Léon Poulverel

“ Lorsqu’on fait l’étude des altérations de composition de l’air, il ne faut pas simplement se borner à considérer la quantité variable d’acide carbonique ou de vapeur d’eau qu’il peut renfermer, il faut encore prendre en grande considération les conditions particulières qui existent à la surface du sol et qui, en viciant l’atmosphère deviennent une cause d’insalubrité. Les marais, l’embouchure des rivières, les grands foyers de végétation aquatiques, les volcans, les mines sont autant de sources naturelles d’où se dégagent des agents délétères que se mêlent à l’air. ”

“ L’atmosphère n’exerce pas constamment des effets hygiéniques en rapport, avec sa pesanteur. L’air des montagnes, quoique léger, produit sur les animaux, en raison de sa fraîcheur et de sa pureté, le même effet que l’air plus concentré des plaines : il contient à volume égal autant d’oxygène et se trouve tout aussi favorable à la santé ; tandis que, dans les lieux bas, l’influence d’une température élevée, l’altération qui s’observe toujours dans ces localités où l’air est chargé de vapeurs et de corpuscules, tendent à annuler les bons effets de l’augmentation de densité. ”

“ La science, si riche de faits, pour tout ce qui a trait à la composition de l’air et à son rôle sur les organismes vivants, n’est entrée que depuis peu d’années dans la voie des applications pratiques. Ce n’est que depuis les travaux de Junod, de Tabarié, de Pravaz que l’on a des notions exactes sur les effets de la condensation de l’air. L’air comprimé a pris dès lors sa place parmi les moyens de dérivation et d’entraînement les plus efficaces et les plus rationnels. ”

“ C’est encore le même phénomène qui ferait crever le ballon lancé dans les airs, si l’aéronaute n’avait soin d’ouvrir la soupape, à mesure qu’il s’éloigne de la terre, pour faire fuir une partie du gaz et mettre celui qui reste en rapport de tension avec l’atmosphère raréfiée. C’est la rareté de l’air qui permet le gonflement de la peau sous la ventouse qu’on y applique, et qui provoque ainsi l’épanchement du sang ; c’est elle qui, sous la succion du nourrisson, fait sortir le lait de la mamelle. ”

“ Lorsqu’on étudie l’influence du poids de l’air sur l’hématose, ou, en d’autres termes, l’influence des altitudes sur la respiration, on est obligé de reconnaître, avec le docteur Jourdanet, qu’à une hauteur de 2000 mètres par exemple, l’air expiré renferme une quantité d’acide carbonique supérieure à la normale, et que, pour des dépressions peu considérables, l’oxygène continue à être absorbé dans les proportions que l’on observe sous la pression normale de l’atmosphère au niveau de la mer. ”

“ On voit, d’après ce qui vient, d’être dit, ce qu’il faut penser de la prétendue insuffisance, d’oxygénation du fluide sanguin sur les hauteurs, surtout quand on tient compte de la température et de l’état d’humidité ou de sécheresse de l’air et ce qu’il faut penser du prétendu ralentissement de la circulation et du défaut de relation entre l’énergie des battements du cœur et l’amplitude des mouvements respiratoires.
Le séjour de l’homme et des animaux à des altitudes très élevées, amène des accidents, des troubles qui ne reconnaissent pour cause aucune variation dans la composition de l’air. ”

“ On augmente facilement la température de l’air dans un lieu limité au moyen du feu, mais on voit naître alors les inconvénients de l’air confiné, qui est loin d’avoir les avantages de l’air libre.
L’air frais ou modérément froid, qui est plus doux que l’air chaud, renferme, sous un volume donné, beaucoup plus d’oxygène que ce dernier ; il stimule moins les organes et rend par conséquent la respiration et la circulation moins active. ”

“ D’autres poissons, quoique plus fermes, mais habitués à vivre dans la mer, quelques-uns à 1000 mètres de profondeur où ils se meuvent avec la plus grande agilité, quoiqu’ils supportent une pression de plus de quatre-vingts atmosphères, périssent s’ils sont amenés à la surface : leurs fluides se dilatent, la vessie natatoire se distend, les viscères sortent par les ouvertures naturelles, et la peau même éclate par le gonflement des parties intérieures. ”

“ Si on porte une bougie dans les endroits où le courant d’air comprimé, par la seule forme des espaces qu’il franchit, se dilate et se resserre, on observe que la flamme est plus vive et moins fumeuse aux passages les plus resserrés, moins brillante et plus nuageuse dans les espaces plus larges ; et, dans les places où la combustion est plus vive, il y a moins d’humidité et plus de chaleur que dans les autres parties des tubes à air. ”

“ Lorsque les animaux sont faibles, la réaction s’opère difficilement ; le sang repoussé de la peau, se porte dans les poumons et dans les autres viscères, détermine d’abord la dyspnée et l’oppression. Si cet état de l’air continue, il amène des pneumonies, des pleurésies, des diarrhées et même des apoplexies. Il agit sur les organes de la respiration et par le contact qu’il exerce sur les bronches et par son effet répercussif sur la peau. Il est surtout nuisible aux animaux qui marchent contre le vent. ”

“ Ces effets de l’air frais ne sont pas de longue durée si les animaux sont vigoureux : bientôt une réaction salutaire se développe, le sang se porte à la circonférence, la peau devient chaude sans cesser d’être ferme, les membranes muqueuses apparentes sont roses, le pouls est dur et lent, l’action tonique exercée sur la surface du corps se communique aux viscères ; les animaux mangent avec appétit, digèrent bien, prennent des chairs fermes, deviennent forts et agiles. ”

“ L’air très froid détermine plus fortement le resserrement des parties extérieures et occasionne plutôt des fluxions sur les viscères, des apoplexies pulmonaires et cérébrales mortelles : Il refroidit, par son contact, les voies aériennes et ralentit ou même suspend la combinaison entre les principes atmosphériques et ceux du sang ; la respiration se trouve ainsi incomplète ; il n’y a ni oxygène absorbé ni carbone exhalé ; le sang, imparfaitement hématosé, n’exerce pas sur les organes une stimulation suffisante ”

“ L’air chaud ralentit les sécrétions intérieures, rend les urines rares et diminue ou guérit les hydropisies. Il est raréfié et se comporte comme celui qui manque de densité. Aussi les animaux ont besoin d’en introduire de grandes quantités dans les poumons pour mettre en rapport avec le sang l’oxygène nécessaire à l’hématose. Il enlève moins de carbone et d’hydrogène : les animaux qui le respirent mangent donc peu et recherchent des aliments aqueux, acidules et peu nourrissants ; la digestion languit, le chyle est peu abondant, l’assimilation se fait mal et les animaux maigrissent. ”

“ En raison de la faiblesse extrême de son poids, il semble que l’air ne doive presser que très peu à la surface des corps ; et il semble en outre, d’après le principe d’égalité de pression qui s’applique d’une manière générale à tous les gaz, que les couches inférieures de la masse atmosphérique ne puissent exercer une pression plus grande que les couches inférieures. ”

“ Sous l’influence d’un air sec et chaud, la transpiration de la peau est abondante, mais les sueurs sont rares, l’humidité s’évapore à mesure qu’elle s’exhale. Cet air dessèche les voies respiratoires, la gorge et rend la soif vive ; il est peu favorable aux animaux affectés d’inflammation de poitrine, mais il convient à ceux dont le tempérament est lymphatique, et facilité la guérison des œdèmes, de la pourriture et du farcin. ”

“ Quant aux êtres qui vivent sur la terre, la diminution de la pesanteur atmosphérique exerce sur eux des effets moins sensibles, cette diminution étant moins considérable, et les fluides des animaux terrestres moins denses que ceux des poissons ; mais réduisez artificiellement la pression de l’air, élevez-vous dans un aérostat ou en gravissant une haute montagne, et vous éprouvez les mêmes phénomènes que les poissons arrachés des eaux ”

“ L’air humide et froid est bon conducteur du calorique. Sous son influence, les fonctions languissent, l’hématose est imparfaite, la circulation est embarrassée, l’appétit peu développé, la digestion lente et mauvaise, les déjections alvines sont copieuses, la transpiration cutanée est nulle ; les sécrétions, les exhalations internes sont actives et les urines abondantes. Cet air est nuisible à tous les animaux. Chez ceux qui sont échauffés par le travail, il répercute la sueur et produit des phlegmasies internes ”

“ De plus, on doit reconnaître, d’après les expériences du même physiologiste, que l’azote qui se trouve dans l’air expiré n’est pas le résultat de l’expiration pure et simple de l’azote, introduit lors de l’inspiration, car ce gaz se trouve en forte proportion dans une atmosphère où des animaux ont été placés pour respirer un mélange d’oxygène et d’hydrogène ”

“ L’air sec et froid resserre les tissus, fortifie les organes avec lesquels il est en contact et agit sympathiquement sur l’estomac. Sous son influence, l’appétit augmente, la digestion est active et la respiration convertit en sang riche le chyle abondant que fournit la nourriture. Cet air rend les animaux gais, vifs, forts et donne de la fermeté à leurs chairs. ”

“ Quant aux foyers de combustion et aux appareils d’éclairage, autre source abondante d’acide carbonique, ils n’agissent pas tous avec la même intensité, mais à tous nous devons leur reconnaître trois manières d’agir différentes, dont les effets combinés se résument dans les divers accidents qui sont produits. ”

“ Dans les lieux habités, dans les enceintes closes où séjournent habituellement un grand nombre d’individus, la respiration de l’homme et des animaux, les foyers de combustion et les appareils d’éclairage, la transpiration cutanée et pulmonaire, et les matières animales qu’elles entraînent sont les trois sources d’altération de l’air non renouvelé. ”

“ Il produit sur la peau un sentiment parfois pénible : il la resserre, la rend épaisse, ferme, diminue le volume des capillaires tégumentaires, repousse le sang dans l’intérieur du corps, amoindrit la transpiration cutanée et augmente les urines. ”

“ Il n’est pas sans intérêt de consigner ici un fait mis hors de doute par les recherches de Leblanc, Lassaigne et Orfila, c’est que l’air le plus vicié ou celui qui contient le plus d’acide carbonique ne réside pas dans les régions inférieures et que ce gaz, au sein de l’air confiné, se répand d’une manière à peu près égale dans les couches supérieures et inférieures, et présente même un léger excès dans les parties les plus élevées de l’enceinte close. ”

“ Cependant, si l’accroissement de la densité de l’air se produit trop subitement ou s’il dépasse certaines limites, il peut survenir des accidents graves : le plongeur qui, sous sa cloche, descend avec trop de rapidité à une grande profondeur sous les eaux, ressent des douleurs d’oreilles qui cessent presque aussitôt qu’il suspend son mouvement vers le fond. ”

“ L’air est dit sec lorsqu’il a de la tendance à absorber de l’humidité plutôt qu’à laisser déposer celle qu’il renferme, qu’elle qu’en soit la quantité, et humide quand il présente le caractère opposé. ”

“ Ces résultats indiquent clairement que si le premier effet d’une dépression atmosphérique consiste à rejeter au dehors une quantité plus considérable d’acide carbonique, sans diminuer en rien la proportion d’oxygène contenue dans le sang, une oxygénation exagérée de l’économie sera la conséquence immédiate et inévitable du séjour à des altitudes élevées ou d’une diminution artificielle de pression. ”

“ Pesanteur ou pression de l’air. — La densité des animaux est toujours en rapport avec la pression atmosphérique. Si celle-ci augmente, le sang, la lymphe et les gaz renfermés dans les organes, de plus en plus comprimés, deviennent plus denses ; si elle diminue, ces fluides tendent à se dilater, à devenir plus rares, et réagissent plus fortement sur les solides qui les renferment. ”

“ Les accidents qui surviennent chez les ouvriers employés au travail dans les tubes à air ont en général peu de gravité, quand on s’entoure, pour l’établissement et la mise en jeu des appareils, de toutes les précautions convenables. ”

“ Pour peu que l’on reste quelque temps dans les tubes, tous les phénomènes douloureux s’effacent ; malheureusement, ils reparaissent, quand on en sort, parce qu’alors l’équilibre, qui s’était rétabli dans des conditions anormales, il est vrai, se trouve de nouveau rompu. ”

“ Ce fluide possède une grande force dissolvante ; il dessèche les bronches, la gorge, et, quoique très active, la transpiration cutanée reste insensible ; mais si les animaux se placent à l’ombre dans un lieu frais ; où la force dissolvante soit moindre, elle cesse d’être en rapport avec l’exhalation, et la peau est aussitôt couverte de sueur. ”

“ Le plongeur évite ces souffrances en descendant lentement ou en s’arrêtant tous les deux ou trois mètres : les fluides du corps ont le temps de se mettre insensiblement en rapport avec l’air de plus en plus condensé au dedans de la cloche par la pression toujours en rapport avec la couche d’eau traversée. ”

“ Il en résulte un abondant dégagement d’hydrogène sulfuré, et d’hydrogène carboné qui contribuent puissamment à rendre l’air insalubre.
Mais la plus grande cause d’insalubrité de l’air au voisinage des étangs, des marais et des eaux stagnantes tient à l’existence, dans l’air, des émanations dues aux miasmes palustres. ”

“ Un cheval produisit en une heure 219 litres 72 centilitres d’acide carbonique, contenant en volume 219 litres d’oxygène, et en poids 118 grammes 57 centigrammes de carbone : ce qui donne pour une période de vingt-quatre heures un total de 5273 litres d’acide carbonique produit et de 2845 grammes de carbone brûlé. Un autre cheval exhala par heure 355 litres d’acide carbonique à la température de 15° et à la pression ordinaire, équivalent à 187, grammes, 10 de carbone brûlé, soit pour vingt-quatre heures 8521 litres d’acide carbonique produit et 4490 grammes de carbone brûlé. ”