entretînt un agent à Damas ; encore cet agent, forcé de porter le costume des chrétiens du pays, n'était-il que comme toléré, et son firman d'investiture ne le qualifiait-t-il pas d'agent de France à Damas, mais seulement d'agent du consul de France à Bayrout, avec pouvoir à celui-ci de l'employer à Homs, à Damas, ou dans tout autre lieu de son ressort. ”

“ Des temples, des basiliques, des édifices de tous genres, les uns dans un état avancé de dégradation, les autres encore presque intacts, se groupent autour de la grande colonnade.
Partout le sol est obstrué de monceaux de fragments d'architecture ; des chapiteaux, des fûts de colonnes, de riches architraves, mille débris d'un travail précieux s'élèvent au milieu des sables que le vent du Désert accumule autour d'eux. ”

“ Les chrétiens de Syrie, humiliés de la prépotence qu'affectaient les croisés nouvellement arrivés d'Europe, mirent tout en oeuvre pour faire traîner le siége en longueur. Vingt mille Kurdes et Turkmènes vinrent renforcer la garnison, les sultans d'Alep et de Mossoul interceptèrent les communications, et les croisés se virent enfin forcés par la famine de battre en retraite après avoir perdu par leur faute l'unique occasion de s'emparer d'une place dont la possession eût probablement suffi pour garantir les frontières du royaume de Jérusalem, et pour leur assurer la possession de la Judée. ”

“ Peu à peu la plupart de ces villages sont abandonnés ; ceux des habitants que leurs habitudes rapprochent le plus de la vie agricole vont chercher ailleurs des champs moins exposés; les autres adoptent la vie nomade et la terre reste abandonnée. Plusieurs centaines de villages ainsi situés sur les limites du Désert dans les pachaliks d'Alep et de Damas, sont successivement tombés en ruines, et cet état de décadence va toujours croissant sans que le gouvernement turc s'en préoccupe en aucune façon. Où il ne trouve plus d'habitants il ne perçoit plus d'impôts ”

“ Nous étions à peine sortis des mains de Mâsoud, quand notre fidèle escorte, qui attendait le moment, arriva en toute hâte pour nous défendre. Au récit du méfait de son cousin, Nemr ne manqua pas de s'emporter en imprécations ; il jura que toute relation était désormais rompue entre les deux tribus, et qu'il ne manquerait pas de tirer une terrible vengeance de l'insulte faite à des hommes placés sous sa protection ; après quoi il chargea sa pipe et se mit tranquillement à fumer, nous laissant plus que jamais convaincus que le coup avait été concerté entre Mâsoud et lui. ”

“ Les maisons extérieures se touchent : elles n'ont aucune ouverture sur la campagne; elles forment autour des autres comme une enceinte de remparts, et leurs toits plats en terrasses, bordés de murs exhaussés en forme de parapets, permettent de circuler sur tout le pourtour de cette espèce de ligne de défense. Une seule porto donne entrée dans l'enceinte, et chaque nuit, une fois la porte fermée, les habitants reposent aussi tranquillement que dans une forteresse. ”

“ Puis le pieux fondateur vient à mourir, le pacha a besoin d'argent, le champ est confisqué, la maison vendue, les produits du khan ou du bazar reçoivent une autre destination : alors les toits de l'hospice s'effondrent, la mosquée s'écroule, l'eau cesse d'arriver à la fontaine, et personne ne songe à s'en émouvoir.
Parfois, rarement aujourd'hui, une fondation nouvelle s'élève à quelques pas de celle qui périt ”

“ Pendant une heure, les Bédouins restèrent groupés à quelques pas de là , et lorsqu'enfin ils s'éloignèrent, les voyageurs, qui croyaient leur compagnon enlevé, le virent revenir sain et sauf.
Dès le soir du premier jour quatre cavaliers appartenant à je ne sais quelle tribu, étaient venus s'établir près de nous à Palmyre ; ils ne songeaient nullement à nous attaquer pour le moment : l'enceinte du village est une sorte de terrain neutre respecté d'un commun accord par toutes les tribus, et les habitants maintiennent avec le plus grand soin cette neutralité qui fait leur sûreté. ”

“ Une source assez forte pour fournir à l'arrosement des champs, cultivés pendant plus d'une demi-lieue do longueur, a déterminé la position de Kariatein, triste oasis séparée du monde, et perdue dans l'immensité des plaines du Désert, au travers desquelles ses jardins tracent un sillon unique de verdure. ”

“ Son territoire long et étroit, limitrophe au Désert, et partout accessible aux incursions des Bédouins, est sans cesse exposé à leurs déprédations, et il est bien rare que le pacha de Damas ne soit pas en guerre plus ou moins active contre quelque tribu. A l'intérieur, il a sans cesse à lutter contre la population la plus turbulente et la plus séditieuse qu'il soit possible d'imaginer ”