Alcius Ledieu

“ Dans une lettre écrite par Richelieu le 8 juillet au maréchal de Châtillon, le cardinal s'était montré assez dur : « Dieu a voulu châtier le comte de Soissons, disait-il, et nous donner un coup de fouet ; nous l'avons tous bien mérité pour nos péchés particuliers, et vous, pour l'irrésolution que vous avez de longtemps à faire ce que vous savez bien pouvoir et devoir en votre conscience ; je vous prie d'y penser sérieusement en cette occasion. » ”

“ Je ne suis pas de ceux qui, ayant dessein, comme vous dites, de convertir des éloges en brevets, font des miracles de toutes les actions de monsieur le Cardinal, portent ses louanges au-delà de ce que peuvent et doivent aller celles des hommes, et à force de vouloir trop faire croire de bien de lui, n'en disent que des choses incroyables. Mais aussi n'ai-je pas cette basse malignité de haïr un homme à cause qu'il est au-dessus des autres, et je ne me laisse pas non plus emporter aux affections, ni aux haines publiques, que je sçai être quasi toujours fort injustes. ”

“ Au siège d'Arras, Châtillon eut un cheval tué sous lui : « Ah ! dit-il sans s'émouvoir, ces gens-là sont importuns ; cela n'est point plaisant. J'avais là un bon cheval. »
Le duc de Chaulnes, qui était le plus ancien maréchal, vint dire à son collègue après la prise du fort Rantzau :
« Monsieur, tout est perdu; les ennemis sont dans les lignes.
— Bien, bien, dit-il ; je les aime mieux là qu'à Bruxelles. Allons, allons, monsieur de Chaulnes, il ne faut pas s'effrayer comme cela. » ”

“ Aussitôt Saint-Preuil prend avec lui trois cents cavaliers et six cents fantassins, et quitte Arras.
« On s'avance à la faveur de l'obscurité. Saint-Preuil et son ami Pontis devancent leurs gens. Tout à coup la lueur de différents feux leur indique la présence d'un camp régulier.
« Ce sont les ennemis, dit Saint-Preuil ; il faut les charger, et de bonne façon.
— Mais, demande Pontis, n'est-ce point ici la route de Bapaume à Douai, et ne serait-ce pas la garnison qui s'est rendue ?
— Il n'y a nulle apparence, reprend Saint-Preuil ; elle est depuis longtemps arrivée à Douai. » ”

“ Monsieur, je vous fais cette dépêche pour vous avertir que tout Paris crie contre vous à merveille, et que le fondement de ces bruits vient de la Picardie, qui soutient que vous y laissez brûler plusieurs villages par les Croates en petit nombre, bien que vous pussiez vous y opposer avec toute votre cavalerie. On dit aussi que tous les habitants des frontières dont la plupart sont soldats ne désirent autre chose que de se réduire sous certains chefs pour être en état de se défendre, et on vous attribue la faute de ne l'avoir pas fait jusqu'à présent. ”

“ Une épouvante générale précédait toujours l'arrivée des ennemis dans les villages qu'ils devaient traverser pour suivre les troupes françaises, car ils mettaient « à feu et à sang tout ce qui s'est rencontré et opposé à eux. » Les plus riches laboureurs n'attendaient point leur présence pour s'enfuir avec leurs femmes, leurs enfants, leurs chevaux, leurs bestiaux et leurs meubles ; ils se retiraient avec le gros de l'armée française, et un témoin oculaire évalue à plus de six mille le nombre des paysans qui suivirent les soldats du comte de Soissons. ”

“ Après qu'ils eurent traversé la Somme à Cerisy, les Hispano-Impériaux se répandirent comme un flot dévastateur dans la riche plaine du Santerre, portant avec eux le fer et la flamme. Ils s'avancèrent jusqu'aux portes de Beauvais ; tout le pays situé entre Aumale, Poix, Conty, Glermont, Noyon, Saint-Quentin, Ham et Péronne vit passer cet ouragan humain, qui ne laissait derrière lui, comme les hordes d'Attila, que ruines ensanglantées. S'il était possible aujourd'hui de reconstituer la liste des villages incendiés pendant cette année funeste, l'on serait effrayé du résultat. ”

“ Pagès rapporte avoir lu dans un manuscrit que, pendant le séjour de Richelieu à Amiens, on fit « accommoder la maladrerie de la Madeleine pour y retirer une partie des pauvres qui, tous les jours, mouraient de nécessité et de misère dans les rues de cette ville, où la peste continuait de faire d'étranges ravages. »
La campagne offrait l'image de la plus grande désolation. Les paysans n'osaient quitter leur retraite pour retourner dans leurs villages ; ils n'ignoraient pas le sort qui les y attendait : une mort inévitable, car les ennemis battaient constamment le pays. ”

“ Le marquis de Villequier fut chargé de commander les deux régiments de cavalerie et le régiment d'infanterie qui devaient servir d'escorte aux prisonniers espagnols ; ils passèrent à Doullens le 26 août et arrivèrent à Amiens le lendemain. « On les enferma dans des cours bien closes, dit un témoin oculaire ; ces pauvres prisonniers, se voyant ainsi captifs, criaient et se lamentaient, disant : « Faites-nous mourir, » tuez-nous ! nous vous pardonnons notre mort. »
» Ils pleuraient, cela faisait pitié à voir, car la plupart étaient
blessés. ”

“ Les troupes de Lamboy, retranchées à Sailly, harcelaient constamment les fourrageurs français. Pour y mettre un terme, la Meilleraye sortit du camp le 5 juillet avec quelques fantassins et mille deux cents cavaliers, et s'avança jusqu'auprès de Douai. Les fantassins furent envoyés en avant avec des faucilles et des faux et firent semblant de couper les blés. Aussitôt sept escadrons de cavalerie espagnole s'avancèrent sur les fourrageurs ; mais la cavalerie de la Meilleraye s'étant montrée trop tôt, « les ennemis se retirèrent au galop dans leur camp en escarmouchant. » ”

“ D'après une lettre du chancelier Séguier à Matthieu Molé, datée d'Amiens du 19 octobre, l'effectif des troupes françaises campées devant Corbie se trouvait être de vingt-six mille fantassins et de neuf mille carabiniers, mais la saison était fort préjudiciable aux soldats. « Il faut bien espérer des affaires, disait Séguier ; la cause est juste, le roi défend ses États et le domaine de sa couronne. Les ennemis sont toujours fort pressés de plusieurs incommodités à l'apparence et devraient se rendre promptement ; mais les étrangers souffrent souvent jusqu'à de grandes extrémités. » ”

“ Les officiers voulaient agir avec lenteur et affamer la place ; mais Richelieu, dont l'avis l'emporta, fut pour les mesures énergiques : « Sachez, dit-il, une chose trop connue, c'est que nous avons toujours prévalu sur l'ennemi par la force, et lui sur nous par la patience. »
Suivant le cardinal, toute l'armée, officiers et soldats, était d'avis d'attaquer la place au plus tôt, reconnaissant qu'il n'y avait que ce moyen d'en avoir raison. Le comte de Soissons seul se garda de faire connaître son sentiment.
Dans une lettre écrite le 7 novembre, Richelieu paraissait presque certain du succès ”

“ Ces peuples si braves et si belliqueux, et que vous dites qui sont nez pour commander à tous les autres, fuyent devant une armée qu'ils disoient être composée de nos cochers et de nos laquais. Et ces gens si déterminez, qui devoient percer la France jusqu'aux Pyrenées, qui menaçoient de piller Paris, et d'y venir reprendre jusques dans Notre-Dame les drapeaux de la bataille d'Avein, nous permettent de faire la circonvallation d'une place qui leur est si importante : nous donnent le loisir d'y faire les forts, et ensuite de cela nous la laissent attaquer et prendre par force à leur vue. ”

“ Des soldats du régiment d'Egfeld, qui avaient été faits prisonniers et qui s'étaient échappés, confirmèrent l'exactitude du rapport sur le mouvement de l'armée ennemie dont il avait été question précédemment ; toutefois, ils ajoutèrent que l'intention de Jean de Werth n'avait point été de secourir Corbie, mais seulement de couvrir ses troupes pour « qu'elles fussent un peu avancées dans le pays avant qu'on le pût savoir en notre armée, de peur que notre cavalerie ne fît quelques courses dans leur pays, et, trouvant des soldats écartés, ne leur donnât sur les oreilles. » ”

“ Mais, pour ce que ce n'était pas là le principal dessein de cette course, et qu'on avait résolu de donner l'alarme dans le pays ennemi, pour le faire sortir de ses forts et l'attirer au combat, le sieur de Saint-Preuil fit mettre des embuscades par toutes les avenues, et abandonna ce fort, s'attendant que les ennemis viendraient pour le secourir. Toutefois ils n'osèrent sortir, encore que l'alarme fût partout et que quelques-uns de nos coureurs eussent été envoyés jusqu'au bord du fossé de Saint-Omer, où il y a une forte garnison espagnole, qui ne parut point. ”

“ La Meilleraye, grand maître de l'artillerie, fit alors avancer les cent dix chariots qui leur avaient été promis.
Le comte de Soissons avait reçu l'ordre du roi de faire observer scrupuleusement tous les articles de la capitulation, de procéder à l'arrestation des habitants ou des soldats français qui se déguiseraient pour sortir, et de ne laisser enlever aucun meuble appartenant aux bourgeois et aux églises ; il devait enfin veiller à ce qu'il ne se commît aucun excès dans la ville. ”

“ Dans un mémoire rédigé par lui au mois de juillet 1636, il disait entre autres choses : « Si un simple soldat commet quelque faute signalée en ce qui est du fait d'un soldat, il mérite un châtiment exemplaire ; si un capitaine manque à son devoir, le châtiment en doit être encore plus grand, et ainsi des autres. Que sera-ce donc de celui à qui le roi a confié une place d'importance s'il vient à la rendre lâchement ? »
Après le châtiment infligé aux gouverneurs de la Capelle, du Catelet et de Corbie, on ne voit plus qu'une capitulation honteuse, c'est celle de Lens ”

“ Ce qui parut lui faire croire à une tentative de cette nature, fut une sortie faite dans le jour par quatre cents fantassins et soixante cavaliers de la garnison de Corbie. La garde à cheval, un instant troublée, avait perdu contenance et se vit repoussée jusqu'à plus de deux cents pas des lignes ; mais quand les assiégés aperçurent l'infanterie française venant au secours de la cavalerie, ils rentrèrent dans la ville ; les Espagnols ne perdirent que deux cavaliers. ”

“ Elle était honorable pour les vaincus ; mais le seul reproche sérieux que l'on fût en droit de faire au gouverneur de la Capelle, c'était de s'être rendu sans en avoir donné avis au comte de Soissons et sans lui avoir fait demander s'il pouvait le secourir.
L'abbé Arnauld raconte dans ses Mémoires que, lorsque le cousin germain de son père, Isaac Arnauld, mestre de camp des carabins de France, fut envoyé en Picardie pour reconnaître l'état des places qui pouvaient être attaquées, le baron du Bec, « homme d'esprit et de qualité, mais qui n'avait jamais vu de guerre, » le reçut agréablement ”

“ Condé se porta immédiatement sur la Bassée avec toutes ses troupes. Il y arriva le 18 août, au soir ; il prit aussitôt un détachement de cavalerie et alla reconnaître les ennemis sur l'une des haueurs qui dominent Lens. Il retourna à la Bassée, où le reste de ses troupes venait d'arriver. Condé manifesta une joie très profonde d'avoir vu les Espagnols « en si beau lieu pour les combattre. » Il désirait depuis longtemps leur livrer bataille, et, dans cette prévision, il avait envoyé tout le bagage de son armée à Arras et dans les autres villes frontières. ”

“ Monsieur entreprit le premier fort ; chacun faisait à l'envi ; il n'est pas croyable le grand ouvrage qui se fit en peu de temps. » Le 6 octobre, Richelieu se rendit au camp ; il visita les travaux en compagnie du duc d'Orléans, du comte de Soissons et des maréchaux de la Force et de Châtillon. Dans un conseil qui fut tenu à celle occasion, on présenta une carte de Corbie et de ses environs. Le cardinal l'examina attentivement : « puis, avec ce coup d'oeil de génie qui juge en un instant, il retrancha ce qui lui parut inutile, ajouta ce qui manquait, et ensuite ordonna, prépara tout. » ”

“ Nous pouvons voir de nos faux-bourgs la fumée des villages qu'ils nous brûlent. Tout le monde prend l'allarme, et la capitale ville du royaume est en effroy. Sur cela, on a avis de Bourgogne que le siège de Dole étoit levé, et de Xaintonge qu'il y a quinze mille païsans révoltez qui tiennent la campagne, et que l'on craint que le Poitou et la Guyenne ne suivent cet exemple. Les mauvaises nouvelles viennent en foule ; le ciel est couvert de tous côtez : l'orage nous bat de toutes parts, et il ne nous luit pas, de quelque endroit que ce soit, un rayon de bonne fortune. ”

“ A la nouvelle de la capitulation de la Capelle et de celle du Catelet, le roi et son premier ministre éprouvèrent un instant de frayeur ; ils se rendirent aussitôt à Paris, où Louis XIII assembla au Louvre les sept corps de métiers pour en obtenir du secours. Ils « lui promirent, au nom de la ville, de faire un grand effort pour le secourir, dit Montglat ; ils y travaillèrent à l'heure môme : tous les bourgeois se cotisèrent, et toutes les portes cochères s'obligèrent de fournir un cavalier, et les petites portes un fantassin. » Cette levée fut appelée la cavalerie des portes cochères. ”

“ Saint-Preuil et Pontis rejoignent leur troupe, la rangent
en bataille et s'élancent pour tomber sur l'ennemi. Le gouverneur espagnol dépêche vers les assaillants le trompette qu'on lui a laissé ; mais cet homme, effrayé de la chaleur avec laquelle ses compatriotes s'avancent, et craignant que cette ardeur ne leur permette pas de distinguer tout de suite le caractère sacré de parlementaire qui le couvre, n'ose aborder de front la troupe qui le charge, et cherche à gagner le derrière de notre détachement. ”

“ Un escadron détaché de l'armée ennemie s'approcha d'eux sans être vu et allait les prendre comme dans un filet, lorsque des soldats qui cueillaient des fèves dans un champ voisin donnèrent l'alarme. Gassion, prenant avec lui vingt cavaliers, chargea l'escadron ennemi pour donner le temps au maréchal de se retirer avec sa suite. Les gardes de la Meilleraye et deux escadrons de son régiment accoururent pour secourir le colonel Gassion ; la plupart des cavaliers espagnols furent tués sur place. ”

“ Les Espagnols font face à leurs adversaires ; mais, n'ayant aucune arme, puisqu'ils étaient sortis une baguette à la main, ils crièrent : « Bapaume ! Bapaume ! » Reconnaissant alors sa méprise, Saint-Preuil fit sonner la retraite. Il obligea ses soldats à rendre le butin qu'ils avaient pris, et fit payer ce qui fut conservé ; aussi les Espagnols rendirent justice à la générosité du gouverneur d'Arras, et l'ancien gouverneur de Bapaume lui donna même par écrit un témoignage attestant qu'il avait reçu toute la satisfaction désirable. ”