Mise de Taisey-Chatenoy

“ Ce soir-là, Mmes de Nemvied et de Saint-Brieuc changèrent de place plus de dix fois, sans raison, sans prétexte, traversant un salon, en long, en large, en biais, pour passer devant l'Empereur et recevoir de lui quelque compliment.
Cette Saint-Brieuc, avec sa fesse postiche, est bien la plus insupportable coquette que je connaisse. Deux fois, elle s'est mise en travers du chemin de l'Empereur qui venait à moi, j'en suis sûre, et allait m'adresser la parole.
L'Empereur et l'Impératrice se retirèrent un peu avant minuit. Les hommes gagnèrent le fumoir. ”

“ Après la promenade officielle, les breaks s'arrêtèrent sur la pelouse. Les plus pressés coururent au manège et se mirent en selle. C'était l'heure à laquelle habituellement, l'Empereur se joignait à ses hôtes. Dès qu'il parut, la Saint-Calais s'élança et, d'un bond, sauta sur le cheval alezan. Sa Majesté applaudit à sa grâce, à sa légèreté, et la suivit des yeux, le sourire aux lèvres. ”

“ Comment ferais-je pour paraître le soir, pour me montrer. Tout le monde, à mon approche, n'allait-il pasdeviner ce qui s'était passé, me rire au nez. Si l'Empereur m'adresse la parole, je lui tourne le dos, il arrivera ce qui pourra.
Je m'étais levée, j'avais ouvert une fenêtre pour que l'air frais du soir me rafraîchit le front. La sombre forêt bornait l'horizon, toute noire, pleine de bruits sinistres. Un peu à droite, là-bas, une grosse masse se détachait en clair : le manège des chevaux de bois enveloppé pour la nuit d'une grande chemise de toile. ”

“ Au moment où Fanchette, dans un élan de tendresse, se jetait au cou de l'Empereur, cette troisième porte s'ouvrit doucement; par l'entre-bâillement, parut une tête de femme, jeune, blonde, fort jolie, qui s'avançait, souriante et gracieuse. A la vue du groupe enlacé près de la fenêtre, l'indiscrète s'arrêta, la figure subitement rembrunie, les sourcils contractés, le regard mauvais, elle se retira et, sans bruit, referma la porte.
L'Empereur, sans doute, pensa au verrou, car il alla le pousser :
— Allons, Fanchette, fit peu après Sa Majesté, il faut partir. ”

“ Elle reçoit beaucoup, avec la meilleure grâce du monde et Neuglisse, toujours assidu, empressé, jouant le rôle d'un prince consort très épris, l'aide à faire les honneurs du palais où elle abrite sa grandeur, sa fortune et ses amours.
L'époux légitime, le vrai prince, ne paraît pas; on l'a laissé là-bas, très loin, dans le Caucase ou la Finlande. C'est un homme d'esprit ; le rôle de gêneur lui répugne ; et puis il a, dit-on, trouvé des compensations à son infortune.
Les réceptions de la princesse sont gaies, animées. Une fois par semaine, elle tient table ouverte pour ses intimes. ”

“ La lettre ouverte, l'Empereur croise les jambes : cri, cri; il fait un geste : cran, cran; se soulève sur son fauteuil : crac, crac; il reprend sa position : cran, cric, crac. Le colonel devient un peu inquiet; l'expression triomphante de ses traits a disparu. Qu'est-ce que cela veut dire ? Soudain, l'Empereur redresse la tête et un cran formidable se fait entendre. Sa Majesté ouvre les yeux, en montre le blanc, les fait aller à droite et à gauche, à la façon des figures de cire.
Le colonel est tout pâle, la sueur lui coule sur le front en larges gouttes. ”

“ Cependant, il ne peut se retirer avant que l'Empereur lui ait donné congé, et l'Empereur se plaît à prolonger son supplice : il se venge, et le fait avec esprit, comme l'eût fait un simple mortel.
Enfin, le colonel peut partir; il file et ne demande pas son reste, traverse les salons, sans les regarder, cette fois, sans s'arrêter, sans écouter, sans voir personne : il avait le feu quelque part!
S'il raconte son aventure aux marmottes, il aura un fier succès ; mais pas un de ceux dont il a l'habitude. ”

“ Sestri mit donc en pratique la théorie du pardon des injures et voulut contraindre son ennemi à la reconnaissance.
Depuis longtemps, Fébrier demandait de l'avancement; Sestri lui fit obtenir pleine et entière satisfaction.
Seulement, le ministre oublia la séduisante Estelle ; elle n'eut pas sa part du gâteau et en conçut de l'aigreur. Toute autre à sa place en eût fait autant et comme, peu après se rompirent les doux liens qui l'unissaient à Fébrier, elle se vengea. Ses indiscrétions dépassèrent toutes limites. Peut-être bien, même, ajouta-t-elle à la vérité. ”

“ Et il se tenait les côtes de rire. Et puis, moi, voyez-vous, l'Empire c'est pas mon affaire !
— N'en parlons plus, mon cher, fit Neuglisse vexé. J'avais cru vous être agréable. Je dirai à l'Empereur combien peu vous êtes sensible aux satisfactions vaniteuses ; combien peu vous y tenez. Nous trouverons quelqu'un pour prendre votre place. ”

“ La petite drôlesse eut, tout de suite, le sentiment de la situation; elle sauta à bas de sa chaise, remit son chapeau d'aplomb et disparut. La comtesse en fit autant, mais resta entre deux portes, prêtant l'oreille.
L'Empereur essaya de s'en tirer à bon compte, en se taisant. Il voulait, avant de s'avancer, savoir au juste de quoi il retournait, et il attendait.
L'Impératrice le prit de haut ; elle était édifiée. Chatouiller les jambes d'une jolie fille n'a, en effet, jamais été regardé comme une obligation imposée à un chef d'Etat. ”

“ L'antichambre de monsieur l'intendant secrétaire général du ministre des intentions de l'Empereur et des beaux-arts, palais des Tuileries.
Un huissier, grave et imposant, assis dans un fauteuil à oreillettes, somnole à moitié,
Entre une jeune femme blonde, blanche et rose ; toilette plus qu'élégante, maintien timide, modeste, les yeux baissés. ”

“ Je reçois très bon accueil au château. Du haut en bas, les gens semblent prévoir ma fortune, chacun voudrait bien pouvoir en prendre sa part.
L'amitié des grands est un bienfait des dieux.
Je suis, bien entendu, de toutes les fêtes officielles, de toutes les fêtes intimes. Souvent, je m'assieds à la table des souverains et, consciencieusement, je continue mon apprentissage.
Mes journées sont, de cette façon, très occupées. Il me faut, chaque jour, me rendre aux Tuileries, prendre langue auprès des dames de service, m'informer de quel côté souffle le vent. ”

“ En face du pavillon central du palais, du côté du jardin, se dressait, dans l'alignement des Champs-Elysées, une colossale étoile de feu représentant la croix de Saint-André, la Légion d'honneur de la Russie : le czar était le héros de la tête.
Un escalier, à double révolution, établi dans la cour, montait, jusqu'au balcon du pavillon de l'horloge. ”

“ Quant à l'Impératrice, elle était sombre et rabrouait singulièrement les « caillettes » : c'est le nom qu'à la cour on donne aux dames de l'entourage. Ce nom ne vient pas de caille, ne signifie pas une petite caille, comme on pourrait le croire. Non, c'est un diminutif decanaille ; caillette veut dire petite canaille. Le général Ryfleu est l'inventeur du mot. Il s'en est servi, pour la première fois, l'hiver dernier en saluant l'entrée au bal de Mlle Beusmann qu'il traita de canaillette. Le mot eut grand succès. L'Impératrice, le trouvant trop long, le raccourcit. ”

“ A LA COUR DE NAPOLEON III 133
celle de plaisanter Bertingy sur ses malheurs, et, en manière de début, elle entame l'éloge de La Bergerie, vante son esprit, ses séductions, physiques et morales, excusant les femmes qui cèdent à ses charmes vainqueurs, déplorant le sort des maris dont la femme rencontre un tel homme, car elle doit infailliblement succomber. Il faudrait qu'un mari inspirât un bien fol amour à sa femme pour que celle-ci eut la force de résister à La Bergerie. Que tous les maris ne ressemblent-ils à La Bergerie ! Il y aurait moins de mauvais ménages. ”

“ Les bougies des candélabres, les lampes des consoles entre les fenêtres sont allumées et éclairent la pièce d'une lumière éclatante qu'avive encore le ton rouge des tentures de l'ameublement.
Un bon feu brille dans l'âtre : on est à la fin de septembre, déjà, les soirées sont fraîches. Les portières des portes, les rideaux des fenêtres, sont baissés. Il règne, dans la chambre, une tiède et assoupissante température.
M. Sestri, sénateur en mission extraordinaire, est arrivé, le matin, à Grand-Pont, cheflieu du département des Hauts-Monts. ”

“ Tous ces gens, du plus petit au plus grand, se valent : ils ne valent rien ! Les plus plats, les plus vils, sont les plus haut placés ! C'est à qui salira l'autre. L'Impératrice qui fait la prude, où en serait-elle si elle n'avait pas rencontré Badinguet et su s'en servir? Moi, si j'avais un peu de ma vieille énergie d'autrefois, je lâcherais prestement toute cette fripouille et j'irais vivre là-bas, au château de Lérignan, en vue du portrait de la petite comtesse Louis XV qui, elle au moins, a su s'y prendre ! ”

“ LES CAUSES DE MA FAVEUR. — DAME DU PALAIS. — UN CONCERT AUX TUILERIES. — LE MINISTRE ET LE SECRÉTAIRE GÉNÉRAL DES INTENTIONS DE L'EMPEREUR.
La faveur dont je jouis, à la cour, auprès de ma gracieuse souveraine s'est affirmée depuis quelque temps. Mes mérites y sont, certainement, pour beaucoup ; mais je crois qu'au fond, je suis, dans ce milieu, un élément nouveau. Le personnel se renouvelle peu, les plaisirs, les situations reviennent trop identiquement toujours les mômes, à époques fixes, avec les mêmes gens. Une figure inconnue n'est pas à dédaigner. ”

“ Gotte, maintenant, se taisait, paraissait se calmer. Pelotonnée sur les genoux de son « ami », elle s'enveloppait de ses jupes. Le feu s'éteignait, il commençait à faire frais; prise d'un bon mouvement, elle mit un peu de sa robe sur les jambes de l'infortuné sénateur, qui eût payé bien cher pour être hors de portée de telle faveur. ”

“ L'ingratitude des amis qu'il a comblés, l'oubli des bienfaits semés autour de lui, le laissent froid et indifférent. L'Impératrice, outrée de la façon dont la traitaient des gens qui, naguère, étaient à ses pieds, voulut livrer à la publicité les lettres, les papiers compromettants écrits par eux à l'Empereur, papiers soigneusement collectionnés et mis à l'abri par elle. L'Empereur s'y opposa formellement. ”

“ MA RETRAITE A TAISEY. L'EMPEREUR A NICE
EXPOSITION DE 1867. BAL DES TUILERIES.
REVUE DE LONGCHAMPS.
J'ai renoncé à la cour, à ses grandeurs et à ses vilenies. L'exemple de Pauletle m'a profilé. Je suis redevenue femme correcte, épouse chaste. La vertu n'est pas sans charme, le tout est de s'y faire. On prend bien l'habitude du vice, on peut bien prendre celle de la vertu. ”

“ M. de Magnac l'accompagnait à la promenade ; le vent soufflait fort et empêchait son compagnon d'allumer son cigare, elle avait eu pitié de son embarras et lui avait offert l'abri de la cage de ses jupes.
Le renseignement fut, en haut lieu, jugé suffisant, en tant qu'explication ; mais insuffisant en tant que justification. L'excentricité parut trop forte et l'Impératrice se décida à rayer Mme de Cossette de la liste des personnes reçues pendant le séjour de Biarritz. ”

“ Jamais l'Empereur ne nous fait connaître ses impressions, ses regrets, ses espérances, ses désirs. Il supporte le destin sans étonnement, sans récriminations comme une des conséquences de sa vie tourmentée. ”

“ L'Empereur et l'Impératrice, au lieu de se placer côte à côte, se placèrent en face l'un de l'autre. L'Empereur offrant le bras à la Princesse et la faisant asseoir à sa droite, l'Impératrice donnant le bras au Prince et le faisant asseoir à sa droite. A gauche de l'Empereur s'assit la princesse de Belgrade et, à gauche de l'Impératrice, Son Excellence M. Rouher. Les autres convives prirent la place qui leur convenait, les dames choisissant elles-mêmes leur cavalier en employant la formule : « Monsieur, voulez-vous me mener dîner. » ”

“ Puis, sans laisser au docteur le temps de refuser, de demander des explications, le baron s'esquiva en hâte. En le regardant s'éloigner, le docteur disait, à part lui : Quelle idée a ce cher baron, de m'apporter ces bonbons! Je ne rentre que tard chez moi; je n'ai pas ma voiture; comment faire? Cette petite Irène est très gentille; mais elle pourrait bien s'acquitter elle-même de
ses commissions S'il y avait un enfant ici,
je ferais son bonheur.
La providence, sans doute, l'entendit, car elle exauça ses voeux. Le Prince Impérial montra son fin museau et sa riante figure. ”

“ Gotte reprit sa place sur les genoux officiels, l'amoureux. Sestri lui serre la taille, les mains, caresse ses épaules. Elle s'abandonne un peu, sa tête s'incline sur la poitrine du grand homme qui, bien vite hors d'aplomb, couvre de baisers ses cheveux, ses yeux, et arrive jusqu'à ses lèvres. Les mains, ellesmêmes, ne restent pas inactives et deviennent d'une audace inquiétante pour la vertu de Gotte. La pauvrette se défend sans succès ”

“ SES DEUX AMIS. LE BEAU LA BERGERIE.
VOYAGE EN AMÉRIQUE.
Mme Rolin de Bertingy, femme de M. le secrétaire d'Etat des complications intérieures, a, depuis longtemps déjà, la réputation d'oublier ses devoirs conjugaux, de façon aussi complète que fréquente. Elle manque d'ordre matériel et moral et, chez elle, tout va à la débandade.
Le mari a la vue courte pour tout ce qui ne concerne pas le service de l'Etat. Dans son intérieur, il est ignorant plutôt que complaisant.
Parmi tant de soupirants, Mme de Bertingy a, surtout, distingué un grand seigneur
122. ”

“ Il avait été décidé, la veille au soir, que, ce jour-là, on garderait le logis : les chevaux de bois, de plus en plus en faveur devaient suffire à nos joies. L'Empereur, j'en étais sûre, d'avance, paraîtrait sur la pelouse. Je bouderais un peu. Je ferais la coquette. Une femme qui a reçu, dans son lit, un Empereur en chemise de soie mauve a bien quelques droits sur lui, à elle de les faire valoir. ”

“ Lui, le « patron », comme on disait entre courtisans, descendait au rez-de-chaussée, dans ses appartements, gagnait la cour du Carrousel, montait dans son petit coupé noir, conduit par Charles, le cocher fidèle et discret, et courait au bonheur. ”

“ L'Impératrice était seule, l'Empereur était parti avec sa cigarette, le Prince Impérial avec sa gouvernante.
Sa Majesté était assise, ou plutôt à demi étendue, dans un fauteuil bas, profond; elle avait les pieds sur une petite chaise qui relevait ses genoux très haut. Sa.toilette me parut fort simple : une tunique de soie noire sur une jupe de soie grise, avec une large ceinture aux bouts flottants ; pas d'autre bijoux qu'une broche au cou, épingle faite d'émeraudes en forme de trèfle, entourées de brillants. ”

“ Sa Majesté s'enflamme vite ; elle en a, ce soir-là, donné une nouvelle preuve. S'emparant du bras du petit domino, elle se mit en frais d'amabilité, lui serrant les doigts, la taille, et, de plus en plus excitée, l'entraîna hors de la cohue. Personne n'y prit garde, chacun étant occupé de ses propres affaires. De la galerie d'Apollon, les deux dominos passèrent dans le salon bleu, traversèrent le cabinet de travail de l'Impératrice ; l'empereur ouvrit la porte de l'escalier ”

“ L'Empereur poussa un soupir de soulagement : c'était la fin. Il le savait par expérience.
Au commencement de son règne, l'Empereur avait promis à ses sujets que l'Empire serait la paix. S'il ne la donna pas aux autres, en revanche, il ne l'eut guère chez lui.
Les sanglots se prolongèrent outre mesure, avec une intensité croissante. L'Empereur eut la malencontreuse inspiration de vouloir imposer son autorité. Mal lui en prit. L'Impératrice se révolta.
A LA COUR DE NAPOLEON III 161
— Je veux m'éloigner, partir. J'emmènerai Louis. ”

“ Le commandant Duperré, officier d'ordonnance de l'Empereur, n'est pas seulement
A LA COUR DE NAPOLÉON III 107
un marin distingué, c'est encore un homme d'esprit et un parfait homme de cour.
Entre autres talents de société, il possède celui de faire des boulets en mie de pain et de les envoyer à destination, d'atteindre son but, à grande distance, avec, simplement, ses doigts.
Une des joies du Prince Impérial, joie fort innocente, était de recevoir, dans la bouche, les boulets que Duperré lui envoyait à travers la table. ”

“ A LA COUR DE NAPOLÉON III
riche et généreux qui la traite mal et la rosse, quand il est ivre ; et un petit seigneur de situation modeste, de coeur simple, éperdument épris. Le mari, relégué au troisième plan, se contente d'être porte-drapeau.
Chacun, dans cette pièce à quatre personnages, a des attributions différentes : le grand seigneur est aimé, le petit seigneur aime, le mari fournit le vivre et le couvert, la femme... le reste. ”

“ Une autre cause, très sérieuse, de l'accueil favorable qui nous est fait à la cour, à mon mari et à moi, est notre position de fortune.
48 A LA COUR DE NAPOLÉON III
On nous sait riches, sans que, cependant, nous fassions étalage de nos biens. Nous vivons de façon honorable et tenons dignement notre rang. Or, une crainte des gens haut placés, des souverains eux-mêmes, est d'être entourés de gens besogneux, de se trouver exposés à des demandes de secours, à des services d'argent auxquels ils sont obligés de répondre favorablement. ”

“ Le dimanche 4 septembre, on se remit en route. Un escadron de chasseurs belges précédait la voiture impériale. A la portière de droite, chevauchait un officier belge ; à la portière de gauche, un écuyer de l'Empereur. Nos voitures et les fourgons de bagages fermaient la marche.
A midi, nous étions à Libramont, station de la ligne du Luxembourg. L'Empereur y recevait une dépêche de Son Altesse le Prince Impérial, lui apprenant qu'il était en sûreté à Maubeuge. ”

“ A LA COUR DE NAPOLÉON III 187
faire. Vous n'êtes pas un homme chic, pour un sénateur. Pas assez, encore trois ?
Le sénateur s'exécuta.
Gotte empocha les louis, donna un dernier coup d'oeil à la glace, pour constater l'état de sa coiffure et, désignant une porte cachée sous une portière, à la tête du lit, poussa, tout à coup, un bruyant éclat de rire :
— La porte de la chambre de M. le préfet est restée ouverte ; il aura tout entendu !
Sestri sentit le sang lui monter au cerveau ; il vit rouge, s'avança vers la jeune fille, le geste menaçant. ”