De Ségur Dupeyron

“ En effet, si Damas est une des plus anciennes villes du monde, si la Genèse en parle déjà au temps d’Abraham, c’est que les irrigations empruntées aux deux rivières qui traversent son territoire avaient presque dès les premiers temps fait apprécier l’importance d’une situation sans pareille en Orient. Qu’on supprime par la pensée ces deux cours d’eau, appelés l’un le Barada et l’autre l’Awach, et la plaine de Damas, aux cultures si riches, si variées, devient tout aussi aride que le désert, dont, elle n’est d’ailleurs qu’une des extrémités. ”

“ Dieu, selon le Coran, a donc voulu que la maison d’Abraham fût pure, et il faut entendre par là pure de tout culte idolâtre. Des lieux de prière existent pour ceux qui veulent se sanctifier, et de plus cette sanctification est obligatoire. Le Coran prescrit comme étant d’injonction divine la visite des lieux saints de l’islamisme. Dieu a dit selon le prophète : « Annonce aux peuples le pèlerinage à la maison sainte ; qu’ils y arrivent à pied ou montés sur des chameaux rapides ! » puis autre part : « Faire le pèlerinage est un devoir envers Dieu pour quiconque est en état de le faire. » ”

“ Les quantités de vivres sont d’ailleurs si exactement calculées sur le nombre des jours de voyage, réglé d’avance, qu’en perdant du temps en route, on serait exposé à mourir de faim à quelques pas du but.
En Europe, on entend par étape une certaine durée de marche déterminée de telle sorte que la distance entre les diverses étapes est toujours la même à très peu de chose près; mais dans le désert il n’en saurait être ainsi : la nature n’y ayant pas échelonné les sources à des distances égales, il faut marcher d’une source à l’autre. ”

“ L’Autriche, la Sardaigne et Naples, au contraire, n’ont jamais à la mer plus de cinq ou six navires, dont les plus forts sont des frégates. Mille à quinze cents hommes au plus, voilà tout ce qu’il faut à chacune de ces puissances. Trois à quatre mille hommes peut-être, voilà ce que nos escadres demandent, en temps ordinaire, à la population de nos côtes de Provence, de Languedoc et de Roussillon ! ”

“ Pendant que les uns se livrent à cette œuvre charitable, d’autres non moins charitables, cherchant un époux, vont proposer la jeune fille et sa dot à celui-ci, puis à celui-là. Dans la plupart des cas, la rusée atteint sans apostasie son but, qui était d’avoir une dot et un mari. Dans quelques autres, soit par rancune, soit par tout autre motif, l’apostasie a lieu, et ces exemples, quoique rares, n’en sont pas moins déplorables, parce qu’ils s’ébruitent au-delà de toute expression, et habituent de jeunes esprits à se livrer à des pensées qui ne devraient jamais arriver jusqu’à eux. ”

“ En un mot, c’est là ce qui oblige le Bédouin en général à mener une vie errante, toujours suivi de ses troupeaux, seul genre de propriété qu’il puisse posséder. Au moyen de migrations réglées selon les saisons, il se procure en tout temps l’herbe et l’eau qui lui sont indispensables. Rien n’est donc moins fondé que l’opinion qui considère le Bédouin comme un homme n’ayant à compter qu’avec sa fantaisie pour se porter d’un bout de l’Arabie à l’autre. ”

“ Si cette doctrine était connue à Damas, je ne doute pas cependant qu’elle n’eût pour résultat de donner à réfléchir à quelques femmes par trop impatientes du joug conjugal.
Plus on pénètre dans ces détails de la vie des différens peuples qui composent l’empire ottoman, plus on reconnaît la difficulté de réaliser l’idée d’une législation unique pour cet empire, surtout si cette législation doit tenir un compte suffisant de tous les intérêts d’usage, de nationalité et de croyance. Il y faudra, dans tous les cas, des hommes longuement préparés par des études comparatives de toutes sortes. ”

“ Mais, pour cela, il faut marcher vite, il faut arriver avant les autres ; il peut se faire que les blés de la mer Noire baissent de prix à Marseille, à Livourne, à Gênes. Le navire doit donc se presser, filer jusqu’à douze nœuds, s’il veut qu’on le fasse beau, qu’on lui donne une couche de peinture, que l’on dore la figure blanche qui décore sa poulaine. Rien n’arrête le navire grec, il fait toujours plus de voiles qu’un autre. ”

“ Le désert dont je m’occupe en ce moment, c’est-à-dire tout l’espace compris entre l’Euphrate d’un côté et la vallée de l’Oronte, les derniers contre-forts de l’Anti-Liban, les montagnes du Hauran de l’autre, est donc une terre en certains points très fertile, mais dans laquelle, faute de fraîcheur suffisamment soutenue, les récoltes n’auraient pas le temps de se développer. C’est là ce qui a fait qu’à une ou deux exceptions près, les hommes ne s’y sont jamais arrêtés en assez grand nombre et assez longtemps pour y former des centres importans de populations sédentaires. ”

“ Quant au printemps, en revenant vers l’ouest, les Bédouins ont fait manger par leurs troupeaux l’herbe du désert, et tari, la chaleur aidant, l’eau des puits et des flaques formées par les pluies de l’hiver, ils se dirigent, à pas plus ou moins précipités, vers les bords de l’Oronte, vers ceux du Jourdain et vers les lacs de Damas, qui sont pour ainsi dire leurs dernières ressources. ”

“ Or, par un effet heureux de la guerre, Sciotes, Ipsariotes, Hydriotes même, sont venus ensemble à Syra. Les Sciotes, c’est la tête qui pense : les Ipsariotes, ce sont les jambes qui courent et les mains qui recueillent. Ipsariotes d’une part, Sciotes de l’autre, voilà donc la double source du mouvement et de la vie pour le commerce de l’Archipel.
La Grèce n’a eu pendant long-temps d’autres navires que des corsaires qui parcouraient les mers du Levant, et qui, à une certaine époque, attaquaient les pavillons dont Venise redoutait la concurrence commerciale. ”

“ Les prêtres finirent par chercher un prétexte pour quitter le terrain de la lutte, et la population, livrée à elle-même, s’arrangea comme elle voulut, c’est-à-dire qu’elle maintint à peu près les anciens usages. Tant de calcul de la part de filles si jeunes encore s’écarte évidemment de ce que nous voyons en Occident, où, malgré l’envahissement général des esprits par les besoins de bien-être et de luxe, il est un âge qui a conservé ses illusions, et qui sacrifierait souvent encore aux penchans du cœur, si la voix des parens n’y venait mettre obstacle. ”

“ Les Turcs, dit-on, encouragèrent d’abord les bandits, leur offrirent même un asile quand ils étaient serrés de trop près, et l’on vit alors d’anciens soldats de l’insurrection contre les Turcs (car il y avait de tout dans ces bandes) se faire les serviteurs de la haine des Turcs contre la Grèce devenue indépendante. Bientôt ces bandes commirent des délits en Turquie même ; c’était un moyen d’employer le temps qu’elles étaient obligées d’y passer. Alors les Turcs, punis d’avoir protégé de pareils hommes, leur firent la guerre à leur tour. ”

“ Ce sont huit jours employés à discuter encore, à s’échauffer les uns contre les autres, puis on revient au divan ; mais comme les mêmes querelles se produisent à la fois dans vingt villages différens, comme d’un autre côté les comptes des cheiks ne sont pas tenus avec cette méthode, avec cette clarté qui imposent silence à tous les doutes, comme enfin les Arabes ne savent se modérer ni dans l’expression de leurs passions, ni dans l’étendue de leurs discours, un ajournement succède à un autre, et les semaines se passent sans qu’on puisse arriver à une solution définitive. ”

“ La différence des mœurs, toutes choses égales d’ailleurs, rend la vie des hauts fonctionnaires plus coûteuse en Turquie qu’en France, et c’est principalement à l’usage de la réclusion des femmes que cet état de choses doit être attribué. En France, et dans une certaine mesure, la domesticité de la maison est commune entre la femme et le mari ; en Orient, la femme doit avoir sa maison à part, de même que le mari doit avoir la sienne : c’est tout de suite un personnel de domestiques double. ”

“ Tous les califes, tous les sultans, toutes les femmes pieuses dont les largesses ont permis de construire ces châteaux qui, au nombre de quarante environ, marquent, jalonnés dans le désert, les étapes de la caravane, auraient-ils pu prévoir qu’un jour la caravane n’existerait que de nom, et que les navires de l’Occident, mus par un moteur nouveau, emporte raient sous des pavillons infidèles la plus grande partie des pèlerins de l’islamisme? ”

“ À Spetzia, au contraire, presque tout le monde ayant quelques épargnes, on se réunit, et l’on construisit des navires dans lesquels l’un avait un dixième, l’autre un quinzième d’intérêt, etc.
Autrefois les Hydriotes ne louaient jamais leurs services ; c’était le peuple le plus fier de toute la Grèce continentale ou insulaire ; maintenant il n’en est pas ainsi : la misère a fait plier leur fierté.
Aux jours de l’insurrection, Hydra servit bravement la patrie de ses hommes et de ses vaisseaux. ”

“ Pour construire à bon marché, il faut renoncer à notre luxe d’installation, et peut-être à une partie de notre luxe de solidité ; il faut, à l’imitation même des peuples du nord qui naviguent dans des mers si mauvaises, employer dans nos constructions plus de sapin que nous n’en employons ; il faut, comme les Grecs, remplacer les voiles en fil de chanvre par des voiles en fil de coton ; au lieu de faire venir les bois de construction à Marseille, il faut faire construire les navires de Marseille là où se trouvent les forêts qui produisent les bois. ”

“ Rien qu’à voir ce léger exposé des difficultés que présente la forme sous laquelle l’impôt devrait être perçu dans l’empire turc, rien qu’à examiner l’obstacle que l’islamisme oppose à la réduction du taux de l’intérêt, qu’il est parvenu à exagérer en croyant l’interdire, on sent ce qu’il faudra développer d’habileté, de science même, pour établir une bonne forme d’administration applicable aux états du sultan en général. ”

“ Un autre avantage du vent d’ouest, c’est qu’il entretient pendant l’été au-dessus du Liban un voile nuageux qui restreint l’évaporation et y conserve à la terre une fraîcheur bienfaisante. Néanmoins, même dans cette région privilégiée de la Syrie, il est merveilleux de voir avec quel soin la moindre source est mise à profit, avec quelle attention les veines d’eau qui suintent sous le sol sont réunies dans des bassins propres à répandre ensuite l’irrigation sur les terrains en culture. ”

“ Le désert, tel que Dieu l’a fait, ne peut être habité que par des nomades, et ne se fait pas nomade qui veut; il y faut l’habitude de tout le corps et de tout l’esprit. Maintenant est-il bien nécessaire que le désert soit habité ? Incontestablement oui, car cette portion si mal connue de l’Arabie se trouve être le plus grand et presque le seul haras de chameaux de l’Asie méridionale. Les tribus bédouines qui viennent camper l’été sur le territoire du pachalik de Damas vendent annuellement de 10 à 12,000 chameaux : 3,000 sont achetés par le Hauran et les autres environs du territoire damasquin ”

“ Mais si quelque tremblement de terre a eu une action sur la coupure de l’isthme, ce ne peut être qu’en refoulant les eaux avec une grande violence sur la jetée. Toujours est-il que c’est là un objet de recherche digne de fixer l’attention des voyageurs ; car, s’il est vrai, ainsi que je l’ai dit en commençant, que 60,000 mètres cubes de remblais suffiraient pour combler le détroit, 60,000 mètres cubes de déblais ont dû suffire pour le creuser, et ce ne serait pas là un travail au-dessus des forces d’une population de 6,000 ames seulement. ”

“ On apaisa la sédition, mais bon nombre d’Hydriotes allèrent augmenter les équipages de la flotte ottomane, sur laquelle ils reçoivent des gages qui les mettent à même de donner du pain à leur famille. Le gouvernement grec, de son côté, s’empressa de placer sur ses bâtimens de guerre des marins d’Hydra de préférence aux autres, et c’est encore du pain pour de nombreuses familles de l’île. Le reste vit, à ce qu’on assure, des sacrifices faits par une maison opulente, qui cherche ainsi à retenir le plus possible les habitans, afin d’exercer toujours un patronage qui la rend influente. ”

“ La malpropreté des rues et leur peu de largeur, la tristesse et la monotonie extérieure des maisons sans fenêtres qui les bordent, maisons construites avec de la boue, tout cela aurait bien vite inspiré un profond dégoût au prophète, et il aurait reconnu sans peine que s’il peut y avoir un paradis sur la terre, ce n’est pas à Damas qu’on doit aller le chercher. ”

“ L’Orient est le pays de l’immutabilité, rien n’y change. Les faits bibliques s’y reproduisent chaque jour aux yeux de ceux qui y séjournent.
Dès l’antiquité, les Arabes ont possédé une législation savante et sage sur les cours d’eau. Les jurisconsultes musulmans, à leur tour, ont cherché à fixer le droit de propriété sur les ruisseaux et sur les sources, car il importait plus encore dans ce pays que partout ailleurs de prévenir des conflits dont la première conséquence aurait été de compromettre le bienfait de la découverte d’une source ou de l’utile emploi d’une eau courante. ”

“ De bien plus habiles gens que moi y ont perdu leur science. S’il fallait même en croire certains auteurs, Aristote se serait noyé de désespoir dans l’Euripe, en disant à la mer : Comprends-moi donc, puisque je ne peux te comprendre. Cette irrégularité dans le nombre des renversemens de marées au détroit de l’Euripe, avait fait comparer à ce détroit tout ce qui est sujet au changement. Ainsi, les anciens Grecs appelaient euripistos un homme d’une foi chancelante et inégale. ”